高強現在在忙什麼？
說來恐怕叫那些關注他的人無法相信，此人再一次發揮了一貫不無正業的專長，跑去青州治下的廣陵鹽務視察起來。當時的百姓生活已經離不開鹽，大宋對鹽實行的是鈔引專賣制度，每年從鹽上頭取得的財政收入幾達三千萬貫，軍國所資，一半在此，因此重視非常。
北方所用的鹽多半來自解池，也就是漢朝時的河東解池，這裡是世界上鹽分最重的內陸湖之一，湖邊的鹽分自然堆積，取之不盡，加上雜質少，鈉鎂的含量高，在提純手段缺乏的宋代，出產的食鹽質量極高。再加上解池地近黃河，運輸方便，因此歷來爲朝廷所重視。
然而自崇寧年間開始，這解池就三不五時的出狀況，幾乎連年都被大水沖刷。這其實是解池本身的自然地理條件所決定的，此處地勢低窪，受各地水勢沖積而成，故此鹽分極高，但也正因如此，水也每每威脅着解池的存在，你想，萬一大水衝進解池，鹽分都隨着水流走了，還說什麼產鹽？
今年情況更加嚴重，江南各處大旱，河東降雨卻比往年要多不少，連帶着解池也被大水所侵，導致瞭解池的鹽幾乎全面停產。這下可不得了，要知道鹽運輸不易，途中容易潮解，因此如果從江南運鹽到北方的話，成本會急劇上升，根本吃不起。
這也正是高強跑去廣陵鹽務的原因所在。現在官鹽地價格在北方已經高的離譜，可以說是南方糧價高。北方鹽價高，限於當時的運輸條件，這狀況一時也無法緩解，只有通過增加北方鹽生產來解決。怎麼增加？池鹽既然沒收成，只好指望海鹽了。
等高強到了廣陵才發現，這時代的海鹽生產與他想像中的完全不同，史書上說“煮海爲鹽”，那可不是什麼誇張的說法，當地百姓真的就是在灘塗上架起一口一口的鍋來。將鹽田裡曬出的鹽滷再加熬製，最後出鹽。
這麼樣地生產方式，其產量和質量都可想而知。高強到了這裡，先就一頓大棒加胡蘿蔔，無非是用自己的身份壓人，再用賄賂砸人，擺平了當地鹽務的官員，叫他們改用鹽田生產，利用潮汐之力，將海水引到多層鹽田上蒸餾。刮下來的鹽再用淡水沖洗而後蒸餾。如此改進了生產工藝之後，廣陵鹽務的產量當有翻倍的提高。
站在海防大堤上，頭頂烈日，俯瞰鹽田，高強本該志得意滿，然而現在卻殊無半分喜色。他旁邊站着許貫忠和李應，前者不用說了，那是朝夕不能或缺的心腹，後者去年一直坐鎮獨龍崗李家莊，操控着大宋與女真之間的交易。現在隨着海上貿易路線的建立。大宋的貨物直接從濟水出渤海，而後跨海而過，直抵遼國境內辰州海境。在那裡，郭藥師組織起來的渤海人商隊將掩護這批貨物沿着長白山麓的商路。北上抵達生女真完顏部境內，每趟換回的人蔘藥物和皮毛戰馬等貨物，其利潤的豐厚可以用“令人髮指”來形容。
此次李應親自跑來向高強稟報的事，卻與這北上交易有着密切關係。原來今年大宋南方旱災，固然是哀鴻遍野，幸而大宋文官治國的傳統下，歷來有獎勵農桑，興修水利的傳統。因此只要賑濟得法，這日子還能熬的下去。遼國今年卻也遭了大災，不但乾旱，而且還颳大風，春天是寒潮南下。牧草不生，夏天又大旱數月。莊稼不長，遼國五京處處都在鬧糧荒。
“李大官人，以你商路所見，遼境缺糧，到底到了什麼程度？糧價幾何？”高強今年煩的要死，這場旱災幾乎佔用了他所有的空閒時間，爲了協調各地錢莊分號地錢糧調撥和託市救市行動，東到高麗日本，南到暹羅占城，北到生女真，西到湟鄯四川，如此廣大的區域內，各種各樣準確不準確，及時不及時的情報攪的他頭昏腦漲，不由得無限懷念起當初只用來上網聊天泡MM玩遊戲的那部……電腦來。
現今又加上遼國這檔子事，高強很有一股撒手不管的衝動，心說遼國就算餓死多少人，關我什麼事？話說，也沒聽說遼國皇帝來向大宋借糧啊，怎麼就這麼嚴重了？
李應去年忙着幫高強走北路的生意，到現在還是白身一名，好在他老成之人，知道跟着高強總是有好處的，何況高強年年高升，仕途一片光明，乃是一棵眼下就茁壯成長，日後行將參天蔽日的大樹，這片綠蔭是有的乘涼的，不急於一時。見高強意存不信，李應忙道：“衙內不知，那遼國子民情況複雜，漢民多田稼，契丹和奚人多畜牧，渤海人，高麗人則什麼都有，加上地方廣大，遼國官吏治理地方歷來是一件極爲困難的事，單賦稅就不好收。由此也帶來一個問題，錢糧的積貯困難，全國幾乎都沒幾個月的存糧，燕京和雲中因爲多是漢民，情況還好些，上京道，中京道以及東京道就嚴重了。這次遼國遭災，比咱們大宋還要來的厲害，先是北方漠南大風，牛馬死傷無數，遼人便把燕京的存糧往北邊調，哪知到了夏天，南邊又鬧旱災，這下哪裡都沒的調了，有些地方已經易子而食，軍士殺馬爲食的也處處可見。小人的商隊北上途中，時常見到路邊就有餓殍，慘是慘地很了。”
高強嚇了一跳，大宋境內災情慘重，各地的消息傳來，已經讓他這習慣了現代繁華富足生活的人也聽到麻木，但弄得到處都有屍體這樣慘法，卻也罕見。他擰起眉毛問道：“遼國官府呢？沒有賑濟？”
李應冷笑道：“賑濟？哪裡來！遼國皇帝依舊田獵遊戲，政務懶得處理；官府絲毫不管百姓死活，仍舊催徵錢糧賦稅，百姓連肚子都填不飽了，哪裡有錢糧來交稅？因此上處處民情激憤，恐怕大變將生。”
高強默然無語，自古災情，都是天災三分，人禍七分，神宗時那場旱災適逢王安石變法，帝國政制新舊勢力激烈鬥爭的時候，鬧的不可開交，這才使得應對災情的能力大幅下降，導致災情嚴重；新中國的三年自然災害，那也是大躍進引發的體制內混亂居多數；遼國這場大災，由於沒有官府的救濟和疏導，恐怕造成的破壞難以估量，幾年後女真起義，所到之處幾乎沒有遭到什麼有力的抵抗，遼國官民幾乎是一面倒地投向女真人，看來和這場大災造成的百姓對遼國統治喪失信心有着密切關聯。
許貫忠也道：“據燕京馬植那裡送來的消息，也確是如此，中京道昭德軍節度使耶律孟簡奉旨賑災，結果孟簡剛上任就病逝，留下一個爛攤子無人收拾；寧遠縣令康公弼頂着上司的壓力，除免了全縣百姓今年的租稅，百姓爲他立了生人牌位，但別處官吏可沒他這麼大膽子，依舊苛索如故。這郭藥師浮海而來，恐怕也真是日子難過了。”
高強點了點頭：“如此說來，咱們就去見一見郭藥師，聽他怎麼說吧。”去年出使時所種下的種子，其中一顆看來也將發芽了吧？