那胖子爬上嶺來，後面還跟了兩匹角馬，馬背上放滿了獸皮獸骨、香菇蓮子之類山貨，旁邊還跟着兩個夥計。明顯是想趕個早年，出門去永平*的。
這條山路，走的都是量大體輕的貨品，真正象桃溪瓷一類的精美物件，即使是滅門前的孟家，也是反着挑下嶺去，走水路運貨。圖的就是個平穩好運。
這胖子一邊走路，一邊賊兮兮拿眼瞄着桑樹下的美貌少女，待走到面前看了她前面絹布上的文字，卻不由得全身一激靈，將滿臉汗水都收了不少。立時裝作沒看見美女的樣子，嘿嘿笑着走到茶寮前，朝着老頭一躬身：
“馬修大叔，過年好啊，紅包拿來！”
馬修笑罵：“你這嚴胖子”。卻真地摸出十來個銅錢，遞給了這傢伙。
胖子連道不敢不敢，馬修道：“真給你的，新年剛過，你這纔出門做生意的，留着就當討個喜錢罷。”
這胖子還真接過了手，嘻嘻笑着對馬修道：“那就多承馬修大叔的情了。”
馬修也不知道這胖子叫什麼名字，只知是桃溪郡西不遠的延福寺周圍的人。常年從桃溪販了山貨去永平行省，回程又從永平帶些器具雜貨回桃溪*。那永平行省是爲沮樺南部邊地，對面又是宿敵蘭斯帝國，因此軍工匠人很多。生產的雜貨工具一類的東西甚爲合用，這嚴胖子將之帶回桃溪，也是一筆小小的收入。
他從這一條小路走去，只得九百里遠近。比起過武德郡城的大路，要少上二百來裡，雖是要翻山越嶺，一年也能走上五六個來回。這胖子人又隨和，多年下來，早和馬修混得熟了。
這胖貨在茶寮中坐了下來，將手在身上摸了摸，咬了咬牙，終是摸出一個青錢來，塞到那捐款的錢箱子裡。兩個隨從也拿了包裹進來坐下，取出些饃餅來。
馬修見他往錢箱子裡塞了一個青錢，雖然價值不少，卻也不來道謝。他一向如此，人家看他年老幫着端個凳子，立馬就會道謝不迭；但往這箱子裡塞錢，他自認心中無虧，這些錢財也全是用了買修路鋪橋的材料，等若是用在了往來顧客自家身上，因此從不爲此而說個謝字。
那胖子看了看門外那姑娘身邊的火爐子，再看了看壺裡的茶水還有些燙手。終是不敢出門將冰冷的饃餅熱上一熱，想了一想，就地掰開，竟將饃餅泡在茶湯裡呼嚕呼嚕地吃將起來。又讓寮中馬修夫婦和幾個漢子，看得俱都皺眉。
這一夥人正吃地歡快時，外面又是一陣馬蹄聲響。衆人擡頭看時，卻發現這回來的不是角馬，乃是標準的戰馬！而且一來就是八匹！
這戰馬可不同與角馬：角馬耐力長久，好伺候，就是不喂精料，只吃些乾草樹葉也能過活。但爆發力就有欠缺，速度不快，便是尋常人家也養了拿來運貨耕田，價格更只要十來貫錢。戰馬則不同，爆發力強，極速每小時能到五六十公里。但卻要人細心照料，每日精料不得短少，若是給掉膘養廢了，一日行走路程甚至連角馬都不如。價格少說也要四五十貫，合四五個金幣，也只有貴族富豪人家纔將養得起。
那當先一人是個穿了粗布短褂的老人，身上滿是風塵之色。約摸五十多歲年紀，身材瘦小，面容樸實，頭髮鬍鬚都有些凌亂。空着雙手，更沒帶什麼包裹，看上去和一個鄉間的農夫沒什麼兩樣。身後七人卻皆是二十五六三十掛零的青壯，其中四人背了包裹。穿的是天青色的錦衣繡袍。個個氣勢沉凝，筋骨糾結，頭髮一絲不亂，衣着整潔如新。有幾個臉上甚至熒光如玉，明顯就是六級乃至跨入高階戰士的高手巨擘。這七人背上都斜綁了一刀，這七把刀，形制或長或短、或輕或重，各有不同；腰間卻又掛了一劍，模樣卻是一色。應該是都練了有特別的功夫在身。
那老人當頭，也是和胖子一般，走到那少女的身邊看了一看，搖了搖頭，才進了茶寮來。呵呵笑着對馬修道：
“這位就是馬修大叔吧，你這行善積德之名，可是久聞了。我們這一行過路的，今天可也要來叨擾一碗茶湯了。”
這馬修之名，凡是客人在西面桃溪郡或東面三十里外的村落打尖歇腳，跑堂的若是知道了往這個方向行走，都會一臉感嘆地提醒：到了陶嶺，吃食自帶，但歇腳茶湯都是不要錢的。
座中諸人俱都站起，馬修也知來了貴人，急忙上前回話：
“客官這話可不敢當，這茶湯倒還熱着，慢用就是。我做這事也是求個心氣安穩，少年時爲求個身份，去了戰場廝殺。用了別人的性命換了自家的平民，總有些愧疚不安。故而才尋些事做，落個心安，沒求落什麼名聲。”
這桃溪郡一帶，許多人都知道馬修當年在戰場上，只有前兩年殺了三個敵兵，後來都躲在後面，不肯上前，一直到混過了四年兵役。但大家卻都不以爲是什麼糗事，反而感嘆馬修的爲人。卻不知這糟老頭兩夫婦都是真真切切的百人斬，實實在在滿手血腥的人物。
那老人倒也臉上笑呵呵的，扶了馬修坐到凳子上，道：
“這站起來幹什麼，快快坐下。”自己也找了個凳子坐了，纔對衆人道：
“你們也都坐下吧，到了這兒，大家就只有一個路人的身份，講那麼多客套幹嘛。”
衆人聽了，這才稀稀拉拉地重新坐下。胖子剛纔嘴裡的食物猶自未曾嚥下，站起來時又不敢咀嚼，這時坐下重新開動，口裡的茶水卻早已流下了肚子，一時哽在那裡，臉上剛剛收起的汗水又流了出來，連忙趴下去喝湯順氣。那老頭似笑非笑地看了胖子一眼，把兩手放在了面前的桌子上。
那七個高手巨擘一齊動作，倒茶的倒茶，打開包裹的連忙取出食物。還有一人見茶水將盡，還將茶壺滿上，提了出門去架在那女孩旁邊的爐子上。馬修人老身怠，緊趕慢趕也沒有趕上。
這如同尋常農夫一般的人，也不知是什麼大貴族。平常即使是桃溪郡裡的伯爵大人，帶上六七個這般的高手容易，但要這些高人如這般那樣端凳如馬走的服侍，都是想都不要想上一下。
這老人擡頭，對着門外那少女道：“這位姑娘你且進來，說說到底是怎麼一回事。或許還能幫得上你一把。”
那孟家小姐渾不曉事，擡頭道：“這位大叔，若是能幫我安葬了家人，小女子便是做牛做馬，服侍大叔也是願意。”
這老人聞言也不由得一愣，不禁有些莞爾。
他身份雖然極不尋常，卻也沒有到了隨身帶上十來斤黃金的地步。這少女也不思想清楚，這喪事本爲一家大事，尋常村裡都要靠着村人幫忖才能渡過。便是這沮樺帝國的郡守將軍，許多死在任上的，都一時沒錢運送靈柩回家。只能裝了棺材放在茅蓬裡，待回家籌了錢財，才能前來搬運。家中沒那麼富裕的，這屍骨放在任地二三十年都是不少。
這少女隨便一句賣身，就想着要風風光光安葬這幾十口人命，還真當自己是什麼金枝玉葉不成？事到如今，便是能捲了草蓆入土爲安，也要感謝着老天保佑，衆人幫忖了。
這老人心中雖然失笑，口中卻依然和氣：“你不進來說話，如何知道我們就幫不了你？”
那美貌少女聞言不再堅持，起身入內。這跪得久了，腿腳雖還有些痠麻，行路倒還穩健。
那老人見了道：“不想你這姑娘嬌嬌怯怯的，竟還練過幾分功夫啊”。
那少女聞言，有些羞怯，先見了一禮，在凳子上坐下道：
“只是胡亂跟着成叔練的，不過是三級戰士的底子”。說到這裡，臉上竟顯出一絲驕傲來。見老人有些疑惑，一忙着補充道：
“成叔是我家的護衛頭領，是五級的高手。”
那老人道：“我姓莊，你喚我莊大叔就是，你且說說昨晚發生了什麼事？”
那孟家小姐聞言臉上有些悽然，慢慢地說道：
“昨日大概二更過後，我已是睡下了，朦朧中聽得外面人聲呼鬧。那孟大在下面咋咋呼呼地叫人往前院去，心裡就有些好奇，便爬起來悄悄跟着去了前院。”
見老者眼睛看着她，心裡也知道這個舉動有些不太淑女，臉色微紅，放低了聲音分辨：
“我只是想去看看……真的……看一看便回的。”
老者也不爲已甚，摸了摸鬍子道：“嗯，好奇大家都有，這都無妨，你且說到了前院怎樣？”
“我到了前院，偷偷躲了起來看，卻見成叔，賀叔都已到了，我父親也在那兒，正和外面的人搭話”。頓了一頓，又道：
“賀叔也是護院頭領，他練得是掌上功夫，一掌便隔了寸許的紙打碎下面的石板，紙張不破一點……這功夫難練得緊，我卻怎麼也練不會。”
一掌隔了厚紙碎石，這是魔戰士的手段，要到中階戰士的地步才能着手。這少女不過低階巔峰，自是沒辦法練習。
這少女雖是說得模糊，但這老者又聽她說有五級的護院，這賀叔應該也是五級的魔戰士，這一晚上家中又死了幾十口人。這少女又渾不曉事，明顯平時父母關得甚緊。身上穿着都還精緻，連寫字的東西都用的絹布。老人自然也漸漸明白，這少女原先家中也是豪富，纔會懵裡懵懂地做出賣個身就要人家風光安葬幾十口人的天真事情來。
正說話間，嶺下又是腳步聲聲，轉出五個怪異漢子來。那五個漢子剛一露頭，老者便眯了雙眼看去。看了一眼，卻又收回眼光，轉向眼前這少女。