經過這麼多年了，永樂帝那道傷口已經淺得不能再淺，但隨着歲月的流逝，對功能造成的傷害越來越凸顯。記得靖難初期，朱隸去王府看望蘇蕊的時候，蘇蕊就說過，燕王獨自睡在書房的時間，遠遠多於睡在任何一個妻妾房中的時間。
那個時候永樂帝剛剛四十歲。
那是跟燕飛幾乎相同的傷，如果不是朱隸現得早，燕飛也會步永樂帝的後塵。
永樂帝的傷，是永遠不可能復原了，淺淺的一道傷痕，給內心造成的傷害，卻是無法描述的。
當初受傷的時候，也一定沒有想到，會有這麼嚴重的後果。
這件事情，永樂帝不希望任何人知道，當然也包括朱隸。
因而朱隸現後，在永樂帝身邊坐了整整一夜，事後卻沒有提過一個字。
“我離開他，也是希望他不必在歉疚。”蘇蕊張着口吁了一口氣，卻仍然沒有剋制住淚珠滾落而下。
朱隸知道，蘇蕊的心中仍然愛着永樂帝。
“你走吧，我再坐一會，晚上……”蘇蕊平復了一下情緒，側頭望着朱隸。
“晚上我帶他過來。”朱隸說罷起身，騎上馬走了。
夜幕十分，朱隸與蘇蕊站在不遠處，看着兩個十分相像的身影，緊緊擁抱。
那天夜裡，朱隸陪着永樂帝回到中軍帳時，天已矇矇亮。
大軍休整十多天後，接到偵察隊的報道，阿魯臺主力出現在臚朐河附近，大軍立刻急行軍趕往臚朐河，有了朱隸前面鋪墊的訓練，急行軍任務輕鬆完成。
六月，明朝大軍在臚朐河附近的靜虜鎮與阿魯臺主力相遇。
這一場大戰，明軍充分揮了神機營的優勢，以神機營和騎兵隊完美配合，打得阿魯臺之部毫無還手之力。
神機營這些年在安南經過沐晟的摸索改進，已然有了一整套相對完善的作戰方法，明軍所使用的神機銃，每矢可斃敵二人。衆銃齊，聲震數十里。阿魯臺之部無不驚恐萬分，慌忙逃跑。阿魯臺亦攜眷北逃。明軍乘勝追殺百餘里，斃韃靼諸王以下百餘人，阿魯臺脫身遠遁。
此戰之後，永樂帝所組建的神機營成爲中國歷史上最早的獨立槍炮部隊，並且提出了“神機銃居前，馬隊居後”的作戰原則，由神機營配合步兵、騎兵作戰，使火器的應用更趨專業化。此後，神機營成爲軍隊的一個兵種。
這一戰是明朝歷史上永樂帝第一次統率大軍北跨瀚海，親自指揮作戰。史稱第一次北征。
永樂帝在班師回北京的歸途中，登臨了擒胡山（今多倫北），御筆勒銘紀功於岩石上說：“瀚海爲鐔、天山爲鍔，一掃胡塵，永清沙漠。”以此來紀念這次出塞所取得的重大勝利。
經此一役，韃靼勢力受到沉重打擊，本雅失裡逃往瓦剌。阿魯臺不得不派遣使者嚮明朝貢馬，表示通好之意。永樂帝表現出了大朝君主的大度，將洪武年間捕魚兒海一戰中被明軍俘虜的阿魯臺兄長和妹妹送歸，阿魯臺對此十分感激。
可惜，阿魯臺是個貪得無厭的人，這份感激並沒有持續多少年，阿魯臺又開始騷擾大明朝的北疆，使得永樂帝以征討阿魯臺爲目的的北征，在以後十多年的歲月中，不斷地被重複。
永樂八年八月，第一次北征軍勝利凱旋，回到了北京。
北京的金秋，處處飄着豐收的味道。
紫禁城和皇陵的興建均按照計劃有條不紊地進行着。而最讓沈潔、小芸、石小路和索菲亞興奮的，是石毅和馬智杺先後當上了父親，抱上了兒子，馬智杺遵守自己當年的承諾，讓孩子姓劉，認劉南風爲祖父。
吳晨跟着朱隸遠征，石毅將苗圃的事情獨立承擔了下來，幾處苗圃管理得井井有條，照這樣再有三年，朱隸心目中的綠色長城就能成長起來。
石毅一直住在北京，齊昕開始在北京和蓮花山兩地來回跑，還時不時要照顧彭氏兄弟派來的商隊。一年下來，齊昕竟然也成了經商的行家，讓朱隸大跌眼鏡。
回到北京的朱隸沒休息幾天，就開始忙碌起來，紫禁城工程浩大，很多重大事情，都等着朱隸回來拍板。
永樂八年，就在忙碌和收穫中如水般劃過。
永樂八年的最後一天，大年三十，京王府彩燈高掛，鞭炮陣陣，到處充滿了過年的氣息，年夜飯裡裡外外擺了十大桌子，丫鬟下人們擠在外面的桌子上，大廳裡，朱隸、沈潔、小芸、索菲亞、吳晨、石毅、吳夢蝶、馬智杺、喬依依，以及被朱隸硬留下的齊昕和一大羣孩子們熱熱鬧鬧地團坐在一起，喝着小芸釀製的果酒和飲料，吃着蓮花山自己生產的穀物、蔬菜和肉類，等待着新的一年的到來。
“明年的春節，燕大哥和囡囡一定會跟我們一起過的。”沈潔連續第三年說這樣的話，她相信，她的這個團圓夢，明年無論如何也會實現了。
“兩個月前收到相公的信，雖然還是沒有找到吳祖信，但有一點線索了，我相信明年一定能找到的。”石小路肯定地說。
燕飛離開快兩年了，能不能找到吳祖信，這個夏天都會回來。
“預祝我們明年大團圓。”沈潔舉杯提議，大家紛紛相應。
朱隸也舉起酒杯，嘴角卻掛着一絲勉強的笑。
越近年關，朱隸越感到隱隱的不安，北征一回來，朱隸就給燕飛寫了信，算時間應該收到回信了，就算燕飛沒有收到朱隸的信，朱隸北征回來，燕飛也應該有信來。
然而直到早上，仍然沒有收到燕飛的隻言片語。爲了不讓大家擔心，朱隸只好僞造了一封燕飛的飛鴿傳書，因爲一直以來，只要燕飛大年三十不同大家在一起，都是有飛鴿傳書的，尤其今年，石小路和孩子們都在北京。
燕飛去了哪裡，就算雲南山區交通不便，也不應該片紙全無。朱隸不願意往壞處想，以燕飛身手，不應該出什麼意外，何況燕飛的身邊還有一向機警的楚暮。
忐忑不安中過完了正月，二月初，朱隸終於收到了燕飛的消息，卻是朱隸不願意看到的……
第四卷完。