弘治十八年四月初一，擾攘了大半年的招商令終於在兩淮首先推出了方略細則。
第一，抵押銀兩。兩淮鹽商首先需要拿出一定比例的銀兩抵押在兩淮都轉運鹽使司，作爲維護盤鐵的准入資格；
第二，意欲參與招商維護盤鐵的開中商人在繳納抵押銀兩之後，可投書報名。在書中，商人們必須列明意欲維護哪處哪些盤鐵，數量是多少，維護細則如何。兩淮鹽使司衙門覈准之後上報朝廷戶部批准，最後視商人維護數量、維護細則、維護難易定出商人兌換鹽斤的比例及銷售區域。
方略一經張榜公告，兩淮沸騰。
桑貴第一時間找到少筠，卻不是徵詢意見，而是抱怨牢騷！
“先抵押一筆銀子！一些同行去打聽過了，單單這筆銀子就十分要緊！竈戶這幾年積壓下來的餘鹽銀子，估摸着鹽衙門都指望從這筆抵押款項你應付過去了！這銀子還沒指望賺上，就先得把家底都給掏空了！孃的！”
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侍菊也搖頭：“何文淵商討這月餘，就商討出這麼個倒黴法子來？依我看鹽商哪裡會這麼笨，索性一個人都別動，急死那班狗官纔好！”
少筠輕笑一聲，看了一旁有些懵懂的枝兒一眼，輕聲說道：“枝兒，能聽明白麼？”
枝兒蹙着眉毛，搖了搖頭：“半懂半不懂的，不十分明白。”
少筠點頭，細細得給枝兒分析：“這裡頭的前因後果恐怕一時三刻也分不清來，總歸你得記着，鹽課本應是國家賦稅，主要用於大明朝的軍餉。可皇帝家天下，隨意拿着鹽課分賞給自己得寵臣，這就導致大明朝沒有軍餉、沒有銀子來維護盤鐵和收竈戶的餘鹽。眼下鹽使司想盡法子應對，就是希望從商人口袋裡掏出銀子來。一則維護盤鐵，二則維護竈戶的穩定。只有這樣，來年鹽課才能源源不絕。”
枝兒蹙着眉聽完了少筠的話，最後還是有點迷糊，不由得揉着太陽穴，苦惱道：“姐姐……實在繁難了些！”
少筠一笑，把手邊的《鹽務會典》遞出去：“這本書，是五年前在你家裡拿來的，正經是你爹爹的遺物了，你拿去念。雖說不急於一時三刻，但也務必通讀，日後桑家，竈戶上有少嘉哥哥，裡面管事便是你。”
枝兒捧着那本書，心裡感慨，面上也難以掩飾。
侍菊心裡喟嘆，只能站起來，輕言軟語的把她送出門去。
桑貴看着兩人背影，不由得感嘆：“三小姐也聰明也敢爭，可是性子還是着急了一些，不如二小姐你穩重從容。我只心疼她，才那麼點大，就經了那麼多的事情。”
少筠輕輕一笑：“看見她，就如同看見昔日箬姐姐同姑姑鬥法那般，她這脾氣真是像足了。阿貴你既然知道她的毛病，日後少不得提點。”
桑貴頷首：“竹子你還是少操些心吧！既信得過我，便交給我與阿菊。”
少筠抿嘴，端起一旁鬥彩頑童嬉戲小碗，拈着銀勺慢慢攪着桂圓銀耳蓮子羹：“說說你的想法，不日就要拿出應對的法子來了。”
“這個方略，實在不公道！”，桑貴無可奈何，頻頻搖頭：“簡直是壓榨咱們鹽商的血汗！先行抵押，抵押款要基本與鹽場子裡虧欠的餘鹽銀子相當，這明擺了就是要從鹽商口袋裡掏銀子麼！原本咱們家就不多的銀子，就算勉強能熬過第一關，後邊也維護不了幾個盤鐵，若是維護的盤鐵數不足，能拿到的專營的鹽斤必然就少，這餓不死、飽不了的，頭疼啊！”
少筠口中噙着一口銀耳羹，她徐徐研碎了蓮子，嚥下，才笑道：“這就是朝廷的如意算盤麼！開中鹽商還有用，也還有銀子，朝廷定不會叫你們餓死的，只是他也沒打算你叫大富大貴的，把你們養得腰桿子都硬了來和他作對。”
“是這話！”，桑貴點頭：“真要細看，這兩條方略裡頭，蹊蹺多着呢！維護數量、維護細則、維護難易，這些可都是別人說了算的，到時候你做了五分功夫，人家只給你三分功夫的鹽斤，這還不得虧死了！”
少筠輕笑，不緊不慢的：“這些，我心裡有數了。阿貴，維護盤鐵，只怕沒有人比咱們家裡的人更熟悉了，尤其咱們家這麼多年來一直是富安團竈的團長，就算過去四年遭了難，也不例外。眼下這個當口，你要做兩件事，第一，親勤跑些鹽使司，跟官老爺打打交道，說說咱們的難處，爭取在抵押上有些寬限。諸如，銀子實在不夠，咱們的家宅、額外的田地是不是都可以充當抵押？第二，你得把團竈重新組織起來。你也知道，維護盤鐵，若是單由官府說了算，恐怕不公道，這時候團竈能說一句半句，比商家們單打獨鬥好得多！”
“嘿！”，桑貴哼了一聲：“二小姐聖明！”
“去吧！”，少筠回了一聲。
桑貴站起來，行禮，轉身出門的時候正巧遇着纔回來的侍菊。桑貴看見侍菊穿了一身葛麻的素服，偏生嘴脣紅勝櫻桃，不由得心情盪漾，便故意堵在侍菊的去路，一手拉着侍菊，一手摸了一把她的脣，臉上卻十分正經的淺笑：“你用的什麼胭脂？今兒出門我給你帶一盒回來！”
侍菊幾乎跳起來，臉蛋立即紅得如同晚霞一般。她原本張嘴就要喊，可一想到他與她原本有婚約，便不由得按捺住，只只咬着嘴脣低聲道：“快些撒手！叫人看了……”
“我不怕被人看見！”，桑貴張口就截住：“阿菊，我不怕。你瞧瞧萬爺和竹子，他們誰怕了？何況也沒做什麼，我就想你若不能穿紅着綠的，便抹一抹胭脂，襯着你的脾氣，十分好看！”
侍菊沒了話，手也任由桑貴拉着，半天后才反應過來，低聲道：“也不用買什麼……我自己會調製那些東西。你有銀子，省着點花，日後……給咱娘翻新翻新屋子……”
桑貴嘿嘿一樂，猛地湊到侍菊耳旁：“那我就留着！”，然後“啵”的一聲，狠狠的啃了侍菊一口。
“呀！”，侍菊驚叫，再要說話，卻發現桑貴早已經一溜煙的跑開了。侍菊跺跺腳，嘴裡埋汰着桑貴，眼睛卻追着他的影子，直至不見了自己才轉身回屋。
屋裡少筠似笑非笑的看着侍菊，偏偏一句話也不說。小紫嘰裡咕嚕的在一旁笑着，十分暢快。侍菊羞惱，一巴掌拍在小紫翹臀上，笑罵道：“小蹄子，還不快去準備午飯！回了揚州，越發懶了！”
小紫吐吐舌頭：“菊姐姐不好收拾桑大管家，就來拿我撒氣！二小姐，您的幫着我！”
少筠笑開，想了想又正顏道：“你快去備飯吧。還有讓容娘子特別給穆薩沙和科林沁他們準備北邊的飲食，昨兒穆薩沙都抱怨到我這裡來了。另外也告訴靈兒一聲，別叫她犯思量。”
小紫淺淺行了一禮，笑道：“我早就聽容娘子說過了，說是小阿哥雖也喜歡這兒繁華，可總覺得跟咱們不一樣，要不是捨不得三小姐，早就回北邊去了。”
少筠點點頭，又說了一聲“你去吧”，就打發了小紫。
侍菊這才赧然走過來，收了吃剩下一半的銀耳羹，然後問道：“家裡六萬兩銀子，怕是遠遠不夠，要不要從那邊撥過來？”
少筠纖細的手指點了點桌子，復站起來，來回走了兩步，然後又在榻邊臥下，一面把玩着那把沉香的“稱心如意”，一面吩咐道：“我們自己的銀子，不必告訴桑貴，他若來問，你就說沒有。只管讓他在前面奔波着，別叫官老爺知道咱們後面還有一把算盤。第二件，阿貴必然拿着他的鹽引勘合參與這一回的招商，你想個法子，把他投給官府的文書換出來。”
“換出來？”，侍菊有點兒吃驚：“是爲什麼？”
少筠緩緩一笑，手上反覆揉着那金稱砣：“換出來之後，把上面抵押的款項改成五十萬兩。”
侍菊大驚：“五十萬兩！就算蘭子今年有本事拿得出來給咱們，那還不把咱們給掏空了！咱們拿什麼本事來維護後邊的盤鐵呀？”
少筠徹徹底底的笑開：“這一層，你不需要懂。朝廷這麼做，其實並無十分誠意，無非是想過河拆橋而已。既然如此，怕什麼呢！五日之後，鹽使司衙門就會公佈招商結果，你讓小七帶着清明，大鬧一場！記得，我要讓全揚州的人都知道，我桑家，不僅僅是團竈的領頭羊、製鹽的頭把交椅，還是鼎力支撐國難的功臣！”
侍菊皺眉，最後還是答應了，然後又說道：“小七陸陸續續換了至少有兩萬引鹽在手上了，看着堆積如山的鹽斤，這小子有點兒腳軟了，三天兩頭悄悄來問我你究竟是什麼心思，這一大筆鹽，也不賣也不動，但是倉儲的費用就十分高昂。”
“我是他的姐姐，正經掌管這些東西的，我還沒有慌，他慌什麼？讓他別擔心，只管放開手腳、張大了嘴巴問鹽使司衙門要鹽斤！”
“我也是這麼對他說的，”，侍菊笑道：“這小子……雖然也不笨，但是就不如桑貴那般厚臉皮、豁得出去。”
“難爲他了！”，少筠搖頭：“若不是要保住阿貴這一面大旗，其實換阿貴來做更加合適。”
侍菊笑笑，隱隱的有些擔心。隨後她又轉身出了門，令竹園裡的嫲嫲守住園門，自己又關了門窗，纔在少筠耳邊低語道：“小七帶話，除了鹽引的事，還有鬼六來的消息。”
少筠眉毛一挑，渾然覺得寒毛都豎了起來。她定了定神：“都快大半年了！他怎麼說？”
“你看！”，侍菊從懷中掏摸一張有些發黑的紙，遞給少筠：“這張紙裡頭畫的是誰？！”
少筠展開一看，紙上墨跡有些暈染了，但大致還看得出一個頗爲漂亮的女人模樣。少筠驚訝，擡頭來看侍菊：“這隱約是……我娘房裡的彩英啊！”
侍菊冷哼一聲：“竹子知道怎麼來的？揚州府上南城邊的客雲來茶館兒，專做那窮人的生意，裡頭的掌櫃舊日怕是跑過私鹽的，竟是黑白通吃的主兒。四年前年後的一日，畫中這姑娘找到客雲來的掌櫃，把一封信交給了掌櫃的，又留下一錠十兩銀子，說是要借掌櫃的黑道兒把信寄出去，事成之後再付十兩銀子。”
少筠捏緊了拳頭，一言不發。
侍菊深吸一口氣，繼續道：“有些有能耐大膽的竈戶也會通過這掌櫃的賣些私鹽，他不拘多少，來者不拒的收，這也是集腋成裘的意思。等量夠了，就賣給海上的海盜。因爲這個途徑，人面極廣，所以漸漸也有人託他傳信。彩英託的這封信，原先那掌櫃的也不放在心上。等送信的人回來了，大致說了收信人的情形，還奇怪這麼個嬌滴滴的姑娘家怎麼認識那樣的江洋大盜，這位掌櫃才起了疑心。後來沒兩個月，小漁村的案子就出來了，揚州府上風聲鶴唳，這掌櫃的回想前後，不由得害怕，也不敢聲張，只悄悄憑藉記憶把彩英的相貌繪出來，也是一樁保命的憑證。”
彩英……少筠心中盤算，前後立馬聯繫了起來：“弘治十四年過年之後！那年我才掌管家業，桑貴換了兩萬引鹽回來，年後我就領着你們一同去了南京！”
“讓人鑽了空子！”侍菊聲音也冷了：“可見樊清漪是早有預謀！如今可算是證據確鑿了！”
少筠眼睛一眯，復又問道：“鬼六怎麼查到這兒的？查到這兒，那彩英樊清漪接頭的人也應該查明白了吧？”
“鬼六大約是摸到了咱們究竟想要查些什麼了！”，侍菊接着說：“他是順藤摸瓜下來的。郝老四死後，官府以爲漁村的首魁落網，便結案了，餘下的人自然就躲過去了。大約過了年餘，這夥子人就正經落草爲寇，在海上走私鹽，可惜遇到程大都督閉關，這一兩年就都在兩淮兩浙出沒，專門打劫走私商船，黑吃黑的意思。早前鬼六也交過手了，知道這夥子人都是不要命的主兒，不敢多接觸。後來竹子託了這事兒，鬼六一面放風說自己有鹽，一面又露出消息說郝老四當年是被人陷害死的，前因後果，大約掰的一分不差，這夥子人這才漸漸露出馬蹄，跟鬼六接上頭。鬼六順藤摸瓜，才知道客雲來茶館兒的事。”
少筠點頭，大致明白前後。
樊清漪身世大約遠比衆人想象的複雜！南城邊上品流複雜的各色人等，最終都爲她所用，了不得的本事。
“如今想起來，只覺得驚心動魄！”，侍菊嘆道：“你我還是閨閣姑娘，只知道繡花制香抹胭脂的時候，這女人已經在南城裡頭紮根養出惡毒的花兒來！當初少原少爺那樣乾淨無辜的人，竟然被她挑唆的去了萬花樓，糊里糊塗的糟蹋了一個黃花大閨女。然後蔡波、容娘子、梅子……這人怎麼就能狠毒到這份上！”
少筠輕輕笑了一聲，轉而問道：“當初無辜受累的那名姑娘，是何身份來歷，你查到了麼？”
侍菊嘆氣：“容娘子與這姑娘有過一面之緣，一回來就惦記這事兒，找人悄悄打聽過了。那姑娘正正經經是個黃花大閨女，那日正好繅了一籃子的絲要出來給繡坊，回家的時候便晚了，遇着蔡波那鬼迷心竅的，就……這件事情之後，那姑娘，一時看不開，投井自盡了。姑娘的家人沒幾個識字的，鬧過一場，偏遇上漁村那案子。當時何文淵處置的十分馬虎粗糙，也沒正經給人家姑娘家裡一個說法，只拿着少爺一罰了事，落得人家姑娘家裡一兩銀子都沒拿到。後來姑娘的家人也沒法子，又覺得這姑娘玷污了名聲，把她亂葬崗裡隨便一埋，就權當沒生了這個女兒。再後來咱們家裡境況好些，桑貴私下找過，還賠過一筆銀子給人家家裡，也就算是爲少爺盡了一番心意。那姑娘的家人拿了銀子千恩萬謝，這事兒，就算是了結了。”
少筠深吸一口氣，點點頭：“到底阿貴重情重義，若少原在天有靈，該安慰了。這件事，誰也不要提起，鬼六那邊，讓小七聯絡着，我還有用他的時候！”
“既然證據確鑿，何不當面掀了她那張人皮！叫人都看看這骨子裡都是些什麼糟爛玩意兒！”
少筠嘴角一頭，闔目養神，又淡淡說道：“彩英！我記得了！那年跟隨我姑姑，就不是個安分的人。只是，不必着急，何況也不知道這裡頭何文淵是個什麼角色！等大局定了，再來掀這夥子人的人皮，還不遲！”
……
作者有話要說：所謂大局，是桑家與朝廷的博弈。少筠要報仇，必須要先保住桑家。