“要真是你同襄藍爭風吃醋，別人信，我可不信。當年你走，我只道是因爲襄藍，也怨了他八年。可這次你回來，皇上對你怎麼樣，你對皇上怎麼樣，我全都看在眼裡。剛纔我話是說重了，可也只是想讓你清醒清醒。其實，我心裡這筆賬，算得比永延宮裡泰液池的水還清，別說襄藍了，太子都不見讓皇上這麼上心過。你還要同他爭什麼呢？”
我心口發酸，有點透不過氣，眉頭不由地緊皺起來。
李肖臣也不指望我能答他，自顧自說地着。
“所以你要整襄藍，根本不是爲了皇上。宋琉，在旁人眼裡，咱倆就是青梅竹馬的關係，人家說君子朋而不黨，可咱們就是那個死了都得綁一塊兒的黨。這叫啥？叫死黨！就算你瞧我不上眼，可滿朝文武就是這麼認的。這世上的事，只要認的人多了，那它就算是假的，也得成了真的。你說，在理不在理？”
他說得一點沒錯，我只好點頭。
“所以要是我落馬，你就跟着倒黴。同樣的，你要是出了什麼差子，我也一樣玩兒完。這事兒要放手去幹了，咱們就是一條繩上的螞蚱，誰也離不了誰。我不指望你能告訴我全盤計劃，可總得讓我知道個理由。敢情你還真一心一意爲了我李肖臣能當大學士那，我可不信你有這麼好心腸。出師還得有個名呢，你說是不是？”
我嘆了一口氣，還是點頭。
李肖臣一根手指頭敲着桌面：“對，就是這個名，你得給我說清楚了。否則，這摺子我不會寫。”
我眨了一下眼，眼裡起了一層霧氣：“肖臣，”我軟語求道，“你就當我是吃襄藍的醋，我要專寵，所以非得趕他走，成嗎？”
“不成！”李肖臣斬釘截鐵，黑麪無情，“你別裝哭，這套留着對付皇上吧。琉，我知道你做事一向不愛向人解釋，你有你的理由，你覺得信你的人不需要你解釋，不信你的人解釋了也沒用。這我都知道，所以你做什麼我從來沒有問過一個字。可這次不一樣，這次我把自己搭進去了，我也要爲自己打算一下。越是重大的緣由你越是諱莫如深，說出來的東西越是扯蛋。我看你這吃乾醋的理由還不算特別扯蛋，所以……你必須告訴我。”
他的眼神很堅定，帶着一種讓人安心的，信任的神采。
說就說吧，誰怕誰呀。
“我嫉妒他。”我聽見自己的聲音冷冽如三九天的寒風，“我嫉妒他有良好的出身，有完整的家庭。我嫉妒他從小有名師指導，長大以後又有高人提攜。我嫉妒他一帆風順，平步青雲。我嫉妒他長得好看學問又好。我嫉妒他，明明生在一樣的世界，爲什麼偏偏就有他這樣的人，有一顆水晶一樣通透的心，什麼都能看透，也什麼都能原諒。後來我想通了，這不是因爲他是襄藍，而是因爲，他沒有遇到過挫折。他不知道什麼叫作失去，什麼叫做走投無路，他沒有捱過餓，沒有受過苦，沒有面臨過生死一線的絕境，我懷疑他的人生根本就是沒有悲傷的。你覺得這公平嗎？頭上明明是同一片天，爲什麼就要有他這樣的人？如果讓我生在他那樣的家庭，我會比他更優秀、更正直。可是沒人給我這個機會。我只想拉他出內閣，讓他離開雲京，我就想看看到時候他是不是還這麼淡定這麼從容。”
說這些話的時候，李肖臣一直注視着我，他的眼神裡有同情，有心痛，有理解，還有更多的惋惜。
我一口氣說完，嗓子有點乾澀。李肖臣很體貼的給我斟了一杯茶。
“就這些？”他瞅着壺嘴泄出的那一泓清湛的水柱問道。
“就這些。”我呼出一口氣。
李肖臣眼皮也不擡：“你還是沒說實話。”
他停了停，又道，那聲音好像一口又靜又黑的千年古井：“但也沒說假話就是了。”
我忽然討厭他這麼洞悉的態度，不禁別過臉，幽幽道：“你還想聽我說什麼？”
李肖臣把斟得滿滿明前龍井塞到我手心裡，一股暖流從掌心徐徐涌入。
他像看着一個鬧脾氣的孩子一樣，溫柔地看着我，道：“聽你說你最想說的那句話。”
他那雙細長的鳳目裡流露出的光芒，依舊是那麼堅定而充滿信任。
也罷——
我心裡長嘆一聲，深吸一口氣，道：“因爲他阻撓我，調查我親生父母的死因。”
話一出口，整個人就好像卸下了千斤重擔，有些發虛，差點連茶碗也端不住。
李肖臣彷彿很滿意我的回答，笑得跟朵花似的，晃着腦袋、踱着官老爺的步子慢慢坐了回去。
“你早說嘛。”他邊走邊笑着說，“要是爲了這事，我就是刀架上了脖子，也得幫你這一回的，你說是不是？”
說着，忽然收住了笑容，鄭重道：“不過……先前說的那些，如果你真有這樣的想法。我勸你……最好去看看大夫……”
我擡起頭，眼神璀璨，笑靨如花：“看什麼大夫呀，你這麼好看，整天看你不就行了？”
李肖臣看着我竟有些呆了，好半天才回過神來，啐了一句：“德行！”
心沉靜下來的時候，我回想起李肖臣的那些話，才發現原來他已經把我看得如此清醒，正如我早已摸透了他的所有優點和弱點。
既然如此，那我們這樣的合作，究竟是互利，或僅僅是互相利用？我講不清楚，也不願去想清楚。
在人生漫長的旅途中，我們逐漸變得蒼老而一無所有，然而爲了生命中那最絢麗的念想，我們仍然義無反顧地去割捨、去離棄、去利用、去背叛。哪怕百年之後，伴隨我們的僅僅只是一抔黃土。
我們得到了什麼？又失去了什麼？
而其時其地，我別無選擇。
我討厭後悔，也從不後悔。
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我讓宏煜散佈出去的消息很快有了效果，加上他那一道反對復套的奏摺，很快便有近一半的朝臣提出了不宜復套的意見。
宏煜這孩子比我想像中聰明。他不但在國子監那羣王公子弟之間傳，還添油加醋地在宮裡傳。永延宮那些太監宮女哪裡聽說過這種茹毛飲血的故事，一個個嚇得噤若寒蟬。
一時間，宮裡宮外都傳遍了“萬萬不能復套”的風言。
我清楚襄藍的爲人，他既然去做一件他認爲正確的事，就不會在乎旁人的言論和眼光。他不在乎，可有人在乎。
姚素蕪老了，他也到了該爲自己將來頤養天年打算的時候。在這個當口，落個好名聲，安安穩穩地隱退無疑成了他的頭等大事。歷朝歷代，有多少鐵腕首相在告老還鄉之後被揪出當年的錯處而落馬，入了土的被挖出來戮屍的也不知有幾人。他怎麼不能明哲保身，好好爲自己籌謀。從這幾年他對好幾件要事不溫不火的處理上，早就可以看出端倪。
我這一招要打的不是襄藍，正是姚素蕪。
果不其然，半個月後，姚素蕪重新遞了一份摺子，稱思前想後，還是認爲目前不宜復套，倒不如在邊關開放互市，方便兩國子民來往溝通，借買賣之際向蒙古族人灌輸我華夏泱泱千年文明云云。
這老頭不愧當了三十年首輔，到了這個份上還要連削帶打，要是宣國和蒙古這麼一來真的能和睦共處，他也算功德一件，足以聊慰平生，平平安安回鄉度他的晚年去了。
姚素蕪一倒戈，汪彝第二天就屁顛顛跟着遞了摺子，史慍本來就反對復套，五個閣臣去了三個。和事佬阮斐文對這件事一直沒有發表過明確的看法。再加上兵部尚書吳如臻，被兒子帶回家的故事嚇了一嚇，也對復套沒什麼興趣了。
襄藍畢竟年輕，入閣的年頭太短，朝中衆人仰仗他，不過是給姚素蕪面子。到了最後，只有他一個人還在苦苦支撐，堅持和曾軼誠討論着復套的細節。
又過了十天，凌終於下旨，招三邊總督曾軼誠進京，詳述套虜問題，同時徹查他之前被彈劾的“結交閣臣”一案。襄藍知道復套無望，只得悻悻然放棄，轉而投入別的政事裡去了。
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初秋的雲京，天氣已經變得有些微涼。荷花謝了，留下一池孤單的枯梗，隨風搖晃着，有些落寞的蕭索。幸好永延宮裡種着許多楓樹，這個季節正是楓葉最美的時候。明豔的火紅彷彿燃燒般，和天邊的晚霞綿延成一片，渲染了整個天際。
我陪着凌在御花園裡散步，李玉璋和一羣太監宮女遠遠地跟在後面。
他的傷寒依舊沒有好，時而有幾聲咳嗽。
“你這病拖拖拉拉都快一年了，早叫你好好調理，你又不聽。現在天氣又轉涼，還要出來吹風。改天姚相又要嘮叨。”我說着，招招手，一個小太監拿個漆木的托盤捧了凌的披風急步上來又匆匆下去，我拿過披風給他披好。
凌卻沒有回答我，反而問道：“琉，你看這楓葉美不美？”
“美。”
“這麼美的楓葉，也就這幾天能看到。錯過了，下一次不知要等到什麼時候。”
他似乎是在看那片楓樹林，又似乎沒有，他的語聲很安靜。
“楓葉每年都會紅，你喜歡，我年年都來陪你看。”
凌沉默了一會兒，轉身看我的時候笑容雍容璀璨，美得驚心動魄。
我看着他發呆。
他笑着說：“只要你經常來陪我，對我來說，每天都是楓葉飄紅的日子。”
我也笑了：“那我不是經常來了嗎？難不成還真讓我住禁宮裡，那可要被李肖臣李大總督參死。”
他摟住我，在我臉頰上啄了一下：“我倒是想……這段日子，外面不太平……”
我仍舊笑着，可明顯沒有先前自然了：“現在太平盛世的，可別亂說。”
凌摟着我的手漸漸收緊，抓得我的胳臂有點疼，我不敢動，更不敢掙脫。他過了好久才鬆開了我，往前走了兩步，說：“曾軼誠在回京途中死了……這事你早知道了吧……刺殺封疆大吏……我們大宣很久沒出這樣的事了……”
我的笑容僵在臉上。
“略知一二……”我回答得有些缺乏底氣，沒想到他會這麼單刀直入地跟我談起這件事。
曾軼誠是我殺的，確切地說，是我派浩楓殺的。
我強笑了一下：“別說這種煞風景的事了，曾大人的案子刑部和錦衣衛不是聯合在查了麼，很快就能水落石出的。”
他看了我一眼：“就怕他們查不出什麼來。”
我努力迎視他的目光：“怎麼能呢。”
我一想，曾軼誠的死已經傳得滿城風雨了，什麼版本的說法都有，如果我真的一無所知，反而顯得奇怪，便嘆道：“他們都說曾大人是畏罪自殺，我覺得不太可信。他在套虜一事上兢兢業業，無功也有勞，雖然中間有些阻隔，但終歸也不是他的錯。再說他結交閣臣案子，就算罪名落實了，最多也就是革職查辦，何必鬧得自盡呢。”
“哦？鎮撫司查出來的結果跟你聽說的不太一樣。首先，毫無疑問他是被殺的，而且……似乎是滅口。”
我不吭聲。
“以你看，是誰要滅他的口？”
我沉默，他也沉默。
我揣摩着他今天對我說這番話的用意。
“你覺得，會是襄藍嗎？”
這是他第一次在我面前提起這個名字。
我驚奇：“爲什麼這麼說？”
凌不置可否地眉毛挑了挑。
我忙說：“怎麼可能呢。雖說外面都在傳曾總督結交的閣臣是襄相。可他們本就是遠親，這段日子又一直在商議復套的事，有些往來再平常不過了。案子都沒查出個眉目來，要真是襄相，那不是不打自招麼。”