北京，延慶州。
天空中烏雲密佈，陣陣悶雷震撼着天空，電光飛舞而過，天地爲之一亮，隨即又昏暗下去。陣陣寒風從塞外吹來，冷得要命，二月了，嚴寒仍然在摧折着苦難深重的華北平原，冰霜、冰雹接連不斷，陣陣冷雨傾盆而下，把道路變得異常泥濘。官道的情況還好一點，像那些鄉村土路就慘了，馬過吞馬，車過吞車，逮到什麼就吞什麼。這正是道路翻漿最厲害的季節，別說大軍調動，就算是商隊想出塞也是異常困難的。
對於延慶州的百姓而言，過去的一個冬天異常難熬。延慶州本來是北京的門戶，是經張家口出塞的商旅的必經之地，天雄軍大力開拓河套也爲延慶州帶來了巨大的機遇，籍此天時地利，延慶州在過去短短几年裡就攢下了一筆不小的財富，生活質量大爲改善。但是崇禎一意孤行要北伐，地方官吏以此爲藉口刮地三尺，把延慶州好不容易纔攢下來的財富搜刮了個一乾二淨，又將延慶州的青壯徵發一發，弄得雞飛狗跳，人心惶惶。隨後北伐失敗、大軍全軍覆沒的噩耗傳來，延慶州家家縞素，萬戶慟哭，這一戰失敗不要緊，整個延慶州大半青壯都沒了，怎能不叫人肝腸寸斷？而這僅僅是災難的開始而已，清軍呼嘯入關，以迅雷不及掩耳之勢攻陷京城，席捲北直隸，如入無人之境，延慶州這等戰略要地他們是絕對不會放過的，莽古爾泰第一時間就向延慶州派出一支精銳，經過一番惡戰殲滅了留守延慶州那爲數不多的天雄軍，佔領了這一戰略要地。延慶州登時就變成了地獄，本來皇太極爲了收買人心，明令禁止部隊隨意搶掠殺戮漢民，清軍八旗本部軍紀嚴明，大體還是能遵守紀律，對漢民多客氣談不上，但至少不敢隨意姦淫殺戮，可投降清軍的明軍部隊就沒有這麼多顧忌了，他們根本就不知道軍紀爲何物，在奪取延慶州的一系列戰事中他們損失不小，一腔怒火全發泄到了無辜的平民身上，以剿滅天雄軍殘餘爲藉口破門而入，挨家挨戶的搜，搜到什麼值錢的東西直接拿走，看到漂亮的女子就往軍營拖，如有阻攔，直接就是一刀。清軍佔領延慶州也才兩個多月而已，這個本來人煙稠密的繁華之地便十室九空，老百姓不是逃進了山林就是跑到張家口尋求天雄軍的保護，整個延慶州都看不到什麼人煙了。
皇太極自然知道這些爪牙幹了什麼好事，他很清楚縱容他們這樣胡作非爲是什麼後果，但是他也沒有辦法，現在正是用人之際，如果對那些依附他的爪牙要求過於嚴苛，很難保證以關寧軍爲首的歸降明軍會不會生出異心，到時候就難辦了，真的讓他指揮這區區幾萬八旗本部去跟河洛新軍死磕呀？他也只能睜一隻眼閉一隻眼，先穩住局勢再慢慢收拾這些拆臺的傢伙。
雷光寒風之下，一些滿面皺紋的農民堅持在田裡勞作。天下大事他們不關心，他們最關心的還是田裡的莊稼，只要田裡還能長出莊稼，他們就有活下去的希望。現在田裡已經長出綠油油的麥苗了，去年雪下得大，麥苗長勢很好，按理說應該有盼頭的，然而這見鬼的老天似乎一心要把他們往死路逼，一連下了好幾場冰雹，很多麥苗被砸斷了，很多農民也只能坐在田頭望着一片狼籍的麥苗掉眼淚。偶爾望向行人稀少的官道，回想起去年馬幫駝隊一隊接着一隊，在張家口和北京之間往來穿梭，成隊四輪馬車滿載着貨物在官道上飛馳時的盛況，他們也只能黯然一嘆。大明已經亡了，亡得稀裡糊塗，這繁榮的景象，不知道什麼時候才能看到了。
唉，大明怎麼就亡了呢？
一大隊清軍騎兵從官道上呼嘯而過，濺起一片片泥水，寒風將他們的辮子高高吹起，田裡的農民低着頭，不敢看他們，等他們過去之後才恨恨的對着地面呸了一聲：“爲虎作倀的狗東西，看天雄軍什麼時候入關收了你們！”
他們認得出，這是關寧軍騎兵。他們恨關寧軍尤甚於恨清軍，越靠近北京的人就越恨。爲了供養那十幾萬關寧軍，他們的膏血都要被朝廷榨乾了，結果倒好，關寧軍非但不抗擊清軍，還主動歸降清軍，成爲清軍入關的開路先鋒！這也就算了，入關之後，殺戮最狠、姦淫擄掠最狠的同樣是關寧軍，他們似乎也知道自己的所作所爲爲世人所鄙視，所以想用這種方式讓天下人恐懼。延慶州的百姓讓他們禍害得不輕，看到關寧騎兵開過，一個個都恨得咬牙切齒，恨不得他們立即便撞上天雄軍，讓天雄軍吊起來打！
只是……天雄軍到底在哪裡？他們什麼時候才能入關解救他們這些窮苦百姓？
帶領這支騎兵部隊的是祖大成。這位仁兄在歷史上名不經傳，此刻卻成了風雲人物，祖大弼和祖大樂分別被調到了河洛新軍和天雄軍，祖大壽年事已高，錦州系關寧軍拿得出手的，就只剩下他了，特別是入關之後，他在錦州系關寧軍內的話語權越來越高，隱隱有取代祖大壽之勢，皇太極對這條忠心耿耿的狗也十分賞識，多次嘉獎，祖大成越發的意氣風發。他率領這隊騎兵一路飛馳，很快就進入了懷來境內。
懷來境內槍炮聲不絕於耳，爆炸聲此起彼伏。懷來縣城早已淪陷，但是在懷來縣城東二十里處的土木堡，卻仍然有天雄軍一個大隊在死守。李重時經略宣大的時候把土堡壘當爲戰略要點來經營，整個城堡都給拆掉，用鋼筋水泥和上百斤重一塊的巨磚硬生生砌起一座巨大的棱堡，裡面打了兩口井，飲水完全可以保障，更儲備有足夠一個大隊用上六個月的糧秣、彈藥和煤炭，對於一支冷兵器時代的軍隊而言，這是一座令人絕望的鋼鐵堡壘。土木堡被賦予了重大的戰略意義，它扼守着天雄軍的後路，確保天雄軍與北京之間聯繫暢通，如果天雄軍不敵草原上那來去如風的蒙古鐵騎，不得不退入長城內，土木堡將是一個堅不可摧的戰略支撐點；如果清軍入關從後背捅天雄軍一刀，土木堡又將成爲橋頭堡壘。清軍入關後很快就意識到這個鋼鐵堡壘的巨大價值，先後調集了上萬人馬將土木堡團團包圍，試圖將其拿下，然而區區幾百天雄軍依託堅不可摧的堡壘頑強抵抗，清軍一次次進攻，除了滿地死屍之外什麼都得不到。
皇太極意識到，這個堡壘就是天雄軍鍥入北京防禦體系的一把尖刀，不將其拔掉，後患無窮，所以他派出祖大成，讓他率領兩千騎兵趕過來，務必在半個月內拿下土木堡，否則軍法從事。祖大成對此有些不以爲然，真不知道前線將領是怎麼指揮的，一萬多人打區區五百人，打了一個月都打不下來，搞什麼啊？讓老子來指揮，天雄軍能撐住三天算我輸！
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只是，來到前線的時候他吃了一驚。在前線，清軍集中了二十多門重炮，對着土木堡猛轟，沉重的鉛球砸在土木堡牆壁上，發出可怕的石響，石屑篷濺，火花飛舞，牆壁上佈滿了裂痕，然而上百發炮彈打過去，愣是晃都沒晃一下！猛烈的炮火準備過後，大隊清軍潮水般涌上去，氣勢洶洶，彷彿馬上就能踏平土木堡了似的，然而土木堡那密密麻麻的射孔裡噴出一道道灼熱的火舌，鉛彈雨點般潑來，血沫飛濺，衝鋒的清軍一連排一連排的栽倒在地，慘叫聲此起彼伏！等到他們越過壕溝，接近土木堡城牆後，又從城堞後面甩下來一排排*，只看到一連串的閃焰不斷閃耀，火光衝騰，彈片橫飛，清軍被一叢叢的炸倒，慘叫聲幾乎壓倒了爆炸聲！更加倒黴的是天雄軍手很黑，發現清軍攻得很堅決之後他們也不客氣了，扔下幾十枚用猛火油加糖漿、蛋清之類的玩意兒調製而成的*，*在人員密集的地方爆炸，黏稠的火焰噴泉似的把殺傷半徑內的人通通都噴成了火人！一枚*扔下去便有十幾個火球哀號着滿地亂跑亂滾，聲不似人，傾聽着那野獸一般的慘叫聲，看着昔日的同伴揮舞着手臂帶實在一身大火朝自己撲來，清軍的士氣爲之崩潰，紛紛驚叫着退了下去，這次進攻又失敗了。
“這是第幾次了？”祖大成問在前線指揮的將領胡海潮。
胡海潮是祖大成的親信，弓馬嫺熟，也算是一員悍將。只是現在這位悍將眉頭擰成個大疙瘩，神情愁苦，像極了個莊稼被害蟲吃光了的農民伯伯。他苦笑着向祖大成拱了拱手，說：“記不清了……每次進攻基本上都是這麼個套路，一成不變，將士們的心氣都快打沒了。”
祖大成也皺起了眉頭：“這麼難打麼？”
胡海潮澀聲說：“比想象的還要難！這城堡的牆壁厚一丈，那磚頭都是用水泥做的，裡面加了鋼鐵，一塊足有百斤之重，用水泥粘合，一點縫隙都沒有！據說外面這層磚皮厚達三尺，中間夯土，最裡面的那層磚皮又有近兩尺厚，堅不可催，徒手根本就爬不上去，炮彈打上去直接彈飛……唉，末將打了這麼多年的仗，還從來沒有見過這麼堅固的堡壘，天雄軍真是捨得花錢！”
祖大成儘量保持樂觀：“勸降過沒有？”
胡海潮說：“怎麼沒有？都勸過好幾次了，每次天雄軍的答覆都是直接將勸降者的人頭掛到旗杆上！”他恨恨的說：“都不知道是怎麼回事，這些天雄軍似乎吃了稱砣鐵了心，任你怎麼以高官厚祿引誘，以生死威逼，他們都是不爲所動，就一門心思要跟你打到底，見鬼，真是見鬼！”
祖大成苦笑。天雄軍要是那麼好對付，就不是天雄軍了，沒看到吳三桂在唐山城撞得頭破血流麼？他隱隱覺得，想完成皇太極交給他的任務，只怕要費好大的勁了！
祖大成並不知道，現在他別說拿下土木堡，就連活着回北京都很成問題了。