“馬閣老，阮大鋮降清已經沒有懷疑，您老指望他過來救援根本就是奢望。外面傳來消息說，阮大鋮是六月份在錢塘縣降清，然後親自帶領滿清韃子攻破了金華，目前正在進攻五通嶺，準備攻打福建。”
前敵總兵趙體元雙目冒火，站在馬士英面前直喘粗氣。
“趙將軍所言有理！”十五歲的夏完淳越過吳易（字日生）憤然說道：“馬閣老，家父在松江塘殉國之前就說過，阮大鋮絕不可信。懋中（陳子龍）大人就深受其害，我們必須獨立自主，不能寄希望於他人。”
“即便要尋找外援增強抗清實力，現在吳兆勝的密使戴之雋已經往來期間，正在暗中和滿清韃子的清松江提督吳兆勝聯絡。吳兆勝是日生大人的本家，戴之雋是日生大人的故舊之交，此事大有可爲，何必在阮大鋮身上浪費時間？”
對於趙體元、夏完淳的說辭，吳易、陳子龍等人都紛紛附和，讓馬士英的信心開始動搖起來。
從內心深處來說，馬士英對於吳易、陳子龍、夏完淳等人都不是太相信。
想當初，在擁立弘光帝朱由崧的問題上，馬士英和東林黨等文官集團鬧得水火不容。雖然雙方事後達成妥協，但是心中的芥蒂並沒有消除。
最關鍵的是，東林黨此後不久借題發揮，弄出一個“假太后案件”搞得馬士英極爲被動。爲了增加自己的話語權，所以馬士英才會極力主張重新啓用阮大鋮。
“看來，啓用阮大鋮是我最大的敗筆。”馬士英心中極爲糾結，可不能明言：“我能夠在這裡號令衆人，就是因爲太后在我手中。我也算是奉懿旨討賊，所以才能夠做到師出有名。這些人從蘇州那邊逃過來，會不會又拿太后的身份問題做文章？”
馬士英倒背雙手反覆踱步，心中的矛盾愈來愈盛：如果眼前的這些人聯起手來，再一次否定太后的身份，自己必然大權旁落。
看見馬士英始終不說話，陳子龍終於忍不住了：“馬閣老，我們從蘇州一路血站過來，就沒有什麼其他想法。現在已經是國破家亡，還爭什麼？只要能夠誅滅滿清韃子，我們必定唯馬閣老馬首是瞻，絕無二心！”
吳易也昂然說道：“馬閣老還猶豫什麼？你手下有精兵七千，懋中（陳子龍）帶過來馬步水軍四千餘人，我手下水軍大將沈潘有戰船五百餘艘，健兒六千餘人。我們現在三家合兵一處，可謂是兵強馬壯，還擔憂什麼？”
“按照我的觀點，現在就應該主動發起進攻，首先讓清松江提督吳兆勝反正過來，然後兩路夾攻光復中都鳳陽。吳兆勝現在已經有了兩萬多人，加上我們的兩萬人，南下奪取南京纔是道理。”
“吳大人此言差矣！”馬士英終於開口了：“諸位新來，對此地局面有所不知。我們的當面之敵雖然只有浙閩總督張存任的兩萬人，但是蘄州那邊就是漢軍鑲紅旗固山額真金礪的大部隊。而且有消息傳來，勒克德渾已經從南京揮師西進，號稱擁有大軍三十萬。”
“我們現在雖然有了接近兩萬人，但是被困在太湖之中，幾乎沒有絲毫騰挪的地方，這纔是最大的困難。毫不誇張地說，如果沒有外援的話，我們最後的結局就只能跳湖自殺，絕無第二條路好走。”
馬士英畢竟曾經是廬鳳總督，手下掌管兵馬最多達到過十餘萬，軍事眼光還是有的。正因爲如此，才能夠讓當年風頭正勁的李自成、張獻忠都不敢窺視江浙富庶之地。
“馬閣老說得對。”陳子龍接口說道：“吳大人急於殺敵的心情可以理解，急於光復鳳陽、南京的心情也能夠理解。但是，我追隨夏允彝大人轉戰蘇杭，和滿清韃子血戰十餘次。滿清韃子的戰鬥力絕對不可小覷，任何輕敵冒進的想法都不現實。”
吳易還想開口反駁，馬士英趕緊一擺手：“諸位，現在大敵當前，沒有必要做意氣之爭。我的想法是——”
馬士英還沒說完，中軍大帳之外突然傳來一聲高呼：“馬閣老，不好了！”
前軍總兵趙體元轉身衝着門外喝道：“馬閣老和各位大人正在商議軍機大事，大呼小叫成何體統？”
馬士英擺擺手：“趙將軍，讓他進來說話。”
進來的正是馬士英的旗牌官，而且渾身是血，進門就跪倒在地：“閣老，大事不好了。你們在這裡會商軍情，左軍總兵葉承恩利用巡營的機會，率領他的部下一千八百人逃跑了，還帶走戰船二十多艘。末將聞訊趕過去阻止，結果被他砍了一刀。”
馬士英身體一晃，差點兒摔倒在地，但還是掙扎着問道：“他往哪裡跑了？”
旗牌官反手一指門外：“東南方向，他們直奔太湖縣去了，那裡可是浙閩總督張存任前軍都統漢岱的軍營所在地！”
夏完淳哐啷一聲拔出腰間的寶劍：“馬閣老趕緊下令追擊，葉承恩肯定投敵，我們這裡的虛實必然全部暴露！”
“水上不必旱路，現在來不及了。”馬士英咬牙切齒的說道：“趙體元，立即下去調整部署，陸地步軍立即搶佔西南的白崖寨，然後向南進攻。這是我們打通黃州通道的唯一退路，不能後退半步。陳大人、吳大人所部水軍戰船立即升帆迎敵，和張存任決一死戰！”
因爲葉承恩的突然叛變，讓馬士英、吳易、陳子龍等人根本來不及詳細謀劃，現在只能倉促應戰。
夏完淳現在是吳易的參領，因爲他在蘇杭一帶跟隨父親夏允彝轉戰一年多，也算是軍師。
馬士英一聲令下，夏完淳擰着寶劍轉身就走。
夏完淳雖然只有十五歲，但他生不逢時，剛好趕上山河破碎。不僅飽讀詩書，而且一手劍法並非花拳繡腿。況且國恨家仇聚於一身，他和滿清韃子自然勢不兩立。
吳易口中的水軍大將沈潘，原本是揚子江、黃浦江流域的水寇。
後來南京被清兵攻破，吳易憤而起兵造反。
吳易，字日生，是崇禎丁丑年進士，爲人正直。但是他的名聲都在詩文上，除了能夠在嘴巴里慷慨陳詞之外，對於其他方面幾乎一竅不通。
這樣一個書生挺身而出高叫“捨身取義，驅逐韃虜”，當然不可能有什麼吸引力，結果僅僅有三十多乞丐報名參加。
但是書生最大的本事除了筆桿子之外，還有一張嘴巴。
自己招兵失敗，吳易頓時另生一計：說服水寇沈潘反清。
沈潘雖然是一個江河巨寇，但是很有江湖道義，從來都是劫掠豪紳，並不傷害平民百姓。
吳易可是老百姓眼中高不可攀的狀元郎，而且還是單刀赴會，讓沈潘頓覺臉上有了光彩。
一番慷慨陳詞之下，沈潘竟然被吳易徹底打動，毅然高舉義旗，率領手下一千七百多兄弟正式抗擊清兵。
吳易起兵勤王有功，被加封爲“長興伯”。
夏完淳從馬士英的中軍大帳出來，隨即趕到沈潘的水軍大營：“沈將軍，現在局勢有變，我們必須把葉承恩追回來。如果他不聽勸阻，就徹底剿滅之。”
沈潘非常敬重十五歲的夏完淳，聞言沒有絲毫怠慢，就下令手下三千多兄弟拔錨升帆，七十多艘大小戰船不到一刻鐘就已經紛紛駛出水寨。
夏完淳和沈潘指揮七十多艘戰船鼓勇而進，結果湖面上並沒有發現叛逃的葉承恩所部。
鰱魚套，是太湖縣東北面最大的一條河汊，距離太湖縣城不到二十里。夏完淳和沈潘的船隊趕到這裡的時候，太陽已經開始落山。
夏完淳擔心晚上被敵人所趁，因此趕緊說道：“沈將軍，葉承恩所部蹤影皆無，看來我們跑了一場空。現在天色已晚，還是命令船隊折轉西南到駱駝河紮營，和趙體元的陸地步軍構成掎角之勢再說。”
對於夏完淳的提議，沈潘畢竟是水寇心性，而且縱橫大江大河十餘年，自認爲水上功夫天下無敵，所以聞言不以爲意：“夏公子多慮了。太湖縣城就在眼前，滿清韃子雖然騎射厲害，但都是旱鴨子。我們乾脆殺上前去攻破縣城，把裡面的糧草輜重搶出來！”
夏完淳年少氣盛，沈潘有勇無謀。加上他們剛剛敗退到這裡，對於地理環境非常陌生。
太湖水域狹長，四周河汊縱橫。數十艘戰船藏身其間，你根本無法看見，所以馬士英才說來不及了。
北人善馬，男人善渡。夏完淳也覺得沈潘所說有些道理，所以就沒有再堅持自己的意見。七十多艘戰船仍然是滿帆前進，目標直指太湖縣城方向。
夜幕降臨，四周水天一色，茫茫一片，人們的視線開始模糊起來。
船隊距離太湖縣城已經不足五里，除了船隻的破浪聲之外，四周都是靜悄悄的，並沒有發現敵人的動靜。
沈潘見狀大喜：“夏公子，看來敵人沒有絲毫防備，今晚我們必定一戰成功。兄弟們加把勁，弓箭手、搭鉤手做好戰鬥準備！”
沈潘的話音未落，前方突然出現一支鳴鏑箭，帶着淒厲的嘯叫聲射向半空之中。片刻之後，沈潘船隊的左右兩翼突然出現龐大的船隊。
“趕緊走！”夏完淳指着左側對沈潘說道：“沈將軍請看，我們的左前方竟然是吳兆勝的艦隊。右側不用說了，正是叛徒葉承恩！”
沈潘一看大事不好，頓時高聲驚叫：“兄弟們：敵人有埋伏，立即左舵轉向！”
晚了，實在是太晚了。
七十多艘大小戰船要想掉頭，那可不是一件容易的事情。
因爲沈潘和夏完淳要指揮船隊前進，所以他們的戰船剛好處於第一梯隊。現在一轉向，結果第一梯隊就變成了殿後的船隻。
嗖嗖嗖——無數的火箭從兩側射過來，水面搏鬥終於無法避免。
看見敵人數百艘戰船從兩側圍上來，外圍戰船上面的兄弟接二連三中箭落水，大量的戰船開始起火燃燒，沈潘知道已經沒有辦法逃出去。
兔子急了咬人，人急了拼命。沈潘拔出腰刀狂吼一聲：“兄弟們，各船立即落帆，減少被火箭射中的危險。弓箭手發射火箭，搭鉤手準備搶船近戰，就在這裡和他們拼了！”
水面上以寡敵衆，而且還被包圍在中間，這仗根本沒法打。所以戰鬥一開始，沈潘的戰船就已經有十多艘起火，全軍覆沒就在眼前。
恰在此時，前面的太湖縣城方向突然火紅一片，整個南半天都被燒紅了。
這一瞬間，夏完淳和沈潘被震住了：究竟是誰在攻打敵人大營策應自己？
敵人的老巢受到致命打擊，那就是自己趁亂逃命的大好機會，夏完淳和沈潘自然不會浪費。