惠安師太收了葉家的銀子，吃人嘴軟、拿人手短，自然不會爲難顧蓮，——因而早晚誦經時間不限，得了空，還過來陪着說會兒話。
顧蓮在棲霞寺住了一段時間，漸漸適應下來。
“小姐醒了？”蟬丫推門而入，——經過上次的君子蘭事件，加上離開顧府，不光消了嫌隙，反倒比從前更加親密和睦起來。
“嗯。”顧蓮披了衣服下牀，自己鬆鬆的挽了一個纂兒。
因爲山間寺廟清淨，梳妝上頭並不上心，只斜斜的別了一根珍珠簪子，——萬一顧家的人過來看見，也好讓母親知道，自己的確是在誠心誠意的禮佛。
蟬丫擰了帕子遞過來，“小姐洗臉。”
顧蓮只覺得她今日特別的熱情，擦完臉，又非拉着自己去擦上胭脂香粉，還畫了長長的柳葉眉，像是要出席什麼重要的場合似的。
蟬丫笑嘻嘻的，“小姐坐好，馬上就來。”
顧蓮疑惑道：“鬼鬼祟祟的弄什麼呢？”
“來了，來了。”李媽媽從門外進來，手裡端着一個青花瓷的海碗，裡面熱氣騰騰的，——是一碗清香撲鼻的清湯麪條，中間躺着一個可愛的荷包蛋，撒上蔥花，看起來十分誘人。
顧蓮聲音遲疑，“媽媽……”
“恭賀小姐生辰之喜。”李媽媽笑得眼睛彎彎的，將麪條輕輕放下，“我一大早就起來了，蟬丫還幫着和了面，然後揉了許久，拉得長長的一根，滿滿的裝了這一碗，小姐快趁熱吃了。”
——原來今天是自己的十四歲生辰。
顧蓮的喉頭有些哽噎，看着滿眼期待等着自己嘗麪條的乳母，還有旁邊裂開嘴傻笑的蟬丫，鼻子一酸，一瞬間淚水模糊了雙眼。
蟬丫有些不知所措。
“小姐……”李媽媽上前輕輕拍着，彷彿懷裡還是那個小小的嬰兒，柔聲哄道：“今兒是你大喜的日子，快別哭了，不吉利……”
“我不哭。”顧蓮含着眼淚笑了笑，“我這是高興，媽媽還記得我的生辰，一大早起來給我做長壽麪。”看了看蟬丫，“妹妹也辛苦了。”
李媽媽嗔道：“我怎麼會不記得小姐的生辰？再說了，做碗麪條算得上什麼？”忍不住嘆氣，“這兒準備不了什麼好東西，委屈了小姐。”
“不，媽媽。”顧蓮搖搖頭，“在我心裡，媽媽做的麪條比什麼都珍貴。”她的聲音又輕又柔，“要不是媽媽，我哪裡能夠活到今天？媽媽就是我在這世上最親的人。”
“能得小姐這一句話，我也不枉了。”李媽媽滿目欣慰，微微紅了眼圈兒，“只要小姐心裡有媽媽就行。”想了想，補道：“老爺和夫人才是小姐最親的人，哦……，還有五小姐和七少爺。”
顧蓮微微垂下眼簾，沒有答話。
拿筷子在碗裡找了一會兒，夾起麪條的一頭，一直吃、一直吃，果然是長長的一根沒有斷掉，——簡簡單單的一碗麪，乳母卻是下足了功夫的。
蟬丫笑道：“好吃吧？我聞着就覺得可香呢。”
在顧府的時候，每天都有雞鴨魚肉吃，可是那時候心情壓抑，吃什麼都不覺得有多香，反倒是在寺廟吃多了素食，連一碗雞蛋長壽麪都饞得很。
顧蓮早收拾好了情緒，笑道：“還有沒有面？讓媽媽再兩碗你們倆吃。”
李媽媽剛要答話，門外傳來一陣腳步聲。
領頭的人是玉竹，身後跟着幾個拎盒子的婆子，進門笑道：“我是來給小姐送生辰席面的，還有夫人小姐和奶奶們給的壽禮。”
李媽媽上前招呼，領着婆子們去了旁邊佈置宴席。
玉竹低聲道：“我有話要和小姐單獨說。”
“家裡出什麼事了？”顧蓮領着她進了裡屋，有些擔心。
玉竹擡頭看了一眼，——小姐還是一如既往的聰慧通透，可惜夫人她……，話到嘴邊猶豫了下，小聲道：“不管我說什麼，小姐可都別太難過了。”
“小姐……”李媽媽一直懸心劉家的親事，讓蟬丫在隔壁招呼着，自己悄悄跟了過來，問道：“是不是夫人有什麼話交待？”
顧蓮拉了她進來，關上門。
玉竹深吸了一口氣，“小姐，劉家的親事怕是不成了。”
“怎麼回事？”李媽媽大驚，“好好的，連八字都被要走……，難道……，難道小姐和劉公子的八字不合？”
“不是。”玉竹像是有些難以啓齒，張嘴半晌，最後一跺腳、一咬牙，“夫人根本就沒有給小姐的八字，交給徐夫人的生辰八字，……是五小姐的！”
顧蓮愣住了。
李媽媽則是失聲喊道：“夫人怎麼可以這樣做？！”
顧蓮反倒一點一點冷靜下來，——難怪母親要把自己送出來，是怕自己知道實情，會在家裡大吵大鬧，壞了姐姐的好事吧。
無奈自嘲的笑了笑，問道：“那真是恭喜姐姐了。”
“沒有。”玉竹連連搖頭，“劉家沒有和五小姐訂親，爲了這件事，這幾天家裡都快要鬧翻了。”一五一十，把聽來的都詳細說了。
當日徐夫人從顧家拿了八字以後，親自去了一趟劉家轉交。
劉家便將兩份八字送去找人合，第二天就出了結果，——乃是上上大吉，批語“天作之合、安富尊榮。”
劉夫人自是歡喜非常，忍不住專門拿去給丈夫看，劉刺史也十分高興，夫妻倆沉浸在即將娶小兒媳的歡喜之中。
劉夫人高興之餘，不免反反覆覆多看了幾遍。
這一看，卻把自己嚇了一跳！
顧家九小姐的年紀明顯不對，按着年份一算，今年都已經十六歲了，再看月份也合不上，——顧家這一代小姐以花爲名，二月裡哪來的蓮花？
那劉夫人是清楚顧家姑娘的，以前還去參加過杏孃的生辰宴席，這事兒根本就不用猜，手裡的生辰八字肯定是杏孃的！
劉夫人氣得不行，與丈夫哭道：“且不說杏娘比我們家文遠大一歲，她那性子我又不是不知道，嬌滴滴的，一點都不懂事兒。”氣得摔了八字，“我纔不要娶個沒輕沒重的兒媳婦！”
劉刺史疑惑道：“會不會是不小心給錯了？”
畢竟不想和顧家鬧翻臉，劉夫人便忍了氣，打算還是先問一問清楚。
因爲擔心是四夫人搗的鬼，特意讓大兒子親自走了一趟，找到四老爺，把拿錯的八字的事說了。
四老爺正惦記着讓杏娘嫁給何庭軒，好和心上人做成親家。
一聽此事，豈會猜不出妻子打得如意算盤？再想起小女兒被妻子送走，心內更加篤定，耐着性子哄走了劉家的人，轉身回去就吵了起來。
顧蓮聽到此處，大概能夠想象出家裡雞飛狗跳的場景。
玉竹說得滿嘴發乾，喝了口茶，接着道：“老爺質問夫人，爲何要換了八字？夫人便回，自然是姐姐訂親在前，妹妹在後！”
李媽媽急道：“豈有此理？劉家說好是要跟九小姐訂親，豈能因爲五小姐沒訂，就奪了九小姐的親事？！夫人怎麼能這麼偏心！”
“媽媽。”顧蓮朝她搖了搖頭，示意別再說出什麼不妥的話來。
“媽媽說的這些話，老爺也問了。”玉竹眼神無奈，繼續往下敘道：“夫人說，總之杏孃的八字已經給了，要麼劉家娶了杏娘，要麼就別和顧家結親。”頓了頓，“還說自己的女兒可不是貨物，由得別人想換便換！”
顧蓮無語了。
母親簡直就是在撒潑，蠻不講理，自己故意給錯了女兒的八字，居然還以和顧家斷交來威脅劉家？真是不服不行。
玉竹看了看她，說道：“老爺氣急了，說劉家肯定不會認下這門親事的。”
李媽媽忙問，“那夫人又怎麼說？”
“夫人說……”玉竹嘆了口氣，“劉家認不認都不要緊，如果顧家不怕得罪劉家的話，就把杏娘嫁給別人去吧！倒要看看，什麼人有這個膽子來娶！”
——這纔是母親的最終目的吧。
顧蓮總算是明白了。
劉家退親勢必要得罪顧家，即便鐵了心要退，兩家也得細細商量，一時半會兒的肯定退不了。這個時侯，若是父親再把姐姐許配給何庭軒，——一女許二郎，誰能忍受得了這份羞辱？
不論如何，首先解決了母親的燃眉之急。
而且往好了想，劉家有可能最終會答應這門婚事，到時候，姐姐就成了刺史家的小兒媳，——即便最後劉家不答應，何庭軒也未必敢娶差點嫁進刺史家的女子。
母親打得一手如意算盤。
但是她就不想一想，即便劉家忍氣吞聲娶了姐姐，難道以後姐姐就有好日子過？姐姐是去給別人家做兒媳的，還沒進門就得罪了婆家，往後該怎麼去修復這份關係？
還是說，母親打算避過了這陣子的風頭，就把姐姐外嫁？反正這麼一鬧，安陽城的公子哥們，只怕沒人敢娶姐姐了。
——不過，這又與自己有何相干？
眼下的自己，是泥菩薩過河自身難保，與其擔心別人，還不如多想一想自個兒將來該怎麼辦？心裡十分清楚，自己斷然不會嫁到劉家去了。
“怎麼會是這樣……”李媽媽跌倒了椅子裡，茫然無措，“小姐……”聲音都快要哭出來了，“小姐的親事……”
顧蓮走了過去，安慰她道：“媽媽，沒有緣分的事就不要想了。”
玉竹看了看李媽媽，又看了看她，不知道該怎麼去安慰，小聲道：“小姐，我先回去了，有事再過來送消息。”
“辛苦你了。”顧蓮摸出兩片金葉子給她，“拿着吧，我也沒什麼好東西。”
自己前途未卜，屋裡的丫頭只怕早就人心動搖，玉竹還肯過來看望，——而以前在自己面前整日討好的春曉，卻躲了起來。
就憑這個，自己就應該感謝她。
玉竹臨走之前，又道：“這次我出來的時候，還碰見了章太姨娘，她讓我給小姐捎一句話，‘稍安勿躁，不日就能回府’。”
顧蓮目光一閃，“好，我記下了。”
——章太姨娘是打算告訴祖父嗎？她爲什麼要幫自己？再說明面上，自己是來給生病的姐姐祈福的，祖父即便知道，也不方便干涉吧？
反正顧家的人和事都不由自己控制，懶得去瞎琢磨了。
李媽媽的目光不停閃爍，猶豫了許久，方道：“小姐……，以前有些事情，或許應該早點告訴你的。”
顧蓮沒怎麼在意，隨口問道：“何事？”看乳母神色憔悴不堪，有些心疼，“媽媽還是先歇着，有什麼話回頭再慢慢說。”
“不！”李媽媽忽地哽咽起來，掉淚道：“我原先總想着，不讓小姐知道那些難過的事，免得小姐心裡介懷，對夫人有了芥蒂……”
顧蓮臉色微變，“是什麼事？會讓我對母親介懷？”
李媽媽伸手摟了她，哭道：“我苦命的小姐。”淚水止不住的往下掉，“當年夫人懷的是一對雙生子，你還有一個孿生姐姐，喚做荷娘。”
顧蓮大吃一驚，“我還有一個孿生姐姐？在哪兒？”
心下不明白，這爲什麼扯到自己苦命了。
“沒了。”李媽媽搖搖頭，“八小姐生下來便不大好，第三天上頭就……”紅着眼圈兒，訴說着往事，“當時夫人已經二十五歲，嫁進顧府整整十年，膝下只得五小姐一個女兒，一心想要生個哥兒，沒想到……”
沒想到生了一對女兒，還死了一個。
顧蓮大抵有些明白母親的生疏了。
顧家一共四房，小姐不少，比如杏娘前頭的四個姐姐，——自己排行第九，前面應該還有一個八小姐，但並沒多想，以爲哪一個不在安陽的堂姐。
沒想到，居然是自己孿生的親姐姐。
——這件事，乳母一直沒有跟自己提起。
李媽媽擦了擦淚，接着道：“那時候又是夏天，夫人在月子裡本來就難熬，一心想要的哥兒沒得着，偏偏還折了一個女兒，月子裡就掉了好幾回眼淚，產後的惡露一直都止不住，眼看就要把身子給敗壞了。”
屋子裡有一種壓抑的靜默。
顧蓮輕聲問：“後來呢。”
“當時白太夫人還在。”李媽媽嘆了口氣，“因爲擔心夫人的身體，就把小姐抱過去自己養着。方纔玉竹說到的章太姨娘，是白太夫人屋裡的丫頭出身，時常過去服侍的，所以我想……，她是念着往昔的情分才幫小姐的忙。”
顧蓮納悶，“這件事，章太姨娘並沒有跟我提起。”
不過也不奇怪，自己就見了祖父一次，章太姨娘攏共才說了幾句話，哪有一見面就來訴說舊事的？再往後，自己來了棲霞寺。
——這些都是次要的。
顧蓮搖搖頭，把旁枝末節先放到一旁，抓住了乳母話裡的重點，“也就是說，我還沒有出月子，就已經沒有養在母親身邊了？”
李媽媽看了她一會兒，點了點頭。
“原來如此。”顧蓮不無苦笑，“想來就算是在月子裡的那段時間，母親光顧着傷心八姐姐，也是無暇顧及我的。”
再後來自己去了祖母跟前，接着逃難走散，一分別便是整整十四年。
掰指一算，自己和母親沒有過一天歡樂時光。
李媽媽輕輕嘆氣，“總之，小姐和夫人就是沒有緣分。”
顧蓮把前因後果聯繫起來，回顧了一遍，還是覺得有些不解，——往壞了說，大約是母親認爲自己剋死了姐姐，但畢竟不是哥哥，兩個一模一樣的女兒，不存在誰更重要的問題，爲什麼十四年都還解不開？
想了想，問道：“還有其他的事嗎？”
“沒有。”李媽媽搖頭，“再後來……，後來我就帶着小姐逃難了。”
或許還有什麼事，連李媽媽都不知道？顧蓮這麼想着，暫時懶得去深究頭痛，反正已經知道，母親對自己的疏遠是有緣故的。
既然有原因，反倒不那麼糾結傷感了。
李媽媽卻越說越傷心，“想不到，回來以後夫人她……，不如待五小姐那麼親倒罷了，怎麼可以……”再次落淚，“小姐好歹是夫人的親生骨肉，怎麼可以壞了你的大好姻緣？怎麼能這麼狠心……”
顧蓮勾了勾嘴角，淡笑道：“或許母親想着，我沒了劉家的親事還能再找，要是不這麼一擋，姐姐必定要嫁給何家表哥，孰輕孰重？在母親心裡自然一目瞭然。”
“可……”
“好了。”顧蓮擺了擺手，“事情已經成了定局，多說無益。”
心下想的是另外一件事，——章太姨娘會對祖父說什麼呢？她又知道多少？站在祖父的立場，會如何看待兒子屋裡的這出鬧劇？
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顧家的太姨娘章氏，是在一次饑荒逃難中被賣進顧府的。
大半年時間沒吃過飽飯，餓得又瘦又小，只剩下一雙眼睛烏黑可人，——被太夫人白氏一眼看中，讓人帶下去梳洗乾淨。
白氏是一個琴棋書畫樣樣精通的才女，兼之貌美，稱得上才貌雙全，可惜父親在仕途中行差就錯，家道中落，否則也不會給人做了繼室。
閒暇的時候，白氏總是愛教小丫頭們識幾個字，或是給她們說些故事，在親戚朋友的圈子裡，是個出了名的溫柔愛笑之人。
跟着這樣的主母，章氏只覺得是自己幾輩子修來的福氣。
白氏三十歲的時候，還是隻得四老爺這一個兒子，於是便做主，把章氏送給了老太爺做通房丫頭。
章太姨娘爲報主母多年的恩情，一直沒有懷孕。
不過隨着年紀慢慢增長，時常會覺得寂寥。
後來四夫人生了雙胞胎姐妹花，產後體虛氣弱，偏偏八小姐還夭折了，更是傷心落淚不已，——就這樣，九小姐被抱到了白太夫人的屋裡。
回憶起從前的歡樂時光，章太姨娘忍不住浮起微笑，繼而神色一黯，後來出了那樣的舉國大亂，九小姐在流民中走散，沒過多久白太夫人也去世了。
——生命裡只剩下漫長悠遠的孤寂。
有關九小姐被送去棲霞寺一事，裡面藏的彎彎繞繞，估計除了當事人，就沒有再比自己更清楚的了。
可是……，要怎麼開口呢？章太姨娘有些爲難，不過算算日子，這件事想來捂不住太久了。
果不其然，沒幾天劉刺史就親自過來登門拜訪。
顧老太爺先是意外，繼而震驚，然後便是怒不可遏，與劉刺史道：“且放心，等我問清楚以後，明日就會給你們家一個答覆。”
劉刺史雖說不快，但瞧着老爺子似乎並不知情，不想摻和到顧傢俬事裡面，既然得了保證，遂道：“都是一些兒孫輩的小事，有勞顧老費心了。”
等人走後，顧老太爺的臉色很不好看。
章太姨娘端了熱茶過來，不知怎地，手一抖，沒拿穩灑了些許出來。
“連個茶都端不好？”顧老太爺擡起頭來，語氣不滿。
章太姨娘手上的動作停了下來，“有件事情……”垂了眼簾，不敢去看老太爺的眼睛，“我……，我不知道該不該……”
顧老太爺最煩人磨磨唧唧的，瞪了一眼，“要說就快點說！”
章太姨娘服侍了男主人幾十年，十分清楚他的脾氣性子，等他上了火，方纔上前跪在地上，目光驚慌，“求老太爺救我！”
顧老太爺神色微變，“家裡出了什麼事嗎？”
章太姨娘低聲，“老太爺做七十壽誕的那天，妾身偶然路過花園，看見了一件不該看見的事……”