弘治十八年五月初六，端午第二日。
揚州府上的人還沒在昨日的龍舟比賽中回過神來，西街仁和裡裡卻悄然的停了一輛馬車。
萬錢前一日沒有去湊熱鬧，但卻宿在桑宅。這一天他一早起來，又把少筠抱上了馬車。
少筠興趣缺缺，因此人懶懶的不想說話。
萬錢心知肚明，也沒說什麼，只轉身找桑貴。桑貴則離開馬車十步、拉着侍菊說話：“便是心中不快，也惦記着二小姐纔好！我看她這精神頭越發懶怠了。”
侍菊一臉不快，只偏開頭：“竹子我還能不知道？！要不是你與萬爺非要咱們赴這趟約，她用得着懶懶的不願說話？你們就當她是佛祖一般哄着也沒用！不能順心如意，就是高興不起來！見誰不好、見那豬狗不如的人！”
桑貴心中委屈，卻還是笑嘻嘻的哄着：“堂堂正三品大員幾次三番的約見，再推，就是咱們的不是了！咱們家這一筆生意，日後一進一出的買賣，還得靠着官老爺給鹽引不是？再說……這豬狗不如怎麼個豬狗不如的，你也不願告訴我、叫我分擔分擔，我也不能知道啊！”
侍菊咬着嘴脣，瞪着桑貴，瞪了許久，最後竟一跺腳就走開了，真叫桑貴鬱悶死了。
萬錢一路看着，這時候纔上來說：“不獨她如此，你二小姐也一樣。”
桑貴搖搖頭：“罷了，一時三刻問不出來，總有一日水落石出的。”
萬錢點點頭：“今日宴會，料想少筠不會有好臉色，你得警醒些。”
“知道！”
隨後，馬蹄滴答，聲聲敲在何文淵、樊清漪和寧悅心上。
等了近半個時辰後，這十里荷花中間的水榭終於等來了它的客人。
何文淵看了寧悅、樊清漪一眼，起身迎客。
水榭之外，少筠一襲秋香色木蘭妝花女羅襦衣裙，宛如蓮霧輕輕籠罩。她低眉順眼，安靜跟在萬錢身後款步而來，如同丈夫身後的賢惠妻子。而萬錢、一臉略顯憨厚的笑意，又極其自然的牽着少筠、走在前面。
何文淵突然覺得眼睛有些澀，轉開頭去，看見十里荷香，三秋惦念。曾幾何時，他拒絕想象眼前的場景，而今卻要這般直面。
回過頭來，何文淵拱手，笑道：“萬爺、少筠！幸會！”
萬錢歷來對何文淵禮數不甚周全，此刻也只是拱手回禮便作罷。
少筠環顧一週，看見連天碧葉、接目荷花，只覺此處堪稱人間仙境，卻直接忽略掉了何文淵的寒暄。
萬錢到底厚道，只笑着接了話題：“何大人有心！這兒好，不是誰都能來。若我沒有記錯，這原是前轉運使大人、賀大人的消暑小築，築於瘦西湖一側，周遭十里絕無旁的景物，唯獨這一片十里荷花香而已。”
何文淵負了手，低頭一笑，擡頭，仍是如玉君子：“是，弘治十四年後這兒就抄沒了，我瞧着這兒頗好，特意囑咐他們留下了。早兩次南下，悄悄買下了，只盼着日後遠離了案牘勞神時，能在這兒逍遙兩日。不想廟堂之事還多，倒於你二人先賞了這一景。”
萬錢點點頭，拉了少筠、跟着何文淵進了水榭。
水榭之中荷香四面，那種擁翠抱雅，實在是令人心曠神怡。萬錢因見四面都是風，不免問少筠：“冷麼？加件衣裳？”
少筠輕輕搖頭，一言不發，宛如夜裡高燭下柔順低眉的海棠。萬錢心動，伸手輕輕拂過少筠的鬢髮，隨即扶正了發間略微有些歪了的“拱手相讓”簪。少筠有些羞，伸手扯住了萬錢的手，又嗔了萬錢一眼。
一來一往，一點小情狀。何文淵只覺得天還沒熱，地氣就先蠢蠢欲動起來。他低了低頭，然後親自給兩人置茶，方纔清清喉嚨，笑道：“五年前在揚州府，至今、中間許多事情，真是一言難盡。今日在這兒、風雅，伯安想的無非是喝一盞清茶、談一番風月。”
少筠聽聞擡頭一笑：“舊日就聽說何大人乃是當世大儒的高足，果然說話做事，得盡移步換景的曲折！”
何文淵有些尷尬，只覺得少筠太過一針見血。
萬錢原不想說話，因爲他也不喜歡何文淵這種人，更別提他的做事風格。可是爲了少筠，他不得不剋制，因此飲了茶就說：“何大人有話何妨直說？”
何文淵沉吟兩番，放下手中那北宋官窯名器鈞窯佛禪素杯，看向少筠：“少筠，京城寶華銀樓後面是皇后族人。”
萬錢挑眉，何文淵這一下回過神來了、辦事倒也利索！
少筠緩緩一笑，轉過臉來，直視何文淵：“那便又如何？”
何文淵臉上溫和，可渾然一種悲切氣息流露：“遼東商人小武，公然告訴寶華銀樓，他有一批金銀器物，乃是邊境生意、與外番以物換物換來的。與外番以物換物，這句話背面，意味着什麼，還用我說出來麼？”
萬錢面目全然木訥。
少筠挑眉：“原來何大人今日是要審案的！”
“不、不是審案！”，何文淵截斷少筠的話，一口否認：“寶華後面是張氏，要是審案，勢必把紫禁城深宮之中的皇后都扯出來，更毋論遼東以物換物後面地方官與邊將勾結、與商人沆瀣一氣了！你不怕我審案，你只怕我不審！只是少筠、值得麼？就因爲我懲罰了你桑氏的不法之事，你就這般鋌而走險，值得麼？難道你不知道朝廷律法對官員貪污是何等樣的重典嚴律？難道你不知道除了朝廷律法，還有鎮撫司、東西兩廠？陛下仁厚，但豈能容你這般放肆、這般……這般翻江倒海！”
何文淵激憤，恍如恨鐵不成鋼，壓抑多時的話傾瀉而出：“在我心裡、你、你桑氏少筠，和光同塵！謹守竈戶本分，堅韌聰慧，本應是兩淮竈戶鹽商表率。可是、你竟將私怨凌駕於家國之上，北通番國、南連貪官，如此任性妄爲，就是爲了當日你母親弟弟意外身亡？你可知道、事已至此，我如何保你平安！”
“大人保我桑氏少筠的平安！”，少筠大怒，霍然起身，摧金折鐵：“免勞了！我何嘗和光同塵這般高貴！在我桑氏少筠心裡，沒有國只有家！你毀了我的家，冤屈我的族人、枉死我的家人，還要我感恩戴德？你何必保我的平安，我打自遠走漠北，就從未想過自己的平安！”
炮連珠一般的話咆哮轟來，何文淵漲紅了臉，萬錢心驚不已。
萬錢立即站起，一手推開何文淵，一手抱着少筠：“少筠、少筠！不要動氣、不要動氣！”
萬錢一扶，少筠便覺得自己一陣虛軟，眼淚是怎麼也忍不住了，又悲又怒之間，她只揪着萬錢的衣襟，有片刻的情緒鬆懈：“萬錢、我姐姐死了！你知道不知道、知道不知道！”
萬錢緊緊抱着少筠，低聲安慰：“我知道、我知道！筠兒、我知道你傷心、我知道。”
“她是杜鵑，夜夜啼泣、泣血而亡。”，少筠擡起頭來，眸子澄明間，一行明珠滾落。
這四年，重逢這兩月，她淺笑、她薄嗔、她微怒，卻從未這般宛如赤子般的悲切落淚。萬錢只覺得心痛不已，只有點頭：“我知道、知道！從來都只有可惜、可惜天不從人願。”
少筠一扁嘴，依向萬錢，哀切痛哭。
萬錢深嘆，看着何文淵搖頭：“何大人、如此狀況，還談什麼？”
何文淵眼見少筠這般，心裡波瀾起伏，翩翩姿態全數潰散，只有搖晃着扶着桌子坐下，頹然道：“萬錢，你可知我爲難？在我的私心裡，我深知少筠的聰慧，從不希望她落得身首異處的下場！”
聽了這話，萬錢一面安撫着少筠，一面思量。何文淵今日也算失態，只是這真情流露究竟有幾分真，又含了幾分假，值得推敲。只是既然他說他不希望少筠落得身首異處的下場，這一點倒是與他一致：“何大人，少筠已經放言，這五十萬兩全數交給鹽使司衙門，供發放積壓的餘鹽銀子，既如此，你還何必追究中間來歷？你深知追究了也沒有好下場。”
何文淵坐在桌邊，嘆氣：“我可以不追究，但是皇上會不知道麼？鎮撫司的錦衣衛、東廠的閹人，皆是網羅消息情報的，縱是皇上不欲家法凌駕國法，也不見得容得下這般無法無天！”
萬錢心裡清楚何文淵說得對，但眼下、這一點不是最重要的！他抱着少筠坐下了，緩言道：“何大人，遼東不遼東的，還在其次了，重要的是兩淮！兩淮積壓的餘鹽銀子稍有差池，只怕立時民變！何況盤鐵不維護，很多竈戶就不能開工煎鹽，這些竈戶一旦聚集、思量日後鹽課交不上，又是一處麻煩！你眼下就坐在火藥桶上，你不知道？”
“我何嘗不知？只是我不得不疑慮少筠這般行事的真正用意，時至今日、只怕她早已經不是當初我所認識的那個小竹子了！”，何文淵看着少筠背上那一朵朵溫柔美麗的木蘭花，眼中有種哀傷。
萬錢同樣看着懷中的少筠，輕輕的聲音，宛如害怕驚動了海棠春睡一般：“無論她有什麼用意，但有一點，大人必須承認，她絕不可能拿着桑氏合族幾百人的性命來玩笑！開中鹽是什麼境況，你奔波這幾年應該清楚明白了，此時此刻，做些改變、做些妥協，不僅僅是爲了殫精竭慮的小竹子，也是爲了避無可避的時勢。讓鹽商參與分成，是保證鹽商的利益，也是朝廷無能爲力的情況下保證國庫收入的唯一辦法。”
“你的意思，少筠這麼多動作，無非就是要保桑氏的長治久安？”，何文淵漸漸又淡了神色：“你希望我促成朝廷批准早兩日簽下的文書？”
萬錢點頭：“好不好，我不敢說，但這是眼下唯一能維持下去的法子。”
何文淵點點頭，似有不甘的呢喃了一句：“三成鹽斤、本不該至此！”
萬錢搖頭：“朝廷本該供給盤鐵草蕩，如今敗壞這些東西的，絕不是竈戶和鹽商，要不甘、要怨，只有皇帝自己。”
何文淵閉了眼，彷彿在下定決心。最後他掙開眼睛時，仍是君子之姿。他看了看萬錢懷中似乎睡過去的少筠，忍了忍心緒，輕聲說道：“你作何打算？康府這些日子上下奔波，就爲你常常進出桑家。”
萬錢一笑，質樸憨厚：“沒什麼打算，她什麼時候點頭，我什麼時候迎娶。”
何文淵點點頭，想了半天，又說：“要她這般守寡，也實在於心不忍。爲你計、爲她計，你該勸一勸她。當日桑家弊案，我確實用了她府上的丫頭，手段算不上光明磊落，但此舉爲了什麼，我亦不想多做解釋。她怨恨，我明白，但清漪彩英兩人，於朝廷有功，陛下心中有數，我方纔收納二人，既如此，我不該不叫人害這兩人。如今她已經令彩英殘廢，便應該回頭是岸，如此，我也不多加追究。如果她念着她母親去的冤枉，今日我讓清漪親自給她奉一盞茶，此事就翻過去，日後她安分守己，我當恪盡職責，也會保她平安。”
此話說完，萬錢皺了眉。何文淵原來還是希望息事寧人的，當日那事，確如何文淵所說，他不見得光明磊落，卻也不見得多麼卑鄙——前提是漁村一案他全然不知情。但是，事情有那麼簡單麼？爲了回兩淮，少筠連海上海盜都動用了，事情恐怕就沒那麼簡單了！萬錢想了許久，都不知道應該怎麼回答何文淵，但他知道，少筠一出手就已經把一個丫頭打至殘廢，這件事沒那麼容易了結，所以他輕易不敢答應何文淵，只能說：“這件事能不能翻過去，我說了不算。大人真要想息事寧人，漁村一案只怕要重審。至於少筠，我自然不會袖手旁觀，只希望大人時刻記着眼下形勢，認清什麼纔是最重要的。”
何文淵暗自舒了一口氣，知道萬錢言下之意並不打算見一見清漪喝了那杯致歉茶。他最終點點頭，又執起茶壺：“也罷了，就如同昔日在富安，你我三人喝一盞無關風月的茶吧。”
……
作者有話要說：何文淵還是想勸架的，因爲他好像還沒意識到自己就是吵架的根源——不過，這真得不容易，不是每個人都能誠實面對自己的過錯的。