萬錢緩步走出屋子，眼前的景象沒叫他寬心一些。
侍菊是仇人相見分外眼紅，要不是桑貴死死拉着，她肯撲上去咬死何文淵。偏偏何文淵中了邪般一動不動，任由侍菊撕扯他。桑貴聲嘶力竭，唯一能做的就是拉住侍菊。
最後侍菊嘶吼累了，就坐在遊廊下，哭着訴說這一路的冤屈艱辛和苦痛，訴說着老榮頭昔日的刀子嘴豆腐心，訴說着侍梅死前的慘況。
桑貴很傷心，卻再也不敢火上澆油，只能緊緊抱着侍菊任由她發泄這四年來的一直壓抑着的情緒。
直至今日，幾人方纔明白，小竹子這般處心積慮究竟是爲了什麼！
很快阿聯也找了來，一五一十告訴了萬錢，今日在富安發生的事情。
當萬錢聽到說少筠五萬引鹽全數由鬼六押在海上，只等岸上一聲令下，就悉數入海時，他深吸一口氣，看了看一旁緊閉着的房門，來到何文淵面前，反覆斟酌之後說：“那案子、四年前那案子！你知情？或、你授意？”
何文淵原本木訥，一聽這話眼睛當即迸出怒火：“欲加之罪！清漪小腳、手無縛雞之力！怎能證明！”
“狗官！你說什麼！”，侍菊一聽這話，又跳起來，扯着桑貴吼的聲嘶力竭：“要什麼證據！當日萬爺、元爺和竹子在悅來客棧訂盟，你白來摻和一腳，樊清漪還給你吹過笛子！焉知不是那時候就勾搭上了！後來你怎麼拿到的我家裡私下的賬冊，你心知肚明！就是樊清漪那狗孃養的給你的！可樊清漪怎麼拿到的，你是不想問還是假裝不知？她一個內幃裡頭的賤婢怎麼拿得到家裡外賬房的東西？哼！樊清漪是小腳呀！可她的胃口比天還大！可憐你們這羣全沒有心肝腦子的臭男人、急哄哄的爬上她的牀、還爲她說話、誇她天上僅有、地上絕無！”
何文淵搖搖欲墜，心裡不能承認的、不敢承認的，在現實面前碎如齏粉！
侍菊卻還沒有放過他，拼了命的要掙開桑貴，掙不開就罵：“狗孃養的下作官兒！你說什麼欲加之罪！樊清漪她先跟郝老四睡了才能活命，中間還不知道跟誰睡了才能到咱們家！到了咱們家充着高貴，少嘉少爺碰她一碰就要死要活！一得了機會就哄得少原少爺上了她的牀，外邊又勾引蔡波！最後纔是你！何文淵！你睡了四年的女人把你當做收破爛的！你還說她手無縛雞之力！”
何文淵真的站不住了，他臉色蒼白的扶着旁邊的門框，指節發白。
萬錢聽了侍菊的話，順便一捋，前後得知，原來桑宅裡水那麼深！出了一個明面上的小竹子，還有一個攪得兩淮天翻地覆的樊清漪！如今想來，這樊清漪當初乃是教坊司一介官奴，最後幾乎改寫命運，實在也不是尋常人物！昔日之郝老四、賀轉運使，隨後之桑氏二少爺、桑氏大管家蔡波、最後的何文淵……這姑娘感情是一路踩着男人的身子爬上來的，最後找到合適的主家了，轉身一把火，前邊用過的男人全弄死了，還讓何文淵誇她溫柔體貼！就這手段，稱一句女中梟雄也毫不爲過！
可是、那又怎麼樣呢？今日何府上郝華演的這出聲東擊西，足叫樊清漪身敗名裂遺臭萬年！萬錢又往前一步：“何大人，我的人告訴我，今日少筠海上那一批鹽僅有千引。可見少筠只想震懾你鹽使司衙門，迫使你們兌現已經簽署的合約。但是五萬引鹽在七月以前已經在兩淮各處碼頭全部秘密出海，押運者是一名海盜頭子，如鹽使司衙門再有異動，逼得桑氏狗急跳牆，海盜或將其走私他處，或鑿穿船底全部沉沒，屆時你、肖全安，必死無疑，國將大亂！”
何文淵定了定神，喘了兩口氣：“少筠、拿了五十萬兩銀子，居然還有五萬引鹽在手？她何等富貴！她有這富貴爲何還這般處心積慮行事？時至今日！拼卻我的性命、全力以赴你的資財，又如何保她？”
“可惜你一直不知漁村一案何等事關重大！”，萬錢感喟：“桑氏大管家蔡波死在漁村，當初必定是遇到了少筠，少筠因此得知始末。她既知始末，豈能安享這鉅額財富？何伯安、這四年，她想的就是如何報仇！”
侍菊聞言輕笑兩聲，滾下淚來，摟着桑貴的手臂說道：“不止竹子想報仇！我也想、蘭子也想！爲了報仇，蘭子嫁在北邊，柴叔遠赴關外，就因爲你們逼人太甚！我們全部的人擰成一股繩，就是想回兩淮，叫你們血債血償！她樊清漪利用蔡波誘騙少原少爺、鑄成大錯！又怕事發後被人揭穿，因此把蔡波的娘子也哄去萬花樓捉姦，誰知道連蔡波的娘子都被奸、污了。蔡波得知後大夢初醒、悔不當初，便偷偷帶着老婆逃走。可是樊清漪早就算好了蔡波的脾氣，連竹子、我們梅蘭菊三人的脾氣都算好了，故意透了消息給梅子，讓我們一大夥人都跑到北面的漁村去、那裡就有郝老四等着！我們梅蘭菊三人，竹子最疼梅子，因爲她最老實最聽話，是連個彎兒都不知道拐的人！她說的竹子沒有不信的，纔會着了樊清漪的道！你說欲加之罪，又問我有沒有證據，我告訴你，家裡蔡波的老婆容娘子就是證據！她樊清漪不受盡千人跨萬人騎，我難泄我心頭之恨！”
何文淵忍耐着聽完，最後頹然放棄抵抗！他枉稱才子、枉稱精明，結果被一個小腳賤婢利用到這個程度卻不自知！那滋味，一句無地自容已經無法形容得盡，一句翻江倒海也無法形容得盡。他緊閉了雙眼、抿住了嘴脣，無法說話。
萬錢見狀搖頭：“到今時今日這地步，你何文淵是自掘墳墓。但若深究一層，卻是皇帝自掘墳墓。不過，這個黑鍋，你背定了。”
何文淵喉結上下滑動，家國天下，全然成了雨後殘花！最後他睜開眼時，眸子中風雨驟歇、語氣清淡：“自出仕，家父已言明，爲人臣者，純效忠誠。這副身軀，無所不能捨。但既便如此，少筠罪犯滔天，如何能免？！”
萬錢微微頷首，心想，這小牛鼻子，心地熱誠，到底還有一點可取之處！因此說道：“你肯說句無所不能捨，就好辦。”
何文淵扶着門框，只覺得自己渾身虛軟。但他聽了萬錢這一句“好辦”，又覺得悲憤莫名：“好辦？怎麼好辦？少筠是非置我於死地不可！五萬引鹽入海，我必死；不入海，國庫每年要損失數以百萬計的銀兩，我勢必遭人唾罵！可是、自弘治十三年認識少筠，我何嘗有一絲一毫傷害她的心意？我、”，何文淵難受，彎下腰：“我只願她平安喜樂！”
萬錢慢慢咀嚼這一句平安喜樂，漸漸咬出些味道來。何文淵，對少筠，心緒之複雜，恐怕遠在他之上吧！可萬錢不願再在此糾纏，畢竟他與少筠已經傾心相許。他因此說道：“爲今之計，你必須推行朝廷的招商之策！行招商之後，抵押款項可立即緩解竈戶餘鹽銀子；二可將維護盤鐵的重擔交予鹽商、穩定鹽課竈戶鹽商三方，這三方穩定，國庫可保無虞。”
何文淵沒有說話，但他很清楚萬錢的意思。少筠處心積慮，就是要爲鹽商從國庫裡分出銀子來。此舉若行，他的仕途勢必就此終止，而千古之後，他必會擔負廢黜開中鹽的罵名！一腔的抱負就此結束，而他今年還不到而立之年！此後慢慢長路，他如何面對？沉吟復沉吟，無端愁斷腸！
最後何文淵深吸一口氣，嘆道：“開中鹽！宋代即有，太祖聖明擇善而用！我大明朝開國以來，鹽課居全國賦稅之首，佔去半壁江山。開中鹽一頭鹽課一頭邊關，我大明朝威服四海，其功不可沒！我一心清肅吏治，就是爲了開中鹽商可以更好的行鹽。直至今日，開中何辜！都是國蠹誤國！”
萬錢緩緩搖頭：“最大的國蠹，乃是紫禁城裡的那位！”
何文淵瞠目結舌。
萬錢不以爲意：“我是爲你好！今日少筠公開說這兩年是她一界女流支撐帝國邊疆，她說的沒錯！可你居然沒讀懂她的潛臺詞！”
何文淵轉頭盯着萬錢。萬錢一喟，不由得想起遼東那一場戰爭：“她的意思是，她想支撐，開中存，她不想，開中亡！兩年間五萬引鹽，兩淮一年鹽產量，雲小七早已經是遼東最大的鹽商！若是雲小七放話不再收鹽引，哪個邊商還敢往邊疆運糧？！”
何文淵聽到這一番話，真覺得洪水沒頂！眼下他再爭，少筠的連環策卻早已經守株待兔！就算兩淮鹽倉裡都是鹽斤，北邊沒人換鹽引，南邊也不會有鹽商提鹽，國庫一樣空虛，邊境一樣缺糧餉，軍士一樣會一道一道摺子的乞糧！如此環環相扣，帝國的命脈竟被一個小女子牢牢捏在掌心！而最諷刺的，是這個死結的最初，就是由他何文淵親手拉緊的！
“環環相扣！”，何文淵呢喃：“小竹子早已經不是昔日那個小竹子了，她是猛虎下山！”
“想打破死局，唯一的辦法就是少筠提供的方法！”，萬錢分析道：“曬鹽可提高產糧，鹽課水漲船高，加之朝廷已經沒必要出資維護盤鐵草蕩，這一筆賬算下來，皇帝不虧。退一步講，藏富於民，皇帝會有好名聲。何況保證竈戶的利益，長遠有益。皇帝造孽，皇帝得認。就算他要你背這黑鍋，他也得付出點代價、你也得個清楚明白。”
何文淵閉上眼睛，一言不發。
萬錢沒再理他，因爲胡太醫甩了一身臭汗出來了。
萬錢迎上去，侍菊啞着嗓子扶着桑桂迎上去。
胡太醫年高，面有疲態，聲音卻還算是輕鬆地：“早前萬爺悄悄囑咐我，夫人這一胎能保可保，不能保滑了也認了，因此我是心肺兼養。如此三兩個月來，也算是見效，加之夫人底子不差，這一關算是順利熬下來了。方纔滑出了胎兒胎衣，眼下下紅漸漸停止，你們儘可放心了。”
侍菊大舒一口氣，卻又想起少筠何等樣疼愛這孩子，一天的驚心動魄全然襲來，便不由得放聲哭出來。桑貴摟着她，細細安慰，說不完的體貼溫柔。
萬錢見狀只讓阿聯去招呼兩人歇息，自己又把君伯找來：“那胎兒……”
君伯嘆氣：“穩婆給我瞧了瞧，說是三月有餘，眉目已然清晰，可惜是男是女還不十分明白。可惜了的！”
萬錢一嘆，不由得自言自語：“是不是我錯了？偏這時候沒了！要是再緩一段日子，她必不會這般傷心。”
君伯也不知道該怎麼回答，只能安慰道：“爺處置揚州府上事宜要緊！這胎兒，我讓人埋了立碑，再做場法事超度也罷了。二姑娘日後實在過不去，墳上哭一哭，只怕也能想開了。”
萬錢想了想，也點點頭，隨後進了廂房。
……
作者有話要說：一句平安喜樂，自己的複雜都是自己做出來的……