方珏望着老人苦苦一笑，道：“弟子蒙您老人家再造之恩，十多年撫育，粉身難報萬一……”老人擡了擡獨臂，止住方珏的話道：“老夫撫育你成人，授你武功，是存有私心的，不配用師徒的名分，而且老夫當年曾發過洪誓，永不收徒，你稱我-聲老前輩足夠了！”方珏是老人自幼帶大的，深知他的個性，知道拗不過他，心想：“自要我誠心尊你爲師。不爭這表面上的稱呼！”當下沉聲道：“是，老前輩，弟子遵命！”老人大聲道：“不成，弟子兩個字也要改，該稱晚輩！”方珏無可奈何地道：“是，晚輩遵命！”老人這才點頭，道：“好，娃兒，把人頭去掩埋了。唉！可惜老夫雙目已殘，不能看到這個惡徒的醜陋面目！”
方珏提起革囊，到屋側澗邊，掘坑埋了唐崇武的人頭，又回到屋內，在竹榻旁搬把椅子坐了，道：“老前輩，埋掉了！”老人頷首道：“娃兒，老夫的答應你每辦完-件事，問一個問題，現在你問吧？”方珏想了想，道：“弟子……”老人急阻道：“又來了，什麼弟子？”方珏吞了泡口水，道：“晚輩頭一樣，想知道自己的身世。”
老人乾咳了一聲，沉凝地道：“娃兒，你聽清楚了，-十五年前，老夫在屋前閒坐，你從巖頭墜下，正好落在老夫懷裡。那時，你可能是三四歲，竟然身負極重內傷，這番巧合，可以說是你命不該絕，你身上帶有一方玉佩，故此老夫給你取名方珏，其實，你的身世來歷，老夫根本不知道，現在，第一個問題算是問完了。”
方珏心頭-慘，星目蘊淚悲聲道：“老前輩……”
老人擡手道：“如果你還有問題，等辦完第二件事再問！”
方珏的淚水滾了下來，暗忖：“想不到自已是個身世不明的可憐蟲。僅是因-方玉佩而得名，老人既然一無所知，這身世之謎，豈非永無揭曉之日了？”
老人沉緩地又道：“娃兒，你在江湖中可不能承認是老夫的傳人。”方珏吸了口氣道：“老前輩，這不是掩耳盜鈴麼？晚輩的武功得自老前輩，一出手別人便知道，同時那一手‘切金掌’，可說是您老人家的獨門標誌。怎能瞞得了江湖同道呢？”老人道：“不管，你只口頭上不要承認就是了！”這句強詞奪理的話，使方珏有些啼笑皆非，但也不想作無謂的爭辯，只口裡“唔”了一聲？老人接着又說道：“現在，你準備出山去辦第二件事！”方珏心中一動，道：“請問，第二件事是什麼？”老人道：“去提‘偷生客’的人頭來見我。”
“偷生客？”
“一點不錯，偷生客！”
“偷生客何許人物？”
“一條披了人皮的狼！”
“如何才能找到他？”
“二十年世事滄桑。那要靠你的本領了。”頓了頓，又道：“你可要當心了，‘偷生客’的身手機智，比唐崇武高明多了，不過，你如果謹慎從事，依你目前的功力，仍可穩操勝算。”
方珏心念一轉，道：“老前輩，‘偷生客’也是該殺的？”老人不悅地道：“當然，老夫早說過，不會叫你去流無辜人的血！”方珏道：“他有什麼特徵？”老人想了想，道：“沒什麼顯著的特徵，只一點，二十年前他是個美男子……他名頭不小，不難打聽的，論年歲，他現在五十不到。”
“老前輩，還有第三什事麼？”
“有！”
“何不一次告訴晚輩？”
“不成，一件一件辦！”
“晚輩的意思是……要找張三找不到，可能碰上李四。”
“不，老夫生平說-不二。對了，還有句話囑咐你，你在江湖中，如果碰上了會使‘斷玉手’的人，不管對方的身份爲何，不許敵對，也不許說出老夫的一切，這-點你要牢記。”
“斷玉手？”
“不錯，與切金掌異曲同工，所差的是斷玉手傷人內腑，而切金掌則摧人軀體，剛柔有別，其理則一。”
“晚輩可以請問原因麼？”
“不可以，你只牢記這句話就行。”
“好，晚輩記下了！”
“你去歇憩吧，明天一早出山，事不辦妥，不許回來，嚴防被人盯蹤，因‘武林至尊’已在江湖除名。”
虎踞山莊莊主“嘯天虎”唐崇武被“武林至尊”的傳人取去人頭的消息，已經轟傳江湖，茶樓酒肆，一班江湖客都以此爲話題。唐崇武一方之霸，這消息是驚人的。“武林至尊”失蹤了二十年，迄未現身江湖，因此，誰也不知道他有傳人。他的傳人是什麼形象，除了虎踞山莊的人，誰也沒見過？在江湖人心目中，“武林至尊”是個高高在上的大人物，生平無惡跡，但也沒什麼值得歌頌的善舉，爲人我行我素，同道都敬鬼神而遠之。
方珏之名，由此而震動江湖-
個風際絕世的白衣書生，綏緩馳行在官道之上。那份儀態氣質，無論任何男女見了，都會心折，他就是“武林至尊”的傳人方珏。他從武士裝束改變成書生打扮，是亡羊補牢之計，照他的想法，只要改了打扮，不提名道姓——其實他根本沒有名姓——不露“切金掌”絕招，還可隱秘身份於一時，除非被虎踞山莊的人指認，但那機會少之又少。而最主要的目的，是身份顯明的話，他很難完成師父交代的使命。他此次出山，是要找“偷生客”。經過打聽，“偷生客”也久已失蹤江湖，令他困惑的是“偷生客”俠名卓著，素爲同道景仰，而師父卻指他是披了人皮的狼，命取他的項上人頭。如果做了，可以想象將引起什麼後果，但師命難違，不能不做，“武林至尊”被剜目斷臂，參與其事的兇手，當然可以殺。想歸想，方珏的心意是不會改變的。
烈火似的陽光，像是要把大地烤焦，連刮來的風都是熱的，赤裸裸的官道曬得燙腳，路旁沒半棵樹可以遮蔭。方珏內功精湛，不以熱爲苦，但覺得口乾舌燥。喉頭裡要冒火，極想找杯茶水潤喉。
前道出現了一片濃綠的叢林，令人一見便生清涼之感。
方珏精神大振，展開身法，行雲流水般飄去。
到了臨近，纔看出濃蔭擁抱中是一間古廟，廟門上一塊泥金剝蝕的巨匾，遠遠便可辨認出是“龍蟠寺”三個大宇。方珏心想，且進去討杯茶喝，歇歇涼再說，反正自己此行是無定所的。心念之中，大步向寺門走去。將及寺門，目光掃處，不由心頭劇震，只見寺門階沿下，石板鋪砌的地上，躺了一個人，不知是死是活？走近一看，頭皮發了炸，是一個死人。死者年紀不大，約莫二十餘歲，衣着很考究，腰間還佩着長劍，口鼻溢血，在頭旁匯成了一大攤。
是誰下的手？
死者是什麼人？
方珏劍眉緊皺，望着這具年輕武士的屍體發呆，寺門外死了人，寺裡-點動靜都沒有，這頗令人費解。
一條纖巧人影，姍姍而來。方珏擡頭-看，爲之心絃一顫，這少女年約十八九歲，容光照人，美而不豔，有如出水青蓮。
少女臨到近前，明眸一轉，發現地上的屍體，登時芳容慘變，目爆殺芒，怒瞪着方珏，厲吼道：“你……殺死了我大哥？”方珏全身一震，慄聲道：“死者是姑娘的兄長？”
少女目眥欲裂，“嗆”地-聲拔出長劍，咬牙道：“好賊子，姑娘我要把你挫骨揚灰！”方珏向後退了一步，急聲道：“在下沒殺人，姑娘誤會了！”少女怨毒至極地喝叫道：“誤會，納命來！”劍出如電，挾絲絲的破風之聲，罩向方珏，凌厲狠辣，有意要把方珏一舉斃於劍下。方珏沒還手，旋了開去。少女一擊落空，變勢猛襲，寒芒閃閃，有若狂風驟雨。
方珏憑着玄妙身法，一味地閃讓。少女的劍術造詣不賴，堪稱一流劍手，若非是“武林至尊”的傳人，換了別人，還真的應付不了。半盞茶工夫，少女攻了至少五十劍之多，方珏涵養工夫再好，畢竟還是年輕人，那股子火氣是壓抑不了多久的，尤其這少女不由分說，見面就動手，換了誰也受不了，當下一面閃避，一面大叫道：“姑娘若不停手，在下可要得罪了！”少女根本半個字也沒聽進去，攻勢更疾。方珏在忍無可忍的情況下，沉哼-聲，身形連轉，突地一伸手撈住少女的皓腕，-扳，少女的嬌軀反貼在他胸前。少女氣急怒羞交進，一掙不脫之下，厲叫道：“你放不放手？”方珏此刻只要稍一加力，少女的劍非脫手不可，但他想到她在手足遇害的情況下，激憤難免，所以不忍令對方難堪，放緩了聲音道：“姑娘，在下剛纔聲明，不是殺人的兇手！”少女大叫道：“我不信你的鬼話。現場只有你一個人！”方珏道：“在下只是口渴想到寺裡討茶發現的！”
驀在此刻，-個兩鬢見霜，長髯現斑的老秀才飄然而至，口裡道：“都別動手，這是誤會！”方珏鬆開了手。橫閃了八尺。
少女轉身斜跨一個大步，揚劍又要出擊，老秀才揚手道：“黃姑娘，且慢動手！”少女收了劍，驚疑地望着老秀才道：“前輩何方高人？”
“過路人！”
“如何稱呼？”
“人都叫老夫作老學究！”
“老學究？”
“沒聽說過，是不是？不要緊，-個人豈能識盡天下人。”
“前輩怎知我姓黃？”
老學究打了個哈哈道：“豈止知道你姓黃，還知道你叫黃蕙芬，令尊還做過寧武關的總兵，現在解甲歸田，對不對？”黃蕙芬駭異地退了一個大步，道：“一點不錯，前輩與家嚴是……”
老學究搖頭道：“什麼關係都沒有，只是知道而已！”黃蕙芬目光掃向方珏，粉腮又寒了下來，咬着牙道：“他殺害了家兄黃韜……”方珏吐了口氣，道：“這真是血口噴人！”老學究深望了方珏一眼，道：“黃姑娘眼見這位小哥殺人？”黃蕙芬-怔神，道：“這倒沒有，但現場只有他-人。”老學究微微-笑。道：“老夫可以作證，人不是他殺的。”黃蕙芬驚聲道：“前輩可以作證？”老學究點頭道：“老夫是緊隨這位小哥到達，到來時發現了令兄的屍體，老夫到附近繞了一圈。想找找殺人兇手，但一無所見。回頭時，你倆已動上了手。”黃蕙芬秀眉一蹙，道：“真的是這樣？”老學究通：“人命關天，老夫豈能信口開河，而且老夫與這小哥素昧乎生，沒有偏袒他的必要，黃姑娘，令兄的身手如何？”黃蔥芬道：“在我之上！”老學究道：“這就是了，姑娘是否注意到令兄連劍都未離鞘。顯然未經搏鬥，手腳拳屈，證明死前曾受極大痛苦，雖然口鼻溢血，但絕非死於內家掌力。”黃蕙芬趨近屍前，淚水簌簌而下，悲呼道：“哥哥，是誰害死你的？”
方珏大大地鬆了一口氣，心裡着實佩眼這老學究的閱歷，上前長揖道：“敬謝閣下解圍，不然小可百口莫辯。”老學究道：“好說，老夫是據實而言罷了！”說着，銳利的目光射向地上的屍體，仔細觀察，略不稍瞬。
手足情深，黃蕙芬“哇”地一聲哭了出來，雙膝一彎，撲向屍身。老學究大叫一聲：“不可！”掌隨聲出，把黃蕙芬震得翻滾出一丈之外。這舉動，使方珏爲之愕然。黃蕙芬彈起身來，慄聲說道：“前輩這算是什麼意思？”老學究拉緊了麪皮道：“老夫看出來了，令兄是死於毒！”方珏與黃蕙芬異口同聲地驚叫道：“毒？”老學究沉重地道：“不錯，是一種毒絕天下之毒，老夫從今兄的死狀，突然想起來的，如果老夫判斷不差，這當是南荒-帶毒道高手所用的毒中之毒！”方珏脫口道：“毒中之毒？”老學究望了方珏一眼，道：“唔！不錯，中了這種劇毒的人，除了口鼻溢血之外，絕無一般中毒的跡象，乍看像是死於內家掌力，而死者皮肉都帶了毒，觸及屍身；-樣會中毒，剛纔黃姑娘實在太危險。”方珏悚然道：“天下竟有這等霸道的毒，實在駭人聽聞。”黃蕙芬又掩面悲泣起來。
老學究想了想，道：“黃姑娘，你兄妹結了什麼仇家沒有？”黃蕙芬拭淚道：“行走江湖，樹敵難免，但沒結什麼深仇大怨！”方珏忍不住好奇地道：“閣下當知道中原道上，什麼人會用這種毒？”黃蕙芬突然-個箭步，竄近屍旁，俯下身去。老學究驚叫道：“黃姑娘，你要做什麼？”