關於海西女真的詔書下來後不久，一直留在建州協助建州衛官署兼打掃戰場的圖克海終於回到京城。
因爲建州從此不再缺鹽，也因爲這一次的戰事各種的根由，圖克海對少筠的敬仰愛護，溢於言表，他才一到京，第二日就立即來找少筠。
侍菊一看到圖克海就笑話他：“圖大哥，你還進京幹什麼呢？眼見都十一月了，過不了幾天就進臘月了！這不是白跑麼？”
圖克海樂呵呵的，一面移開穆薩沙的狼爪子，一面回答道：“不能不回來，京城裡頭要應卯的，就是做個樣子，也得叫上司安心。”
這時候侍蘭也笑吟吟的捧了一盞馬奶子給圖克海：“圖大哥趕路辛苦了，你嚐嚐我這馬奶子煮的地道不地道？”
“喲！也犯不着這麼殷勤着麼！”，侍菊斜覷着侍蘭：“你一準兒放心，圖大哥這樣的實誠人，你男人好不好，有沒有出去花天酒地，他一準兒倒豆子似的倒給你聽！”
侍蘭滿臉通紅，啐了侍菊一口，正要說話，那圖克海就已經捷足先登：“爲這個麼？也沒有什麼！黑子將軍好着呢！我出來的當口，他剛在遼陽接了皇帝陛下的旨意，被他的兄弟擡着遊了一回街，聽說家裡老太太高興，擺了好幾十桌的酒席。”
侍菊笑彎了腰，侍蘭一面作勢要打，一面口是心非：“什麼！咱們出來也有三四個月了，家裡葉子和鶯兒不知道好不好，還有容娘子，算算日子，連月子都坐完了，咱們還不知道生的是男是女呢！也真奇了怪了，葉子怠懶動筆，鶯兒、柴叔怎麼也沒個話傳來！這才問的！小蹄子，促狹鬼！就愛笑人家！”
少筠揮揮手，不讓兩人再玩笑，又對穆薩沙說：“你去叫枝兒來，就說圖叔叔來了，今日少念一會書，等稍晚的時候再請先生補上。”
穆薩沙亮出招牌白牙齒，然後轉身把枝兒帶了來。
圖克海則已經說到：“容娘子生了個閨女，老柴高興得不得了！不過孩子滿月之後，老柴惦記着海西的煎鹽，一家四口又跟着穆阿朗回海西去了。”
枝兒一來，聽了半截，立即又問道：“圖叔叔好！我娘在遼陽好不好？遼陽眼下已經很冷了。”
圖克海聽到這話，就有些猶豫的表情：“我路過遼陽本想去看看你娘，但是沒能見着，是鶯兒姑娘出來見我的。我瞧見她不大精神，總有些丟三落四的，也犯疑惑，就問她夫人好不好、我要上京，要帶什麼東西、什麼話沒有。可她唉聲嘆氣，吞吞吐吐的也沒說個所以然來。後來我也跑了一趟都督府，這才聽府裡的夫人說樑夫人病了，鶯兒還去央求過給請大夫的。這事兒有些奇怪，我也沒想明白，不過回來以後見了我的兄弟，說起你們，才大致猜了是什麼事。妹子，這事兒怪大哥沒本事，你節哀順變，就別太傷心了。”
少筠一聽這話，頓時懵了！什麼節哀順變？
一屋子人，侍蘭侍菊、枝兒，你看看我，我看看你，都莫名其妙。
少筠忙問道：“圖大哥，方纔你說姐姐病了，又說你猜着什麼事，還說什麼節哀順變。這究竟是怎麼回事呢？”
圖克海眉頭大皺：“什麼？妹子竟不知道？”
少筠十分茫然，然而心頭的巨跳已經是壓都壓不住了！“圖大哥，知道什麼？究竟是什麼？”
一旁的侍菊早就叫嚷起來：“哎呀！急死人麼！圖大哥，你快些說明白呀！”
圖克海神情變得沉重起來，一張口恍如含了一枚鐵橄欖：“妹子，早前你託我往南邊查一查樑大人、你姑父和你弟弟的下落。”
少筠猛然一頓，好像心臟被人取出來，狠狠的摔在地上，聲音已然變得清冷：“他們有消息了麼？”
“是！我這邊也是轉了好幾層的關係才找到了戶部一個堂官，問準了流放的地方，然後專門找了人去探消息的。今年四五月，消息就到了我兄弟手上，可那會北面的戰事正緊，我也不在京裡，兄弟們就按照我尋常的做法，託人傳信到遼陽了，說是桑小姐親自接的信。”
桑小姐……箬姐姐……
“是爹爹和舅舅的消息麼？”，枝兒急得滿臉通紅，不住的絞着手帕，迫不及待的問：“圖叔叔，你快告訴我，我爹爹和舅舅在哪兒、怎麼樣了？”
圖克海看了枝兒一眼，嘆了一口氣，沉着臉對少筠說：“妹子，是大哥有負你的囑託！你弟弟壓根就沒能到達流放地，半道上就……找到當時押送的衙役，卻說是走到半道上，聽聞了什麼消息，突然發狂，跌進河中，連屍首也找不到。”
跌入河中，連屍首也找不到……少筠櫻脣一抿，明珠墜落。侍菊一屁股坐在一旁圈椅上，掩面而泣。侍蘭抱着枝兒，相擁落淚。
圖克海十分不忍，幾乎難以繼續。
少筠看穿他的心意，擦去眼淚，淺柔說道：“當日就知道，不過不死心。那麼，我姐夫和寶兒呢？還有我的姑父？也都有消息了麼？”
圖克海點頭：“妹子，我說了，你別傷心！你姐夫和你外甥判去了雲南，呆了一年多，歿了……雲南那邊銷了戶籍，京城也銷了戶……託去的人，連墳頭都找到了……”
姐夫……也死了……
少筠努力轉動着僵硬的脖子，看向已經目瞪口呆的枝兒，心裡早已經不知道是痛，還是悲切！
“唯獨你的姑父，在四川，還算過得去。這一回我回京，聽我那兄弟說樑夫人封了一千兩的銀票來，囑託咱們千萬要把你姑父贖回來。照這麼看，樑夫人該是全部都知道的，只是奇怪，反而妹子你不知道？”，圖克海丈二頭腦摸不着。
少筠聽完這一段話，通身冰涼！四五月到京城，六月到遼陽，戰事最爲膠着的時候，她傷的不省人事的時候，姐姐就已經知道姐夫不在了，可她……瞞着她……她一直都沒有說！想到這兒，少筠兀然倒吸一口涼氣，“騰”一聲站起來，失聲叫道：“姐姐！”
幾人渾身一震，皆是看着少筠。
獲救之後，心之所繫，無非丈夫兒子！若是知道他們早已不在人世……
“回遼陽！立即回遼陽！”，少筠喘着氣、斬釘截鐵。
……
少筠旋風一般出城，萬錢打馬，慘綠少年般入城。
明叔事前沒有接到消息，因此吃了老大一驚，有條不紊張羅行李物品之餘，不免笑嘆：“爺早兩日就該見着二姑娘了！”
萬錢粗眉一動：“她來見你了？”
明叔半弓着身子，手上挽着一方棉巾，殷勤而貼心：“二姑娘八月上到的京城，初來咋到，就進了隱竹居，拿着那隻嵌紅寶的榴花金鐲子見了我。”
萬錢挽了袖子，洗了一把臉，然後接過棉巾擦了一把，頓了頓，低聲問道：“說了什麼？”
明叔殷勤的笑略略退去：“二姑娘進京辦了大事，但她只從我這裡打聽些消息，辦事之前知會一聲，其餘，我插不上手，二姑娘也沒打算讓我插手。”
萬錢皺眉：“前一陣子程文運來、海西也有人來，似乎沒什麼動靜就解決了，反倒是戶部出了大事，我跟桑貴一路回來，路上就經常聽人說起。這裡頭是不是也是她在辦事？”
明叔眉頭大皺：“爺是懷疑二姑娘進京是爲了戶部這件大事？我也疑心過，因爲戶部這一回出事，就是爲開中鹽鬧的，這裡頭要緊的開中鹽商，雲小七佔了大頭，一個人手上至少有兩萬引鹽，而云小七，其實就是二姑娘的人。只是，二姑娘從不告訴我她這麼做，是爲了什麼。”
萬錢咧嘴一笑，也沒有接話。
明叔看見萬錢這副模樣，真是又寬慰又心疼：“爺……二姑娘在我跟前，我問她了，她沒說什麼，但她會親自跟你交代這件事情。”
萬錢丟下棉巾，揮了揮手：“朝廷不是出了恩令、說是明年兩淮允許鹽商出資維護盤鐵、草蕩，允許鹽商每年從鹽課中提取最多四成的鹽斤買賣？”
“陛下的詔書裡頭是這麼個意思！”，明叔說道：“參與開中的鹽商聽聞了都歡呼雀躍，也不再聚集在戶部金科衙門了。”
萬錢搖搖頭：“開中鹽商歡呼雀躍的，不爲這個。”
明叔不明：“不爲這個爲什麼？”
“對尋常鹽商而言，”，萬錢意簡言駭：“朝廷保證不隨意頒賞鹽斤、他們能兌鹽，就足夠了！”
明叔一尋思，有點兒通了：“追根究底，勢要要走了鹽斤，才導致開中鹽無法施行。只要皇帝明確說了不會頒賞，那日後皇帝也確實不會再如此兒戲。難道爺以爲朝廷後面這條恩令是擺設？”
萬錢想了想，有些疑惑：“這條恩令……朝廷想必覺得無法施行。”
“爲什麼？”
“因爲維護盤鐵不是一般鹽商能做的。”，萬錢說道：“一個盤鐵費鐵十萬斤，一個鹽場的盤鐵少則三五個，多則十餘二十個，要維護，一般鹽商拿不出這筆銀子。何況要保證草蕩不被侵佔，沒有些人脈，恐怕做不到。”
明叔嘆氣：“爺說的是！鹽商能順順當當兌換到鹽斤，這營生也不至於做不下去，犯不上還操這份心。既然如此，二姑娘葫蘆裡賣的什麼藥？”
萬錢搖搖頭：“她回遼陽了？”
“是！”，明叔說到這兒，奇怪道：“我竟不知她在京城也認識那些女真人，就在早兩日，她突然打發了一個老媽子去隱竹居送了張字條，就算是告辭了，匆匆忙忙的，實在也搞不清楚是怎麼回事兒。”
匆忙趕回遼陽？按理遼陽應該不會有什麼大事纔對！萬錢心中狐疑，卻也沒有說什麼，只又問起京城和其他各處的生意。
明叔一一稟報了，最後又問：“阿貴怎麼連京也不進就走了？我不知道爺明年想往哪兒走，還想拜託他理一理揚州殘鹽上的生意呢。”
“鹽法有變，他得回去跟姑太太商議。”
“哦！”，明叔點頭，復又說道：“還有一件小事，原本也不該拿出來說，只是……君哥以爲拖久了不妥，所以還是讓我問問爺的意思。”
萬錢皺眉：“怎麼？”
“揚州上有位紫鳶姑娘，爺還記得？”
紫鳶？紫鳶是誰？萬錢想了許久，赫然想起，揚州萬花樓上，他與少筠相對而坐，看樓裡的男人選花魁。而其實那天，他用重金投下了一個姑娘的初夜，爲的是有意在揚州諸位官老爺面前亮相。那個姑娘，似乎就叫紫鳶……
明叔看萬錢思索良久，不免提醒道：“這位姑娘，原是揚州府上萬花樓的姑娘，爺當初花了五百兩，爺只怕都沒在意？”
萬錢揮揮手：“後來我在揚州東街裡租了一個小院子給她，怎麼，她有什麼說的？”
明叔搖搖頭：“賀轉運使獲罪之後，這位姑娘就一直留在那個院子裡，大約也不甘心回到萬花樓伺候人，熬了這三四年後，也熬不住了，總是堵在留碧軒門前想找爺！君伯攔了幾次，那姑娘卻總是個哭字，所以想問問爺的意思？當初把她包下來是爲了應酬賀轉運使，若論道理，咱們一句不包了，她也無話可說。若論人情，也白養了這四五年了，就算是一隻貓一條狗，那也養出情意來了……”
萬錢沉吟了一會，說道：“無非個贖身錢，給了就是。那院子也花不了幾個錢，一併給她。”
明叔聽了點頭：“這麼着，人情就齊全了！”
……
作者有話要說：今天兩更，大家都留言吧，這一章裡的東西，我都放在後面一章講。