這是一部描寫現實生活的小說。小說主人公田苦瓜和兩個兒子大寶、二寶常年在外面打工。在此過程中，苦瓜在給工人做飯時和被他頂替的王十一衝突不斷，在夜間看場子時差點被小偷打殘，在南方工廠上班時差點被大火燒死，在街上撿廢品時差點被洪水淹死；大寶因患先天性無精症老婆跟人跑了，嫁給了朋友甄世嘉，後來老婆在生孩子時難產而死，大寶則與被丈夫拋棄的李淑霞結了婚，不久大寶在一次加夜班時觸電身亡；二寶因爲急於娶上媳婦，兩次相親、一次誤入傳銷組織，三次被騙走二三十萬元，最後和嫂子李淑霞合夥做服裝生意，總算給自己的婚姻帶來了希望。
第二天上午，苦瓜到街上去買東西，賣饅頭的老頭兒見了問他：“您告訴王十一了嗎？”
“告訴他了。”苦瓜說。
“他說什麼？”賣饅頭的老頭兒問。
“他說他早就給您把賬算清了，”苦瓜說，“根本不欠您的錢。”
“胡說！”賣饅頭的老頭兒不禁生氣道，“他什麼時候給我把賬算清了？您回去告訴他，叫他馬上來，再不來我就對他不客氣了！”
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