說實話，就算是卡爾亞自己，也並不敢說自己算是一個活人。
雖然他看起來還挺正常的，除了戴着面具之外，很多時候都和一個正常人沒啥區別，就是不需要吃喝而已，但歸根結底，現在他活動的這副身軀不過是個魔法傀儡而已。
卡爾亞非常清楚，自己的本體，其實是一個可憐兮兮的、只能躲在自己小世界裡、用暗裔之軀來作爲錨定物的被放逐者。
所以，當這棵樹信誓旦旦地說“我能感受到你的生機”時，卡爾亞本身多少有點啼笑皆非。
生機？
我能有什麼生機？
元素傀儡的活力和生機，那可是兩碼事！
“得了吧。”卡爾亞擺了擺手，“正因爲夾在生死之間，我才能比你更清楚，什麼纔算是真正的活着。”
卡爾亞的語氣讓對方相當疑惑。
這棵大樹小心地探出了一根枝條，來到了卡爾亞的面前，彷彿想要確定什麼一樣，在卡爾亞的面前盤旋着，半天之後，終於縮了回去。
“得了吧，你就是個活人！”彷彿遭受了可恥的欺騙一樣，對方的語氣開始變得稍微有那麼點氣急敗壞，“生命的力量正在你的體內流動，你就是個不知道在哪裡得到了奇怪的消息、試圖打破生死界限的盲目之人！”
生命的力量？
我自己怎麼不知道？
心中疑惑的卡爾亞還想要再問，但似乎這棵大樹卻似乎認定了他就是個騙子，只是堵住了去路，然後對於卡爾亞的所有問題都沉默以對。
面對着對方的不配合，卡爾亞乾脆無視警告，試圖走向被對方所攔阻的方向。
這一行爲直接刺激到了對方。
下一刻，粗壯的地下莖宛如靈活的觸手一般，抓向了卡爾亞——考慮到地下莖可怕的尺寸，如果被抓住了，那結果將會瞬間變得血腥而可怕。
當然，卡爾亞是不會被如此輕易地抓住的，在地下莖抓向他的時候，黃沙傾瀉而出，同樣組成了一隻手，反過來握住了這棵大樹所探出來的地下莖。
黃沙之手和地下莖開始了角力，而卡爾亞則是趁着這個機會，輕輕鬆鬆地突破了對方的封鎖。
越過了這棵樹所形成的屏障，卡爾亞向前疾行了幾百步，但和他想象的不同，這裡並沒有通向不死者之地的入口——甚至隨着他這一路的疾行，他周圍的黑霧都開始變得黯淡了起來。
似乎他正在離開暗影島的中黑霧最爲濃厚的地方。
這是什麼情況？
卡爾亞有點懵了。
隨着黑霧漸漸黯淡，他之前朦朦朧朧所能夠感知到的空間不穩定也徹底消失了。
顯然，他已經遠離了自己所希望找到的目標。
難道那棵樹耍了自己，故意讓自己奔向了錯誤的方向？
心中有所疑惑的卡爾亞原路返回，然後，在原來的地方，他聽見了一陣愉悅的低笑。
“呵呵哈哈哈。”那棵樹的笑聲雖然不好聽，但其中的愉悅卻真實而毫不做作，“你果然回來了——你就是生者，所以不死者之地拒絕了向你敞開大門，離開吧，回到你應該去的地方！”
卡爾亞顯然不可能因爲對方這麼簡單的三言兩語就放棄，他輕輕地搖了搖頭，主動靠近了這棵樹。
“我應該怎麼稱呼你？”
“我？”忽然聽卡爾亞問出這個問題，這棵樹似乎有點意外，“啊哈，套近乎是沒有意義的——你可以叫我茂凱。”
這個名字讓卡爾亞眨了眨眼睛。
果然是這棵樹。
“所以，你爲什麼要阻止我去尋找不死者之地呢？”卡爾亞沒有在對方的身份問題上多說，而是相當直接地繼續問道，“我們今天，應該是第一次見面吧？”
“生與死的界限是不應該被隨意打破的。”茂凱一副理所當然的模樣，“我曾經承諾過的，幫忙維護這份脆弱的平衡……好了，不要試圖從我這裡得到人類不應該得到的消息了，離開這裡吧，黑霧對任何生命都是危險的。”
“可你仍然身在黑霧之中。”卡爾亞自然沒有輕易離開，“你答應了誰？該不會是亞托克斯吧？”
“亞托克斯？”茂凱愣了一下，似乎想了一會才明白卡爾亞說的是誰，“不，不是那個傢伙。”
“……”
卡爾亞這次真的徹底懵了。
不是亞托克斯，那又是誰呢？
事情似乎和自己所想象的，有很大的差別啊！
“行了，離開這裡吧。”茂凱繼續道，“你的法術很不錯，想來在人類之中，你也是個不一般的小傢伙，你還有着不錯的前程，不要把寶貴的精力放在對於死亡的窺探上——等有朝一日，你見到面具之母的時候，就有的是時間了。”
“……”
茂凱說得很認真，但卡爾亞依舊只覺得一頭霧水。
“我看你也很喜歡面具。”茂凱繼續道，“或許面具之母也會喜歡你的……到時候不要反抗，她會歡迎你的加入。”
“面具之母？”終於發現了一個關鍵詞的卡爾亞終於明白了對方的意思，“你是說……死亡之神？”
“啊，很少有人知道她的名頭，我還以爲你這個年紀的人，應該知道的是羊和狼的。”
“千珏，對吧？”雖然是疑問句，但卡爾亞的語氣裡帶有明顯的篤定，“我不僅知道千珏，還知道蛙靈，更知道它過得並不好。”
“你讓我刮目相看。”茂凱的語氣終於有了點波動，“這個詞語我沒說錯吧？總之很少應該有人還記得那個被禿鷲所折磨的倒黴蛋，聽說有一個沙漠死神搶佔了祂的工作。”
“……如果我的理解沒錯的話。”卡爾亞有些尷尬，“你所說的那個搶佔了祂工作的沙漠死神，正是我——看來飛昇者的存在和一些民俗信仰，讓一個代表着死亡的使者經歷了一些不太美妙的經歷，如果再見到蛙靈的話，我會道歉的。”
卡爾亞的話讓茂凱彷彿真的變成了一棵樹，它揮舞的枝幹忽然就定住了，半天之後纔將信將疑地再次開口。
“卡爾亞？”
“啊，看起來我的知名度還不錯。”卡爾亞愉快地點了點頭，“所以你應該明白，爲什麼我會希望去往不死者之地了吧？”“我無法相信。”茂凱的語氣變得遲疑了起來，“卡爾亞應該已經徹底死亡了纔對，畢竟羊和狼的工作做得很好，哪怕是在恕瑞瑪，祂們也能接引那些自願或不情願的人……”
“所以沙漠死神已經是僅僅存在於吉光片羽之中的過去式了。”卡爾亞打斷了它的話，“我現在只是一個想去不死者之地，和故人敘敘舊的老傢伙而已，這並不會打破生與死的界限——或者說，我的存在本身，就已經打破了這種界限。”
茂凱變得遲疑了起來。
它扭動着自己龐大的身軀，一點一點地靠近了卡爾亞，然後仔細地打量起了對方。
“你在騙我。”良久之後，它有些不滿地搖晃起了自己的枝幹，“你不是卡爾亞，你不是不朽者，我非常確認這一點。”
“是啊。”卡爾亞點了點頭，“我放棄了不朽。”
他的語氣非常輕鬆，彷彿放棄了不朽就跟丟掉一個爛蘋果一般，壓根就不值一提。
“別試圖欺騙我，雖然你似乎瞭解一點不爲人知的歷史，但你身上那旺盛的生命力可騙不過我。”茂凱的語氣變得嚴肅了起來，似乎下一刻就會再次對卡爾亞發起攻擊，“離開這裡，如果你還繼續堅持的話，那狼靈馬上就會前來拜訪。”
“我是不會離開的。”卡爾亞搖了搖頭，“而且，現在更多了一個理由——告訴我，茂凱，你在我的身上看見了什麼生命力？”
“……”
茂凱沒有回答，而是擺出了攻擊的姿態，探出的枝條上生出了讓人心驚膽戰的倒刺。
“我的生命已然如同風中殘燭。”卡爾亞無視了對方的威脅，繼續道，“我比任何人都要清楚這一點，爲什麼你卻對此視而不見？”
“不，你的生命力非常強大，是我生平罕見。”茂凱哼了一聲，“這也是爲什麼不死者之地不會向你敞開大門——如果你真的是卡爾亞，那就應該能和亞托克斯一樣，自動地進入那一片門扉之後，但現在看來，死亡並不歡迎你。”
卡爾亞終於有點着急了。
他似乎發現了什麼自己之前並未意識到的東西，但這一發現結果卻並不夠清晰——他嘗試着抓住些什麼，但卻無法得到一個自己所期待的答案。
卡爾亞還試圖從茂凱的嘴裡得到什麼額外的信息，但茂凱卻打定了主意，死死地閉上了嘴巴，當卡爾亞再想要繼續詢問的時候，它甚至充滿了威脅意味地揮舞起了枝條。
這當然嚇不住卡爾亞。
雖然這麼做稍微有點不好，但爲了得到自己想要的結論，卡爾亞認爲自己或許應該使用一點必要的暴力了。
下一刻，就在茂凱再次催促着卡爾亞，要他快點離開的時候，扭曲樹精腳下的泥土忽然毫無預兆地沙化了。
金燦燦的流沙彷彿是一個吞噬一切的漩渦，直接將它拖拽向了深淵之中。
“告訴我，這到底是怎麼回事。”
雖然和茂凱相比，卡爾亞的身形很不起眼，但這一刻，他的身上卻爆發出了讓人難以直視的氣勢。
“生者永遠不可能掌握死亡的奧秘。”茂凱雖然無助地陷入到了流沙的漩渦之中，雖然竭力掙扎卻依舊難以爬出，但依舊並不打算屈服，“死亡的大門不會向你打開，直到你壽終正寢的那一刻——”
“不要用這種謎語人一般的話術來糊弄我！”卡爾亞提高了語調，“如果死亡真的是絕對的禁忌，那你呢？”
“我和任何人都不一樣，我在未來也許是死亡的一部分。”茂凱似乎想到了什麼，原本掙扎的動作都漸漸地停了下來，“也許，不是未來，而是現在……”
卡爾亞徹底迷糊了。
茂凱雖然是一棵樹，但它現在的姿態，卡爾亞卻曾經在過去不止一次地見過——那些篤信命運之人，在擁抱了他們所以爲的、既定的命運之時，往往都會如此。
雖然一棵樹擁抱自己的命運，這聽起來非常扯淡，但卡爾亞敢說，或許這就是茂凱此時心裡的想法。
它一定是在哪裡得到了某種對於自己未來命運的暗示或者指引！
甚至卡爾亞能清楚地感知到，似乎它一直堅持着要守住生與死的界限，恐怕也和它所知道的這種命運有着脫不開的關係。
這一刻，卡爾亞的心頭一團亂麻。
本來只是拜訪亞托克斯，然後請他幫個小忙、給諾克薩斯人帶去一場對於未來命運抉擇的試煉，但現在這一切卻卡在了去往不死者之地的路上……
阻攔自己的茂凱最開始口口聲聲說自己有着旺盛的生命力，還遠不到接觸死亡的時候，在自己動武之後卻彷彿看見了命運一般，欣喜地選擇了接受……
這些有些莫名其妙的事情，似乎在暗地裡被某一根線索穿在了一起，但卡爾亞偏偏看不見這根線，只能乾着急。
一面控制着流沙漩渦，讓茂凱保持着深陷其中但卻又不會被直接吞噬的狀態，卡爾亞一面開始仔細地回顧起了茂凱所說過的每一句話。
生命的力量……
生死的界限……
不是亞托克斯……
等見到面具之母……面具之母！
卡爾亞眯起了眼睛，這一刻，他忽然心中有所感悟。
茂凱如此維護生與死的界限，恐怕就是因爲它答應了面具之母，或者和對方達成了某些交換吧？
而它所認定的命運，恐怕也和麪具之門這位符文之地的死神閣下、跟那一場交換分不開關係吧？
所以，茂凱所認定的命運，結局是自己也成爲一個死神的失者，就像是千珏一樣？
不，不是的。
茂凱在說起千珏、說起蛙靈的時候，語氣之中並沒有憧憬和羨慕，甚至有些幸災樂禍。
那麼，茂凱到底在期待着什麼？
卡爾亞看向了還在流沙之中的茂凱。
對方並不掙扎，只是用自己那一張如老人一般的面孔，看着卡爾亞。
不，不是看着卡爾亞，而是看着他的臉——或者說，看着他的面具。
這一刻，在意識到了茂凱目光的焦點之時，卡爾亞終於恍然大悟。