中原大亂之際，幽州刺史趙滎壓過趙鞠的嫡子趙鴻途，趁勢崛起，囊括三鎮之地，既有偶然的運氣，又是大勢所趨的結果。龍蛇起陸，亂世英雄遍地走，事後看來，他之所以能脫穎而出，取決於三個關鍵要素，一兵馬，二人才，三錢糧。
趙滎本是武將出身，與子同袍，深得軍心，後因傷轉爲文職，任檀州行軍司馬，執掌軍籍、符伍、號令印信，經營多年，手頭有一支紀律嚴明、訓練有素的精兵，這是他發展壯大的基礎。趙滎待人接物頗有儒風，知人善用，麾下文有楊長庚，武有康定邊，俱是出將入相的股肱之才，但僅靠此二人還不夠，真正將趙滎推到風頭浪尖的助力，是天龍幫少幫主夏荇的加入。
潘行舟被魏十七一劍斷喉，飲馬幫羣龍無首，就此分崩離析，徹底退出河北三鎮，天龍幫應運而起，接管飲馬幫留下的勢力和地盤，成爲通吃黑白兩道的幕後巨頭，在夏荇的鼎力相助下，趙滎在幽州迅速站穩腳跟，深挖洞，廣積糧，緩稱霸，不遺餘力招兵買馬，積聚實力，等待時機一飛沖天。
三鎮叛亂，趙瀛抱着爲嫡子張目的念頭，馬不停蹄攻打北都龍城，千里奔襲，必蹶上將軍，趙滎猜到了潰敗的結局，親自帶領康定邊、楊長庚等部將，厲兵秣馬，領軍出幽州。得一清道人相助，趙滎一舉攻克龍城，遣使急報趙鞠，請節度使大人入城主持大局。
趙鞠沒有入龍城，而是召回趙瀛，命趙滎鎮守龍城，相機而動。從那時起，范陽鎮文武百官都知曉，趙鴻途和趙瀛一敗塗地，趙滎羽翼已豐，如無大錯，日後將取代趙鞠成爲范陽節度使。
趙滎廢龍城尹，自領龍城刺史，天龍幫上下被委以重任，夏荇任判官，掌判倉、兵、騎、胄事，根據藩鎮的慣例，錢穀支計也委派給他一併處置，這意味着天龍幫從此擺脫了江湖幫派的地位，正式進入以趙滎爲首的權力核心。判官是執掌實權的要職，夏荇領會了趙滎的意圖，大刀闊斧，把易廉、何檐子、顧伯陽等舊人安插到恰當的位置，搖身一變，成爲藩鎮的官員，在原龍城副留守兼龍城尹唐獻仁的配合下，很快控制了局面。
邗軍北上，挺進東都司隸，以迅雷不及掩耳之勢擊潰魏博、成德二鎮聯軍，趙鞠反戈一擊，與趙滎大軍前後夾擊，一舉攻克二鎮，成德節度使畢之鐮死，魏博節度使錢知微降，河北三鎮盡數落入趙鞠之手。事後他遣使上表請功，飛騎入京師，輕描淡寫，將三鎮叛亂的罪責一筆帶過，請封侄兒趙滎爲魏博、成德節度使，叔侄同心，爲大梁國駐守邊境。
樑治平捏着鼻子嚥下了這口氣。
之後數年光景，天下三分之勢已成，儲君樑治平坐鎮京師，奉天子遺詔登上帝位，是爲“北樑”，淮王樑治中據大江天塹，坐擁邗軍，收江南財賦，是爲“南樑”，范陽節度使趙鞠主動退位，趙滎衆望所歸，集魏博、范陽、成德節度使於一身，剷除異己，收攏人心，將河北三鎮經營得如鐵桶一般，誰都插不進手。
其時叛軍未滅，西北不穩，南樑北梁河北三鎮不約而同放下芥蒂，兵鋒一致對外，三路並進，合力平叛。令趙伯海、奚天德、胡廣雍、段克鄢措手不及的是，先是謀主韓兵不知所蹤，接着妖物一夜間退入滄嶺，不再插手人間紛爭，叛軍節節敗退，棄夾關而逃，殘部渡過衡河，北上胡地，就此不知所蹤。
樑治中、樑治平、趙滎趁勢進兵，搶人搶地盤，其疾如風，侵略如火，征戰數載，最終南樑取西南，北樑取川蜀，三鎮取夾關。天龍幫少幫主夏荇立下赫赫戰功，深得三鎮節度使趙滎信任，領刺史之職，坐鎮北都龍城，如一座橋頭堡，扼住北樑的咽喉。
夏荇滿頭白髮，血氣大虧，這些年全靠血藥血丹吊住一口氣，妹子夏芊突然到來令他心中一驚，事後問明緣由，這才稍稍鬆了口氣。他將夏芊安頓在龍城西南一處老宅內，專門調一支勁卒駐紮左近，日夜守衛，以免有失。
夏芊在龍城平平靜靜度日，大門不出二門不邁，潛心修煉“太一築基經”，自覺容顏長駐，無須擔心一日日老去。半夏回到人間後如釋重負，不再戰戰兢兢，生怕被妖物囫圇吞下肚，她往來市集，留心打聽外界消息，回來說給小姐聽，權當是解悶。
夏芊終是放不下二哥，思來想去，決定助他一臂之力。
在夏芊的印象裡，古代的冶鐵工藝粗陋不堪，效率低下，煉得的成品也僅限於塊鍊鐵和生鐵，並不適宜大規模鍛造兵器，但她召來龍城的鐵匠，諮詢後才發覺，自己大大低估了古人的智慧。
當時的鐵匠已創造並發展了“炒鋼”術。
“炒鋼”指的是把生鐵燒化，在熔池中繼續加熱並不斷翻炒攪拌，藉助空氣把生鐵中的雜質部分去除，形成精煉鋼，其原理與她所瞭解的“氧氣頂吹轉爐鍊鋼法”相仿，但限於技術條件，炒鋼中的碳含量很難控制得恰到好處，往往一炒到底，把生鐵炒成了熟鐵。
生鐵含碳多，質硬而脆，熟鐵含碳少，質柔不堅，都不適宜鍛造兵器。
解決的辦法是把生鐵和熟鐵相互配合，放在一起加熱，生鐵熔化，滲入熟鐵中，兩者性質折中，這就是所謂的“生熟相加，煉成則鋼”。用這種方法鍛造出的寶刀稱爲“宿鐵刀”，極其鋒利，夏芊親眼見識過，把鐵甲疊成三十札，手起刀落，竟截爲兩半。
“宿鐵”這個名稱，來源於生鐵和熟鐵同宿在一起，如同男女交/媾——把生鐵燒熔後灌注到熟鐵中去，連宿數次，於是成鋼。當然大規模“炒鋼”的品質難免要差一些，不可能像宿鐵寶刀那樣堅韌鋒利，但有一點毋庸置疑，夏芊所知“高爐鍊鐵”、“轉爐鍊鋼”的皮毛，在這個時代毫無用處。
意識到這一點，令她頗感沮喪。