含元殿中的宮宴已近尾聲，尚食局裡仍忙碌着。
刀光飛閃，“篤篤”地自醃漬多時、又以清水浸泡過的筍乾上掠過，所過之處整筍化絲。一縷縷暗黃的筍絲沁着泛香的酸味，俱是一般粗細，又兩頭一剁削成同樣長短。
纖指執着菜刀一鏟、一挪，筍絲盛入乾淨的白瓷碟中放着備用。
另一側，片好的雞胸肉已入了鍋。薄如蟬翼的一片片雞肉，每片皆帶一窄絲皮，在事先熬好的高湯中一滾，很快泛了白色，撲出盈盈香氣來。
數樣調料入鍋，執勺的宮娥耐心等了須臾，待得各色香味繾綣蘊出，取盤倒入酸筍。
紫砂所制的鍋蓋壓上，小孔中向外輕竄熱氣，鮮香與熱氣一併飄散着，香卻不膩。
一刻後，熄火揭蓋。
旁邊早已備好瓷碗，碗口不過男子的巴掌大，淡青的釉色均勻怡人。
一勺初盛湯。澄清的湯汁不帶一點浮雜，在素白的碗底上映出一片誘人的金黃。
二勺帶雞肉。半湯半肉的一匙放入碗中，那片金黃又加得厚了些，中間數片幾乎半透的雞肉交疊着，經沸湯滾熟而半脫開的薄皮在湯中輕蕩。
三勺湯連筍。猶是半數爲湯，湯盡後匙底的酸筍傾在先前的雞肉上，半遮半掩的將雞肉蓋住，在金黃色的湯中添了一抹黯些的顏色。
“雪梨。”盛湯的宮娥揚音一喚，早已候在一旁的小宮女應聲上前。
手中一枚小小六棱形的食盒呈上，湯碗穩穩地放在食盒左側，側旁另有一道酥皮豆沙糕。盒蓋蓋上，雪梨屈膝一福，從這膳間退了出去。
初秋的涼風徐徐吹着，在宮道間刮個不停，卻因道路清掃得乾淨，連落葉也難尋到一片。
從尚食局到皇帝所住的紫宸殿，有一段不近不遠的路程。
每晚送宵夜的差事，依規矩是由正九品中使來送，另有個從九品少使跟着。送至紫宸殿門口便可，會由御前的宮人接過去、奉給皇帝，尚食局的人便可自行告退。
雪梨一路走着，細碎的腳步聲在風中輕響。終是到了紫宸殿，行上長階，她朝門口的宦官一福：“中貴人1，這是……”
“尚食局的？”旁邊一個聲音悠悠長長地傳進耳中，有些陰陽怪氣。雪梨擡眸一看，連忙屈膝福道：“大監。”
掌事宦官陳冀江踱着步子走近了，揭開她手中捧着的食盒蓋子掃一眼，問她：“酸筍雞皮湯？”
“是。”雪梨欠身，那宦官輕笑，又說：“自己送進去。”
雪梨一懵，不解地擡頭望一望，不知道怎會有這樣不合規矩的吩咐。
實則是因皇帝在方纔的宮宴上發了火，責了一班宮人、還廢了一個嬪妃。眼下，更是所有原該在裡面服侍的宮人都被遣了出來，殿裡一個人都沒留。
御前這一干人想得明白，皇帝眼下在氣頭上，既開口將衆人都攆出來，此刻只怕誰進去誰倒黴。不如讓個外人進去送死，先讓皇帝把氣出了，他們這一干在眼皮底下幹事的，日子便好過了。
雪梨哪知道這些彎彎繞繞，只覺得這吩咐來得新奇，又想着御前服侍的規矩自己一點都不懂。心念稍動，念起尚食局裡年長的宮女先前叮囑過的一句話：
“到紫宸殿送東西，你可少和御前的人打交道，辦好分內的事就是了。御前那些宮人……心思多得很，二百個你都不夠吃虧的！”
暫還沒想明白這一環裡有什麼“虧”給她吃，心裡一思，她將手中食盒交給了隨來的少使，垂手間就勢褪了支鐲子下來。
翠色的玉鐲在兩手間持着，藉着殿中映出來的光線，猶能看出些成色。
是水頭不錯的東西，像她這般位份低的宮女，多半一年也就撈着這麼一隻，還得是碰上過年、哪宮主位心情好了行的賞賜。
雪梨低着頭，一雙水汪汪的大眼睛卻轉個不停，一壁思量着一壁道：“陳大人，奴婢就是個做雜活的，哪配給陛下奉湯。”
言到即止。既不說這話到底是什麼意思，更不提“行賄”之事。
陳冀江輕蔑一笑，手中拂塵一甩，拈腔拿調：“小小年紀，鬼心思倒不少。你可瞧瞧，我們是被陛下趕出來的，這會兒進殿，那叫抗旨。你還不快送進去？再耽擱會兒，這湯涼了，你擔待得起嗎？”
這是壓根不收她這“賄”的意思。雪梨心下愈加忐忑，暗自撇撇嘴、咬咬脣，覺得自己今天走了黴運。又並未表露什麼，大大方方地將鐲子帶回手上，接回食盒來朝陳冀江一福，頷首移步入殿。
那少使留在外頭，雪梨自己到了側殿，將湯和點心從食盒中取出、換托盤託着。
再沿西邊殿牆一路往裡走，朝着內殿走去。
走着走着，雪梨強自維持的從容一點點散了。覺得殿裡安靜得可怕，又到底年幼，一害怕，就忍不住胡思亂想起來。
都說皇帝性子冷酷，不是個仁善的帝王。登基之初就大興土木，將紫宸殿重新整修一番，後宮又人數不少……
怎麼想都是個暴君。
她禁不住地一慄，足下不覺停了，扭過頭眼巴巴地望一望殿門口，當真有想逃的心思。
卻是沒的逃的。這湯必須送到，能不能活着出來，就看命了。
雪梨深吸涼氣，細長的黛眉緊緊蹙着，繼續往內殿走去。
內殿中似乎更安靜些，跨過門檻間，一陣暖意襲來。雪梨強忍着不去打量皇帝，只稍看了一眼他在何處，而後向案桌走去。
只有翻閱奏章的聲音輕輕響着，雪梨走近了，繞過案桌行到皇帝側旁，穩穩一跪：“陛下。”
正看着奏章的皇帝被這明顯打顫的嬌弱聲音弄得一怔，偏頭看過去，眉頭微皺：“什麼？”
“奴婢是尚食局的宮女，來給陛下送宵夜的。”雪梨死死低着頭稟道，頓了頓，又說，“酸筍雞皮湯。宮宴剛散，陛下解解酒；酥皮豆沙糕，是……”
說着說着腦中空了一瞬，才意識到豆沙糕沒什麼特殊功效。話至一半又不能就此不說了，心裡一悸，又不敢亂編個說法欺君，硬着頭皮添了五個字：“解悶的點心。”
“解悶的點心？”
“是……”雪梨肩頭一哆嗦，心裡狠跳一陣，一個字都不敢多說。
耳聞一聲輕笑拂過之後，她便又聽到一句：“呈過來吧。”
心中微慄，雪梨埋怨着自己身高不夠。儘量維持着托盤平穩，膝頭往前蹭了蹭，又湊近了一些。
雙臂勉力地舉得更高，她只覺這樣皇帝必能輕鬆拿到。卻不知壓根就不該這樣，若大監在眼前只怕要立時三刻把她拖出去杖責了——原該是御前宮人將宵夜端進來，擱在皇帝案頭，而後無聲地施個禮告退便是，從來沒有過讓皇帝自己動手的。
二人間的氣氛便凝滯了好一陣。
雪梨實在摸不清楚這種安靜意味着什麼。胳膊舉得發酸，想擡頭打量打量皇帝的神色又沒膽子。只好硬撐着，辛苦得很。
心下思量着，再這麼下去很快就要撐不住了，若就這麼把湯灑了，沒準自己就要沒命了！
雪梨搭在托盤上的兩個拇指同時一緊，指甲下發了一陣白，強撞着膽子開了口，卻不爭氣地打了磕巴：“陛、陛下……”
忽覺手中一輕，連帶着眼前一亮。
皇帝伸手將湯碗拿了起來，擱在案上，接着又去拿那碟豆沙糕。再一睃她貝齒緊咬粉脣的模樣，不自覺地一哂，“退下吧。”
幾乎能清楚地聽見那聲長鬆口氣的聲音。皇帝手持點心碟在案上放穩了，無意中再看一眼的時候，她已經轉過身去向外走了。
……全然不知應該退至門口再轉身的規矩的樣子。
宮裡的事情最容易一傳十、十傳百。
翌日一早剛用完早膳，雪梨便被一干同齡的宮女圍得水泄不通，嘁嘁喳喳地問她，昨日進紫宸殿奉湯是什麼感覺、皇帝長什麼樣子。
雪梨窘迫得左閃右避，瑩白的小臉微漲出紅暈，貝齒一咬再咬，一跺腳，道：“我不知道！”
“你怎麼會不知道！”離得近的宮女滿眼的好奇，“同去的阿瑩可說啦，你昨天自己進殿給陛下奉的湯，離得那麼近！”
“我……我沒敢擡頭！”雪梨皺着眉瞪她，這般解釋一句。心裡也有點懊惱，怎的就連看都沒看一眼，就這麼沒頭沒腦地進去又出來了。
“雪梨！”人羣外有人喚得焦急，雪梨踮起腳尖一看，是同屋的蘇子嫺，知是有事，忙從人羣中擠了出去。
蘇子嫺拽着她便跑，直跑到尚食局西角僻靜極了的地方纔停下來，彎着腰喘了半天、又小心地四下看了半天，才明眸大睜着，焦急不已道：“出、出事了，你可能……不能留在尚食局了。”