侍蘭平靜而瘦弱的身軀下蘊藏着力量，她走到胡氏跟前，蹲下，扶住不住磕頭的胡氏，令她看着她，然後溫柔而有力的說道：“胡嫲嫲！你醒醒！”
一句話下來，胡氏張了嘴，茫然看着詩蘭。兩張臉，一張失神，一張沉穩。侍蘭不疾不徐，繼續說道：“胡嫲嫲，你今日來，是爲你兒子徐仁貴被打。何苦東拉西扯？救他活命要緊！”
胡氏一震，眼淚再度徐徐而出：“侍蘭姑娘……”，話語裡絕望：“家裡被人打了稀爛，所有銀子都打了水漂，老徐仁貴被人追着打出富安，揚州府上的宅子被人收了去……我們一家沒了活路了，小姐大發慈悲，留一條活路給我們走吧……”
侍蘭搖搖頭：“嫲嫲，侍蘭是個丫頭，小姐也不過是平民女子，哪兒能給你一句踏實的話？你在別人那裡吃了虧，就到小姐跟前撒潑，這不是淨揀着軟柿子捏麼？任是說到哪兒，也說不過去。家，小姐不能給你置了，銀子小姐自然也不能替你討回來。只不過，人傷了，小姐還能給一點湯藥錢，桑府仁至義盡。”
侍蘭說罷，從袖裡拿出一錠五兩銀子遞到胡氏手中。胡氏看着銀光閃閃的一錠銀子，真真切切覺得啼笑皆非是這樣刻骨銘心的嘲諷！她伸手接過那錠銀子，含淚笑道：“五兩銀子！侍蘭姑娘，二小姐打發乞丐麼？她害得老徐連老本行都做不得，仁貴沒準一輩子癱在牀上！她那五兩銀子打發我麼……哈哈！”
侍蘭直起身子來，淡淡說道：“天作孽，猶可恕；自做孽，不可活。侍菊方纔數落你的，不過就是今年過年後發生的事，樁樁件件，我陪在小姐身邊，還歷歷在目。你家老徐爲難我小姐時，胡嫲嫲你可曾想過，施捨小姐一條活路？侍蘭侍菊言盡於此，還請你不要在此喧譁。”
胡嫲嫲悲苦難言，淚眼婆娑的看着侍蘭，而後突然大笑！她張狂道：“哈哈！桑少筠！你舊日對我說，若有人能置你於死地，你不抱怨！但若不行，你翻過身來，必然加倍討回！哈哈！你果然言出必行！你狠！你贏了！所以向我們加倍討回來，叫我們求生不得求死不能！哈哈！”
此話一出，一堂的人內心爲之一振！
名利場，從來都是沒有硝煙的戰場。死，反而是完美的落幕；生，則循環不息的博弈！
侍蘭沒有再說話，只拉着侍菊，走向看着胡氏而顯得呆若木雞的清漪，問道：“你怎麼來了？二太太讓你來的？”
淺柔的話居然讓清漪的身軀猛然一震，而後回神，勉強笑道：“二太太一早起來，聽聞二小姐出了門，便有點坐立不安的。奴婢瞧着也爲二太太操心，因此聽了二太太的吩咐，出來看看小姐。小姐……”
侍蘭笑笑，侍菊則拉着清漪，笑道：“小姐就在樓上，咱們上去！”
清漪露出恬靜的笑容來，卻拉住侍菊：“且慢着，何御史大人正在堂上，咱們且上前行禮吧。”
侍蘭侍菊同時轉頭，正看見淺灰色的何文淵頭微微仰着，笑容風清月朗。
三個丫頭攜手上前，規矩行禮：“小人/奴婢，見過何大人！”
何文淵溫朗笑開，又虛扶三人：“桑二姑娘只怕就在樓上？只是不知道是否方便一見？”
侍蘭一笑，清漪微微垂眉，侍菊則大方回到：“小姐方纔見過元康平元相公、萬錢萬大爺，此刻元爺已走，小姐與萬爺正在廂房內品茗！小人大膽揣測主人心思，萬大爺是堂堂爺們，對何大人光臨造訪，必然滿心歡喜。我家小姐雖然是女子人家，自然也不會扭捏作態！何大人不嫌棄，便有請！”，說着侍菊上前一步，又側開身子相引。
何文淵頗爲讚賞的看了侍菊一眼，卻是一言不發的邁步就走。清漪見狀，微微抿嘴，沉默跟在何文淵身側。落在後面的侍蘭回頭看了一眼癱在地上的胡氏，悄悄嘆了一口氣，便暗自招來店小二，輕聲吩咐了兩句，然後纔跟上幾人返回廂房。
後面的店小二嘆了口氣，將抹布一搭搭在肩膀，然後拉着胡氏：“姑奶奶哎，人家姑娘慈悲，叫我好生送你出門吶！您吶，長點兒眼力勁，就別鬧了！揚州城說大也大，說小也着實小，您家裡那點兒事，誰不知道個三五分呢！”，說着又招呼了客棧中的幾名小廝，將胡氏、老徐及擔架上的徐仁貴一溜兒送到了西街上的跌打大夫家裡去了。
悅來客棧二樓廂房裡，各人彼此相見。
少筠不曾料想清漪竟然也來了，還擔心家中李氏出了什麼變故，忙問道：“你行走不便，怎麼來了？難道是家裡出了什麼變故？”
清漪目不斜視，出來行禮道：“回稟二小姐，也不知昨日二太太聽了什麼，昨夜裡整夜沒睡好一個更次，今日一早起來就聽聞小姐駕了馬車出門，更是坐立不安。奴婢看着憂心，因此問了二太太的意思，出來瞧一瞧小姐，不爲別的，就爲二太太在家放心罷了。”
這姑娘行動十分有禮，即便口中自稱奴婢，也絲毫不折損她氣質上的嫺雅秀麗。席上三人，何文淵和萬錢身爲男人，自有評判女人的標準，心中無不暗自對此姝側目，而少筠，胸襟不比等閒女子，更是暗自讚賞她：“聽侍蘭說，你方纔也受驚嚇了，何況你也難得出門一回。既如此，你便同侍蘭侍菊一塊兒消遣，權當歇一歇吧。待用過午膳，你便回家覆命，請我娘放寬心，我好着呢。”
清漪答應了，便退到一側，同侍蘭侍菊君伯等人一道伺候着着主人家。
而廂房主桌上，何文淵、萬錢、桑少筠各佔一角，各自悠然自得。
何文淵搖着摺扇，飲過雨前龍井，吃過新鮮蓮花糕，又細細品了品屋內香薰，纔對同樣淡定的少筠笑道：“伯安所記不錯，不過兩日前，萬爺在兩淮頭臉人物面前公然求娶少筠你。時隔兩日，你與萬爺廂房內相對而坐……原來那日伯安在竹林所遇者，不是竹林裡挖竹筍的小竹子，莫非是竹林裡不問俗世的竹仙？”
少筠笑笑，一隻手執着團扇柄，一隻手輕輕託着扇面，細細看着素絹上的用色着筆，狀似不以爲意的說：“我本楚狂人，鳳歌笑孔丘。這兒有楚狂歌鳳，難道還要出個仁義禮智信的孔聖人？”
萬錢沒吱聲，悶頭飲茶。何文淵聽了少筠的話很是一愕，此姝竟然將萬錢比作楚狂客接輿，將求娶她的舉動堪比鳳歌，而暗諷他是墨守成規的所謂“聖人”？他低笑兩聲，緩聲道：“少筠，你這激將法……頗爲雅緻。”
少筠聽了這話，看了何文淵一眼，眼中帶笑，又有釋然：“激將麼？少筠自嘲呢！接輿歌道‘鳳兮鳳兮，何德之衰’！可見就算是真鳳真凰，在楚狂客那兒，還被詰問怎麼丟了德行呢。大人您誇我是小竹子，又問我是不是竹仙投胎，我聽了，哪還有臉激將，只好自比丟了德行的鳳凰自嘲一番，免得狂人又變了什麼法子來羞辱我。”，說罷似乎不以爲意的掃了萬錢一眼。
少筠一行說，何文淵一行看着萬錢就笑出聲來。等少筠說完了，他舉了茶盞飲茶，然後才說：“少筠，你淘氣。不過……”，何文淵滿含笑意的頓了頓，又看了萬錢一眼，對少筠笑道：“有人喜歡得緊。”
少筠微微挑了眉頭，又眨了眨眼睛：“我淘氣麼？大人沒聽聞外邊的人怎麼罵我的？私相授受、不避男女嫌疑呢。我百口莫辯，只好自嘲了。”，說着妙目一轉，瞪了萬錢一眼，復又自得其樂的把玩自己的團扇。
萬錢萬年雷打不動的表情終於鬆了鬆，他皺了皺眉，看着何文淵，話卻是對少筠說的：“少筠，別胡鬧。”
少筠瞪了瞪萬錢，又尋思了一番，覺得萬錢有點意味深長，因此沒有再說話。何文淵卻似乎知道萬錢的潛臺詞，當即喉嚨裡逸出笑聲來：“萬爺，這一向稱心如意？只是……我又想起一個故事來。話說許久以前，一個長者賺了一大副家業，又生了七八個兒子，可謂丁財兩旺。自小，長者就暗地裡觀察着兒子們，其中最中意長子聰慧踏實。可他從來喜怒不形於色，他的長子也從不知道他最看重他。等這七八個兒子長大了，心也大了，爭着搶着分家產，長者也沒多給長子半分照顧。最後長子卻憑着自己的能耐，繼承了長者大部分家財。直至長者臨終，他才告訴長子，最疼的是他，卻不能因私心寵愛誤了他。自古有云，木秀於林，風必摧之。最大的愛護，無形於行跡。”
少筠擡起頭來，眸子裡意味深長，似乎在問何文淵，原來她是秀木，值得你們兩位爺探討該如何保護麼？
何文淵眸光略過少筠，淺而柔，卻無形於行跡，只是最後落在萬錢臉上時，帶了一分責備兩分犀利。
萬錢淡定回望。許久之後，他伸出手來拉着少筠，聲音堅定而低沉：“小萬從不對無干人解釋。不過大人既然說出上面那些話，小萬也多說一句，大人真知道少筠的處境？”
少筠紅了臉，卻無從掙扎。何文淵眼色深了深，姿態卻一直自如。
許久之後，少筠回過神來，咬着牙扯開萬錢的手，卻一句話都說不出來。
……
作者有話要說：何大人的態度……有點值得玩味……