話說明經略奏凱班師，一路偕荷生察看形勢，增減防兵，直到二月抄始抵太原。闔城官員，以次排設慶賀筵宴。三軍鳧藻，萬姓歡虞，也不用鋪張揚厲。還有那本地紳士，因荷生破賊有功，便邀了荷生同年梅小岑太史、歐劍秋侍講，定於上巳日，專席特請荷生洗塵；傳齊本年花選上十妓潘碧桃、顏丹-、張曼雲、薛瑤華、冷掌珠、傅秋香、賈寶書、楚玉壽、王福奴、劉梧仙，都到柳溪彤雲閣伺候。
柳溪在陽曲縣署西一里，汾堤之東。宋天禧中，陳堯佐知幷州，因汾水屢漲，築堤週五裡，引汾水注之，旁植柳萬株。中有秋華堂，堂外有芙蓉洲。每歲上已，太守泛舟修楔，郡人遊觀於此。數百年來，久圯於水。十年前，太原太守率官吏士民，立汾神臺駐祠，因復舊跡。彤雲閣是上下兩層、溪北最高之處，四面明窗，俯瞰柳陰中漁莊稻舍，酒肆茶經，宛如天然圖畫。溪南一帶，桂樹造列如屏，便是秋華堂。東邊一帶垂楊，汾流環繞。西邊池水一泓，縱橫數畝，源通外河，便是芙蓉洲。
到了這一日，彤雲閣下層，早排設得錦天繡地一般。巳初一刻，教坊十妓齊集。不一會，縉紳和梅小岑、歐劍秋陸續也到了。一面催請荷生。小岑、劍秋和那十妓說說笑笑，都說道：“就現在教坊腳色論起來，今年花選，秋痕壓在煞尾，也算抱屈了。”秋痕系梧仙小字。秋痕冷笑道：“這也沒有憑據，若說第一，那個不想取上呢？我們本是憑人擺弄的，愛之加膝，不愛之便要墜淵，又有什麼憑據可說得出來？”丹-也說道：“這個是平心的話。”
正說着，外面報說：“韓師爺來了！”縉紳大家也就走下臺階拱候。十妓都迎接出去，在閣門外一字兒花搖柳顫，排着等候。停了一回，只見一匹頂馬從柳陰中轉出，便見四人擡、兩人扶一座藍呢大轎，中間坐着彩雲皓月一般的韓荷生。後頭一羣人，約有十餘個跟着。將到大門，教坊早已奏動鼓樂，十妓都請過安，荷生轎裡也點一點頭。轎子停下，荷生出轎，將他們打諒一回，便移步跨進門來。見大家都在階下，使躬身上前，與大家相見，問了好，即攜着小岑的手，同上臺階。大家跟着進了彤雲閣，重新見。
大家讓小岑陪荷生上炕坐了。家人獻上茶來，荷生道：“諸公如此盛設，小弟何以克當！”那縉紳中有一個姓苟名才，字子慎，搶着站起來，陪笑說道：“聊備杯酌，以伸景仰之意，還求荷翁勿以簡褻爲罪哩。”劍秋笑道：“我們都是軟紅塵裡弟兄，不說套話吧。”
此刻吹打停了，湘簾高卷，十枝花嫋嫋婷婷，都在兩席，也有說笑的，也有理鬢的，也有更衣的。掌班們盡催着他們上去伺候，秋痕道：“我是不上去的。你看一屋子堆着許多人，這般早，上去做什麼。”說着，便攜着掌珠，從西廊小門向堤邊逛去了。這裡碧桃、丹-、曼雲三人，只得移步上來，對荷生請了安。荷生知道這些都是花案上及第的，便也世故起來，攙住碧桃的手道：“都非凡豔！”隨將姓名年紀一一問過，便說道：“我下轎時瞧見一位穿藕紫衫、蔥綠裙的，怎麼不見呢？”小岑道：“那是梧仙。”子慎趕着立起身來，走到簾邊，傳喚梧仙。狗頭急忙答應，卻四處找尋不見。玉壽道：“他剛纔和掌珠從這角門出去。”狗頭便從角門去追尋二人，掌珠班長也跟着。一會，才把兩人領來。這裡卻將秋香、寶書、瑤華、玉壽、福奴，都喚上去了。狗頭便將秋痕送到簾邊。
看官！你道這狗頭是什麼人呢？卻是秋心院一個掌班，因他生得怪頭怪腦，以此都喚他做個‘狗頭”。而且他又有個怪相，是兩眼下有二黑斑，也像兩眼，以此人又喚做“四眼狗”。後來鬧得幾多事出來，這且按下。
當下秋痕和掌珠到了簾邊，看見一羣兒都圍在炕前，便推着掌珠先走，自己落後。座上人臉都向上，聽着荷生說話，也不瞧見他兩個。倒是小岑從人縫中看見掌珠，便問道：“秋痕呢？”於是羣花閃開，掌珠攜着秋痕，向荷生同請了一安。荷生見秋痕別是一種灑落的神情，因向小岑道：“我卻不想幷州盡有許多佳麗，就這榜末秋痕，已自出人頭地了！”小岑道：“一經品題，聲價十倍，吾兄賞識，自是不凡”
再看秋痕，早是秋波盈盈，默然不語。荷生便向羣花說道：“站了好一會，今日太難爲着二十瓣金蓮了，請散開坐坐吧。”子慎便跟着說道：“兩旁空椅，你們隨意坐着。韓師爺是個憐香惜玉的人，再不拘你們的。”秋痕早輕移蓮步，從東走向窗下花架傍一把小方椅那裡去了。大家也有跟着走去的，也有向西窗下去的。
荷生便向衆縉紳談了一回潼關破賊的事，復又笑道：“人生蹤跡，不能預料。兩月以前，戎馬倥傯，豈知今日羣花圍繞，玉軟香溫？但今年花選，小弟不揣冒昧，卻要重訂一過，諸公以爲何如？”劍秋笑道：“吾兄又要翻案了。”衆鄉紳同接着口道：“這又何妨呢，千金請不到這樣名公評定哩！”荷生笑道：“豈敢豈敢！只是這遊戲筆墨，各存一說，諒亦無礙。”子慎便說道：“今年花選，本來公論是不依呢。”正說着，家人口說：“酒筵已備。”荷生便立起身來，和小岑、劍秋招着秋痕、丹-、曼雲，閥門外散步。
這裡七手八腳，將席擡上。正面擺着一席，兩邊排着四席。每席先是三個座。兩廊教坊吹打三次，家人捧上酒來，大家送酒安席。正面是荷生，小岑、劍秋陪坐。縉紳們分坐四席，每席兩枝花伺候。小岑、劍秋曉得荷生意思，便喚跟班排兩個座在下橫頭，令丹-、秋痕坐了。於是四席也照樣起來。然後大家都換了便衣。
酒行三巡，曼雲等出位，走到正面席前，以次呈上歌扇。秋痕、丹-也站起來。荷生就隨意將各人都點了，只把秋痕的扇子握在手中，且令歸坐。慢慢的讓酒吃菜，聽那曼雲等或二簧，或小調，抑揚亢墜，百轉嬌喉，合着琵琶、洋琴、三絃諸般樂器的繁音促節，已是眉飛色舞，豪情勃發了。
好一會，曼雲等以次唱完。小岑笑道：“如今該是秋痕崑腔一開生面了！”荷生便向秋痕笑道：“你這扇上大半是《燕子箋》、《桃花扇》、《西樓記》、《長生殿》，可見是個名家了。只是你有會得全出的沒有？”秋痕站着答應道：“只有《長生殿-補恨》旦曲是全會的。”荷生喜道：“好極！我就請教這一出。”劍秋笑道：“我雖不懂這些，只全出旦曲，就是難爲人的事。”秋痕道：“不妨。”於是大家靜悄悄的。荷生要過鼓板，親自打着；教坊子弟吹着笛，彈着三絃，聽秋痕斂容靜氣的唱道：
“嘆生前，冤和車，才提起，聲先咽。單則爲一點情根，種出那歡苗
愛葉。他憐我慕，兩下無分別。誓世世生生體拋撇。不提防慘悽悽月
墜花折，悄冥冥雲收雨歇！恨茫茫，只落得死斷生絕！”[普天樂]
荷生見秋痕一開口已經眼眶紅了，到未了“只落得死斷生絕”這一句，竟有忍不住淚的光景，便將青萍才泡上蓮心菜親手捧給秋痕道：“你吃了這鐘茶，下一支我唱吧。”便一面打鼓板，一面唱道：
“聽說舊情那些，似荷絲劈開未絕，生前死後無休歇。萬重深，萬重
結。你共他兩邊既恁疼熱，況盟言曾共設！怎生他陡地心如鐵，馬嵬坡
便忽將伊負也？”[雁過聲]
小岑、劍秋俱拍案道：“好！”荷生笑道：“我們少唱，板眼生疏得很，不及他們的嫺熟。”秋痕道：“韓師爺板眼自然是講究的，我們班裡總不免有含糊處。”便接着唱道：
“傷嗟，豈是他頓薄劣。想那日遭魔劫，兵刃縱橫，社稷阽危，蒙難
君王怎護臣妾？安甘就死，死而無怨，與君何涉！怎忘得定情釵盒那根
節。”［傾杯序］
荷生喝聲“好”，便說道：“未免有情，誰能遣此？”
劍秋道：“詞本好的，秋痕又能體會出作者的意思，抑揚頓挫，更令人魂銷。”荷生道：“我要浮一大白了！”於是丹-執壺，秋痕斟酒，劍秋、小岑、荷生俱幹了一大杯。秋痕歸坐。小岑道：“如今我獻醜吧。”便討一鍾茶，漱了口，唱道：
“你初心誓不賒，舊物懷難撇。是千秋慘痛，此恨獨絕。誰道你不
將殞骨留微憾，只思斷頭香再薰。蓬萊宮闕，化愁城萬疊。怕無端又令
從此墮塵劫。”[玉芙蓉]
大家都拍手道：“好呀！”子慎道：“我從來不曉得小岑會崑曲，今日才請教呢。”小岑向秋痕笑道：“貽笑大方！”秋痕便也向着小岑一笑，接着唱道：
“位縱在神仙列，夢不離唐宮闕。千四萬轉情難滅。雙飛若注鴛鴦
牒，三生舊好緣重結。又何惜人間再受罰折！”[小桃紅]
秋痕唱了這支，眼眶又紅了。
小岑瞧着，便說道：“等我再效勞吧。”接着唱道：
“那壁廂人間痛絕，這壁廂仙家念熱。兩下里癡情恁奢，癡情恁
奢。我把彼此精誠，上請天闕。補恨填愁，萬古無缺。”
秋痕背過臉，接着唱道：
“還只怕孽障周遮，緣尚塞，會猶賒！”[大催拍]
荷生笑向秋痕道：“以下便是尾聲了。”就唱道：
“團圓等候仲秋節，管教你情償意愜。”
當下秋痕向着荷生一笑，也背過臉接着唱道：
“只我這萬種傷心，見他怎地說！”
秋痕唱完，荷生十分歡喜，教丹-斟上大杯酒，和小岑、劍秋每人喝了三大杯，四席上縉紳也隨意飲了幾杯。丹-陪了三大杯，秋痕量小，只得將小杯陪飲。荷生道：“先前散步，瞧着堤邊預備有船，我們出些酒，到船上去坐一回，也算不負修楔良辰。”大傢俱欣然願意。
劍秋過：“船上那裡容得這多人呢？”子慎道：“早預備過，船有五六支，分開坐吧。”於是五支船，仍是五席。小岑、劍秋陪着荷生下船。一會，蕩入水心。遙望着曠遠芋綿，水煙凝碧，那秋華堂、汾神廟，樓閣參差，倒影波中，澄澈空明，真令人胸襟漱滌，不着一塵。那教坊子弟打起《十番》，十妓便齊聲唱起《採蓮歌》來。前後嬌聲婉轉，響遏行雲。當下水陸並進，珍錯羅列。到了黃昏，方纔將船仍落到彤雲閣。荷生早已醺然。叫索安將一百兩銀錁分賞十妓，另將自己身上帶的一塊翡翠九龍佩，送給秋痕。轉身謝了衆人，先坐轎去了。各縉紳車隨到，也隨出了。
只有小岑、劍秋、子慎三人車久不到，便和十妓說些閒話。丹-等見荷生今日如此看重秋痕，也有妒忌的，也有替他歡喜的，那秋痕終是冷冷的。子慎便說道：“秋痕，你也該懂些巴結。譬如今日韓師爺這樣另眼看待你，你就沒有一點格外招呼，你們到底是爲着什麼來呢？”
秋痕今日因是走開閒逛，誤了呼喚，已受狗頭一番絮聒，聽着子慎教訓他，便哭起來，說道：“自己會巴結，儘管巴結；人家不會巴結，必要教人巴結，這是何心呢！”子慎聽了，又羞又怒，登時變起臉來道：“你這東西真是個不成材料！我好好的和你說話你爲什麼哭起來？你到底有人教管沒有？”秋痕正要發疾，劍秋忙過來，扯到裡間，說道：“你哭什麼呢？苟老爺說你，原是好意，你不要認錯了。”小岑也將子慎扯到炕上，和曼雲一塊坐着，說道：“這妮子脾氣總是這樣，難怪人嫌”子慎道：“我一團好意，倒惹的他搶白起我來叫我怎麼不惱！”小岑只得十分排解，劍秋裡邊也勸了秋痕許多話才把兩下的氣都平了。好是子慎車先到了，便招呼着大家，上車而去。劍秋力勸秋痕出來送子慎上車，秋痕抵死不肯。子慎去了，小岑、劍秋便叫秋痕班長先送秋痕坐車回去。小岑、劍秋隨後車來也就走了。丹-大家自有各人的班長各人的車馬伺候。客都散完，便鶯梭燕掠的一般，紛紛的分路回家。正是：
酒闌人散，月上星稀；
錦天繡地，轉眼皆非。
欲知後事如何，且聽下四分解——