曹操竟以韓信來與張頜相比，張頜聽得心中甚是感動，遂曹操又大封張邰爲偏將軍、都亭侯。張頜大喜之餘，更是暗下決心，定要死心塌地爲曹操效命，爲其赴湯蹈火！
卻說袁紹既死了沮授，囚了審配，去了許攸，又去了張邰，麾下無一賢才猛將。同時又失了烏巢囤糧，而且鞠義大軍久久未有音訊，以致大軍內人心惶惶，個個失神落魄。
所謂屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風。
數日後，高覽二十萬大軍揮揮灑灑趕至陽武，而曹操早收到高覽來信，待軍剛到袁寨腹背，兩軍炮響齊響，曹、高兩軍一前一後往袁寨齊殺。袁紹聞之後方有大軍趕來，本以爲是鞠義的援軍，正欲令人急迎時，忽見後方那如同鋪天海浪般的大軍竟齊齊往自軍營寨殺來。而很快又有兵士來報，曹操引軍來殺。
張邰、典韋爲曹軍先鋒，先至袁營，袁軍大亂，兵士四處亂逃，少有兵士阻殺。高覽引軍從後突破，二十萬大軍紛紛涌至，殺得袁軍毫無抵抗之力，只見四處一片混戰廝殺。喊殺聲震盪天地，袁紹近四十萬大軍，戰意全無，被一味屠殺，三軍混戰到明，將袁寨攻得千瘡百孔，破爛不堪。曹操見好就收，不欲將袁軍逼盡死路，因而傳令兩軍收兵，袁軍這一戰，兵力折至大半，殘軍不足十二萬。只見袁寨四周遍地血液，紅豔無盡。
曹、高兩軍退去，高覽來見曹操，曹操封高覽爲偏將軍、東萊侯。高覽大喜，其軍兵士因見袁紹大勢已去，再無歸袁之心。曹操盡得高覽部衆，大軍兵力剎時增至五十萬餘，反之袁軍僅剩六萬，袁、曹維持近有兩年的大戰，結果如何，已是一眼可以看出。不過，袁軍尚有兵力，而且袁紹在三州勢力根深蒂固，而他亦絕無可能投降曹操，看來距離戰事的結束，還需一段時間。
曹操欲要儘快結束戰事，聚一衆謀臣商議，荀攸獻計道。
“袁軍雖尚有兵力，不過大勢已去，時下不過垂死掙扎。且袁紹連遭打擊，心神定然大亂。當下，主公可揚言調撥人馬，一路取酸棗，攻鄴郡，一路取黎陽，斷袁兵歸路，虛之通報。袁紹聞之，必然驚惶，不假思索，便欲分兵拒我。我乘其兵動時擊之，如此將可再多滅袁軍！！”
“哈哈哈。公達此計甚妙。不將這袁本初爪牙盡撥，我難得冀、青、幽三州。眼下我就看，這袁本初如何能擋我大軍威勢！”
曹操朗然大笑，即用荀攸之計，使大小三軍，四遠揚言。袁軍聞此信，來寨中急報袁紹。
“主公！！！大大大大事不好了！！！！！！聽聞那曹操要分兵兩路，一路取鄴郡，一路取黎陽去也。若是如此，我軍後路盡斷，以此時我軍兵力，我軍豈有力抵抗五十萬曹軍！？”
袁紹大驚，煞白的臉色，充滿怨恨、不甘、急躁、慌亂，當下根本未有思索，就急遣袁譚分兵三萬去救鄴郡，辛明分兵三萬去救黎陽，連夜起行。
袁軍倉促而動，方圓五里內，連連暴出巨響。曹軍斥候在前線探得，即刻回寨報之曹操。曹操探知袁紹兵動，待袁譚、辛明兩支兵馬遠去，便分大隊軍馬，八路齊出，鋪天蓋地一般直衝袁寨。
袁譚、辛明剛走不久，曹軍便來突襲，袁軍哪能應付得住。只見四處袁軍俱無鬥志，四散奔走，大潰而散。袁紹披甲不迭，單衣幅巾上馬，狼狽而逃，幼子袁尚緊緊後隨，率軍袁紹出寨。典韋、許褚、曹仁、于禁四員將，引軍追趕袁紹，一路死咬不放，緊緊追殺。只見曹軍不斷吞噬袁軍，袁軍毫無反抗之力，被一味屠殺，到處皆是血腥之風。
慘叫聲、喊殺聲、求饒聲響不絕耳，袁紹嚇得驚魂失魄，率敗軍惶急渡河，盡棄圖書無數，車仗金帛亦皆棄之，止引隨行八百餘騎而去。曹軍追之不及，盡獲遺下之物。所殺四萬餘人，血流盈溝，溺水死者不計其數。袁寨四周，可見袁兵屍橫遍野，可謂是慘不忍睹。
曹操大獲全勝，將所得金寶緞匹，給賞軍士。又者，兵士於圖書中檢出書信一束，皆洛陽及軍中諸人與袁紹暗通之書。兵士遞給曹操，此時在曹操身邊將校，大多者皆臉色劇變，彷彿將要大禍臨頭。
程昱向曹操作揖施禮，冷酷臉色，冷聲說道。
“丞相可逐一點對姓名，逐個殺之。”
程昱此言一出，曹操四周將校有一些人，不自覺地紛紛將手放在腰間兵器器柄之上，彷彿隨時準備拼個魚死網破。有一些人則臉起無盡後悔之色，渾身顫抖。有一些人則眼中發着陰光，望向程昱的目光內，帶有極爲濃烈的恨意。而亦有一些人，面容坦蕩，目視直飛，毫無丁點慌亂，如夏侯兄弟、典韋、許褚、曹仁、曹洪、于禁、樂進、李典等將。郭嘉、荀攸、程昱等謀士。
原本因大勝袁軍的喜悅氣氛，剎地變得陰森恐怖，危機四伏。四周猝然死寂起來，有些人吞嚥之聲，聽得尤爲清晰。
此時，唯有郭嘉甚是淡定，他正與曹操四目對視，一君一臣，兩人似乎在交流着什麼。忽然間，曹操標誌性的笑聲又再響起。
“哈哈哈！當初袁本初擁有近七十萬大軍，其勢力之宏盛，天下無人能及。當時本丞相亦不能自保，欲想投降保命，不過只怕那袁本初不肯收錄。何況他人乎？”
曹操笑罷，遂命人將書信盡數焚之，無一保留，對於此事，從此之後無再過問。那些私通之人，個個心裡愧疚，對曹操更是敬佩，從此之後，亦再無起過歹心。
卻說袁紹兵敗而逃，營寨失落，審配因被囚禁，急走不脫，爲曹軍所獲，擒見曹操。曹操素來敬重審配。哪知審配剛見曹操，便是大呼。
“休要廢話，我審正南寧死不降！”
曹操愛才如命，審配如此忠義，心中更喜。豈會弒殺審配，出言柔聲勸道。
“袁本初剛愎自用，無斷而又無謀，忠奸不分，不用君言，君何尚執迷於此？我若早得足下正南，平定天下，安定社稷，皆不足慮也。”
審配冷熱而笑，鐵骨錚錚，只叫曹操快快殺他，給個痛快。曹操見一時難得其心，厚理待之，且留于軍中。審配有着曹操的賞識，鐵索盡卸，更於營中暢行無阻。哪知審配當夜就在營中盜馬，欲歸袁氏。被曹兵發覺，擒住來見曹操。曹操大怒，欲要殺之。審配卻是神色不變，一副坦蕩氣節。郭嘉聞曹操欲殺審配，連忙趕來勸住。
“審正南見袁紹勢敗，而不心變，丞相厚待，仍持本心。此等忠義之士，丞相豈能殺之，不如遂其心願，讓他歸去袁氏罷了。”
郭嘉目光爍爍，一邊發言，一邊與曹操眼色交流着。郭嘉眼下之意，是要曹操使欲擒故縱之法，曹操心神領會，嘆聲而道。
“若非奉孝之言，我幾乎誤殺忠義之士。正南如此忠義，我豈能一味相迫，若有誤犯，望正南勿要介懷。來人吶，拉我坐下絕影過來！”
曹操忽然一聲令起，左右聽令而去，很快便將曹操坐騎絕影拉來。曹操拉住絕影繮繩，親自將繮繩放到審配手上。
“此匹寶馬，可日行千里。正南得之，便可早日歸至袁氏。”
此時審配終於強忍不住，臉色大變，雙膝一曲，重重跪下。
“我審正南何德何能，讓丞相厚待至此。我願降也！！！！！”
“哈哈哈哈！！正南快快請起，我得正南，如高祖得之蕭何！”
曹操大喜，速速扶起審配，又拜審配爲義南將軍，陰安侯。
曹操大敗袁軍，又得審配這一俊才，當下即乘袁紹之敗，整頓軍馬，迤邐追襲。袁紹幅巾單衣，狼狽落魄，引八百餘騎，奔至黎陽北岸，大將蔣義渠聞得袁紹逃來，連忙引軍出寨迎接。袁紹以前事痛訴予蔣義渠。蔣義渠，聞之袁紹七十萬大軍，大多陣亡，其餘或是投降，或是失散。先是安撫袁紹，又諫袁紹收復失散部衆，袁紹依從。蔣義渠乃依令，在黎陽一帶招諭離散之衆，袁軍殘兵，聞袁紹所在，紛紛來投，蟻聚集來。袁紹因而軍勢得之稍稍復振，集合殘軍敗將萬餘，議還冀州。軍行之次，夜宿荒山。袁紹見自己一生心血，得來的大勢即將覆滅，心煩意亂，久久難以入睡。
忽然，袁紹於帳中聞遠遠有哭聲，遂私往聽之。卻是敗軍相聚，慘哭痛訴說喪兄失弟，棄伴亡親之苦，個個捶胸大哭，嘶聲大呼。袁紹見狀，不覺間已是滿臉淚水，想起昔日他一意孤行欲要出軍伐曹時，田豐連番四諫，不由大悔呼道。
“我不聽田豐之言，以致如今兵敗將亡，七十萬大軍蕩然全無，將謀離棄，大勢顛覆！這全乃我之過也！！！”
袁紹慘聲大呼，呼罷昏倒在地，兵士聞聲趕來，救起袁紹，殘軍星夜趕路，速歸冀州。袁紹回至冀州，病情剛愈，心煩意亂，不理政事。其妻劉氏，見袁紹面貌煞白，好似隨時都會死去，勸袁紹立下後嗣。
話說袁紹所生三子長子袁譚字顯思，鎮守青州，次子袁熙字顯奕，鎮守幽州，三子袁尚字顯甫，乃袁紹後妻劉氏所出，生得形貌俊偉，與袁紹少時極爲相似，袁紹至愛之，因此留在身邊，鎮守冀州。
自官渡兵敗之後，劉氏多次勸袁紹立袁尚爲後嗣，袁紹一時拿不定主意，喚來荀諶、逢紀、辛評、郭圖四人商議。原來袁紹謀臣暗內，各分派系，荀、逢二人，向來輔佐袁尚，辛、郭二人，向來輔佐袁譚。四人各爲其主，相互爭鬥。
袁紹精神不佳，於座上搖搖欲墜，強打精神，謂四人而道。
“今外患未息，內事不可不早定，我將議立後嗣，長子袁譚，爲人性剛好殺，若立之，恐後爲暴主，我因而棄之。次子袁熙，爲人善柔懦弱，可守一州，但難守大業。唯獨我三子袁尚，與我甚爲相似，不僅有英雄之表，且禮賢敬士，識義多才，我欲立之。公等之意若何？”
郭圖一聽，心裡大驚，他可把一生的命運都投在了袁譚身上，若是袁譚失去大位，袁尚豈會輕易饒他，恐怕到時他便要家破人亡。郭圖腦念電轉，急思計策，速速進諫道。