帝國的黎明
“點火！”
一聲暴喝在耳畔想起，卞常直覺渾身一顫，下意識地將火摺子湊到藥引上。
“砰——”“砰砰——”“砰砰砰砰——”爆豆子一般炸響的銃聲，陣陣硝煙騰起。
銃子如暴風驟雨射向前方，近處，數匹大食戰馬哀鳴着前踢軟倒在地。戰馬傷口噴涌着鮮血，馬上的騎兵拼命掙扎。卞常吸了一口涼氣，他還來不及細看，身後又是一聲喝令“遞銃”，第一排火銃手忙將放空了的火銃借給後面，順手接過一杆填好的火銃，剛剛架好，“點火”的喝令又喊了起來。“砰砰砰砰——”“砰砰——”火銃聲再度響起，幾個剛剛爬起來的蠻子戰士被銃子擊倒在地。另有數匹戰馬被打死，這一次衝得更近，戰馬在慣性的驅使下跌跌撞撞地往前，在淺白的沙土地上劃出一道長長的痕跡。揚起的沙塵幾乎濺到了卞常的臉上，他也顧不過上，在背後高聲“遞銃”的軍令下，前排火銃手如木偶一般迅速和身後交換了火銃，迎着橫衝直撞而來的大食騎兵點燃了火藥引線。
“三、二、一”
塵土鋪面，卞常只覺得心臟都要蹦出來了。
大食騎兵只有十數步之遙，彎刀閃耀，火銃藥引子“茲啦茲啦”的跳躍着火花。
“砰砰”“砰砰”“砰砰砰”“砰砰砰砰——”
大食騎兵堪堪衝到近前，銃子如暴雨一般射了出去，被擊中的馬匹厲聲長嘶，有的受傷翻滾在地，戰馬受驚高高揚起沉重的鐵蹄，騎手拼命地驅使受驚戰馬向前衝，啼聲如雷，更多疾馳的戰馬在慣性下根本停不下來，騎兵的身影遮住了陽光，好像山嶽一般壓了過來，好像要把面前的矮小的火銃手踏爲肉醬一般。
“媽啊——”卞常剛剛放完火銃，連上槍刺都來不及。
戰馬急衝而來，灰沙鋪面，他下意識地閉上了眼睛。
“幹翻他們！”“衝啊——”“向前——”“向前！”
正在這時，第二排，第三排火銃手猛躍向前，他們手中拿的，正是剛纔第一排放空，上了槍刺的火銃。銃槍如林，彷彿豪豬突然鼓起的尖刺，勢如擴弩,節如發機，猛然扎向因火銃齊射而陷入混亂的大食騎兵，兩軍爭鋒，爭得就是這一線之機，如果大食騎兵稍作整頓，被動應付的火銃營就會受到更大的損失，而現在，原以爲可以殺入火銃陣大砍大殺的騎兵陷入了真正的噩夢。“衝啊——”“挑翻他們！”“乾死他們！”每一名騎兵都受到五六杆銃槍的圍攻。杜吹角麾下的水師火銃手，無一不是百戰餘生之輩，個個悍勇無倫，莫說是火銃在手，人手一杆鐵槍，都是一支奮擊百萬的虎狼之師。些老兵不用刺的方式，而是槍刺劃過戰馬的軟腹部，製造出巨大的傷口，戰馬鮮血狂涌出，一些騎兵在馬上揮刀亂砍，卻被更多的槍刺紮下馬來，亂槍刺死。大食部落交戰，勇士都是騎兵，兩條腿的都是懦夫和奴僕，哪裡遭遇到過如此強悍的步卒。
“該死的。”拼命控制住戰馬之後，衝在前面的騎士開始操控戰馬後退。
有些騎兵一邊退，一邊彎弓搭箭，咬牙切齒地咒罵着，深陷的眼中射出兇芒。
“邪惡的異族人，該死的。”衝在前面皆是大食部落的精銳騎兵，在火銃營上槍刺衝擊之下，本不會如此輕易地潰退，不過，這一退並不是潰退，而是一種成熟的戰法，俗稱爲“放風箏”，步兵戰騎兵，只能靠陣型以少勝多，騎兵一退，步兵爲了追上去，勇健者在先，懦弱者在後，陣型一亂，便容易被騎兵個個擊破，單個散亂的步卒只能任由騎兵箭射刀砍，是毫無抵抗之力的板上之肉。“後退——”“後退——”“有他們好瞧的！”
異族人聽不懂，騎兵們肆無忌憚地大聲呼喝着，準備陷阱。
然而，火銃手們大殺一陣之後，齊齊停住了腳步，狂風捲着沙礫掠過他們的臉龐。
火銃手呼呼大聲喘息，身軀卻紋絲不動。“聞鼓則進，雖有刀山火海而不避，鳴金則退，雖有金山銀海而不留，”軍陣的前排，銃槍如林，經歷了剛纔那般爆發之後，如山嶽一般沉默的火銃營軍陣更給了對面極大的威力。第一排和第二排火銃手衝過了第一排火銃手身旁，卞常這時已經回過神來，他看着前方肩並着肩的寬闊背影，神色複雜地自言自語道：“十步一殺！”一步不多，一步不少，隨着各隊隊長的口令，原先站在第三排的火銃手衝了十步之後，猛然一起停步，衝在前方的火銃手也迅速地收攏隊形，推到了隊列整齊的火銃手身後，這時，卞常所在的原第一排火銃手也上好了火藥銃子。
前排火銃手重新架起了火銃，指向前方驚疑不定的大食騎兵。
十數個呼吸，十步之間，火銃陣便從暴發衝陣到重整，不動如山。
“呼——”“呼——”卞常大口大口地喘着粗氣。
胸口發悶，剛纔那十數個呼吸，他好像一直憋着氣一樣。
就在那一刻，發了狂一樣的騎兵和戰馬距離卞常是如此之近，彷彿下一瞬間就要被踏成肉泥，卞常已經做好了成仁的準備。然而，幾個呼吸之後，後排的火銃手以狂飆一般的衝刺將敵騎殺退了下去，其間生死之交的轉換，令卞常這個初次上陣的雛鳥渾身虛脫，緊接而來的，是激動不已的戰慄，戰慄，彷彿打擺子一樣從心裡的戰慄。這不是因爲膽怯，而是因爲興奮。一股熱流直貫胸腹，通達四肢，讓他不由自主地昂首挺胸，虎視鷹揚。
“這就是強兵，天下精銳！”這種念頭隨着熱流浮現在腦海，盤旋不去。
兵部操典上以步制騎之法，早已刊行天下，敕命各營操練，然而，在兩軍陣前能夠如此嫺熟的施展出來，收放自如的兵將，普天之下數不出幾支來。在這一霎那，卞常不再爲剛纔的失態而羞愧，而是從胸口升起了一股濃濃的自豪，一股他從前所無法理解的，只屬於火銃營老兵的自豪，同時，也有了爲此不惜性命的決心。
風沙撲面，卞常覺得視線有些模糊，用力睜了睜眼睛，忽然，他的肩膀被拍了一下。
“我說的不錯吧，殺他們和殺野豬差不多，屁滾尿流。”隊長大笑着說道，“野豬可不會這麼成羣結隊地衝過來挨銃子。”他說着不屑地朝遠處吐了口唾沫。“正是。”卞常下意識地收住了一個書生的笑,咧了咧嘴，喝道，“乾死他們！”他握緊了手中的銃槍。
大羣的大食騎兵在火炮射程外逡巡不定。他們不甘心就這麼被打敗，可是，火銃營的悍勇堅韌，大大地震驚了那些部落騎兵，此外，剛纔短促的戰鬥中，戰場上還遺下一些受傷的部落戰士。於是，他們就這麼遠遠地徘徊在“邪惡的鐵球”轟擊的範圍之外，操着各部落的土話，用盡最惡毒的語言朝着火銃營大罵、詛咒、威脅着。火銃營這邊雖然罵回去，但是，片刻之後，幾十名刀盾手出身的老兵越衆而出，揪住那些躺在地上的大食人的脖子，一個一個地補刀，殺完人以後，又將地上哀鳴不已的傷馬也一一殺死。然後將戰死者隨身的首飾，錢袋，以及精良的刀劍收集起來。“搜屍”的整個過程，這些火銃營的老兵做得有條不紊，在和契丹人的戰鬥中，他們早已輕車熟路了。
好馬、快刀、兄弟，是部落戰士最爲珍貴的財產。然而就在他們眼前，這些被一羣渺小的步卒被一一收割，這場面落在大食騎兵的眼中，無疑是赤裸裸的羞辱，對面的詛咒和罵聲越發的大了。這些絲毫沒有影響老兵們打掃戰場的動作，不過，一直到他們馬肉分割成大塊運回船上，對面的騎兵都沒有發起一次真正有意義的進攻，他們一邊高聲詛咒着，一邊眼睜睜看着這羣邪惡的步兵在戰場上完成了“收割”，退回本隊扛着火銃繼續行軍。
“可惜了。”劉志堅十分遺憾地搖頭道。
大食騎兵猶豫不前，趙行德手下將領沒有一個覺得幸運，只感到遺憾。甚至有人建議示敵以弱，引誘更多的大食騎兵進攻火銃營，再集中火炮猛轟他們。“剛纔那一陣，要是有五百精銳騎兵抄他們的後路，哪怕從步卒背後殺出來追上一陣，戰果至少要多上一倍。”劉志堅繼續遺憾道，他身旁的中軍將領一副深以爲然的樣子。水師的火銃營不在多而在精，因此，這些將領都是趙行德從火銃營裡選出來的精銳，有步將出身的，也有騎將出身，炮手出身的，無一例外，他們在船上早就憋出了一肚子火氣。水手們和火銃手彷彿天上勢不兩立一樣，私下將這些搭船的叫譏笑做“客商”。好容易有了一次見血的機會，讓這些成天縮在船艙裡的老鼠見識見識火銃營精銳的厲害，對面的騎兵卻又認慫了。
這可真叫人憋着一肚子火無處發泄。
“好了，繼續前行。”趙行德搖了搖頭，安撫衆將道，“巴士拉說不定有大仗打。”