這艘船的名字叫魯西塔尼亞號，是英國在大西洋中體型最大航速最快的輪船，長約240米，最高時速爲45公里每小時，比任何潛艇的速度都要快兩倍以上。
丘納德輪船公司自豪地稱讚魯西塔尼亞號是現在在大西洋中航行的最快和最大的輪船。它的最高速度是每小時二十五海里，比任何潛艇快兩倍。英國海軍部考慮到這種有利條件，在1915年4月16日致船長的一份機密備忘錄中強調指出：
快速輪船可以靠曲折的航行，大大減少潛艇突擊成功的機會。當戰艦在潛艇經常出沒的區域巡航時，總是採取這種航線的。潛艇的水下速度很低，除非它能記住和預知被攻擊船隻的航線，要進入發動攻擊的方位是非常困難的。”
儘管有這種警告，丘納德公司的董事們命令“魯西塔尼亞號”以四分之三的速度航行，以節省煤和勞動。由於某種原因，船長威廉?特納也忽視在顯然危險的水域裡採取曲折的航線。
此時，魯西塔尼亞號上的貴賓們絲毫不知道他們已經沒一個海底幽靈盯上，他們剛剛用過午餐，正在甲板上眺望愛爾蘭海岸美麗的風景。
德國海軍參謀部認爲，只要有足夠的潛艇，就能夠封鎖英國的貿易，最終逼迫它求和。所以德國建造潛艇的速度大大加快，但是德國最大的顧慮是美國可能因此對德宣戰，如果美國參戰，形勢對德國將十分不利。但德國人選擇了冒險，因爲他們估計美國參戰至少要在一年後，而在這之前英國就會撐不住了。所以最終德國還是選擇啓用無限制潛艇戰。
德國潛艇已經接到上級命令，通知其開始對英國和愛爾蘭領海被發現的敵國商船，可以不加警告予以擊毀，即便是中立國的船隻也不例外。——“不列顛諸島周圍的水域，被德國政fǔ宣佈爲戰區，所有船隻，不論是敵人的或中立國的，都將被送往海底。”
魯西塔尼亞號是英國商船，又在被劃定的德國海軍參謀部的英國和愛爾蘭領海航行，理所當然的，德國潛艇把其列爲了攻擊目標。
在全速前進後，德國潛艇開到輪船前面的攻擊方位。
“瞄準右舷中部，預備射。”
隨着德國潛艇的艦長一聲令下，代表死亡的魚雷在六百米這個命中率極高的距離上準確的命中了目標。
輪船上的人們恐怖地看到魚雷jī起的一道泡沫。一聲巨響，魚雷在魯西塔尼亞號英國商船右舷處爆炸，重彈點頓時發生了建構上的破壞，隨即大火燃起，船首很快的下沉到海平面之下。救生艇被慌亂的放下，由於索具放得不平衡，有些救生艇一碰到海面就傾覆了。
魚雷擊中後十八分鐘，“大西洋王后”消失於波濤之下。一位商人記下了它的苦難：“魚雷成功地擊中了右舷的舷門後面，看到了非常強烈的爆炸，引起一片巨大的煙雲，噴得比煙囪還高。隨着魚雷爆炸之後，很可能發生了第二次爆炸，這個原因可能是鍋爐，煤或者火藥。中彈點上面的上層結構和艦橋，都被炸得粉碎。燃起了大火。這隻船立即停航，右舷傾側得很厲害，船首很快下沉。看來好象它任何時候都會傾覆。船上很亂。許多救生艇被放下來了，顯然是那些已經不知所措的人放的。索具放鬆很不平衡，以致有時裝滿了人的小艇從船首或船尾先碰到水，立即沉沒……”
對於一艘沒有防雷帶沒有防雷隔艙的無防護輪船來說，魚雷的直接命中完全是災難xìng的，能夠搶在輪船完全下沉之前遠離沉沒渦旋範圍的救生艇寥寥無幾，大多數都被捲進了輪船沉沒帶起的渦旋當中。
魯西塔尼亞號以極快的速度沉入破濤洶涌的海底，造成了1100餘人喪生，其中有128名美國人。在一千一百九十八名犧牲者中，有二百九十一名fù女，九十四名嬰孩和兒童。
德國爲這次魚雷攻擊辯護，指責“盧西塔尼亞號”是一艘裝運炸藥和軍火的戰艦。這隻船的艙單列出不過四千二百箱輕武器子彈，和一千二百七十一箱退膛的榴霰彈。
災難消息在整個德國被歡呼爲偉大勝利，以《科隆爲代表：“我們以歡樂的自豪，注視着我國海軍的這一最近功績。”頒發了“盧西塔尼亞號”獎章，以紀念這次事件。
另一邊，反德偏見迅即傳播在向來寬容的英國人之間。暴怒的人羣打破了德國人所有的店鋪的櫥窗，搗毀了店裡的東西，警察感到有趣地在旁邊看着。德國出生的人被從倫敦交易所和國內其他地方的交易所驅逐出來。政fǔ清查了已經登記的一萬九千名敵僑，並把年齡在十七歲和四十五歲之間的所有德國男人都拘留起來。
伍德羅?威爾遜總統在給柏林的一份嚴厲照會中，抨擊這次擊沉是違反國際法和對人類的犯罪。他強調指出，“美國爲了保衛中立國的國民，他們樂於去任何地方行使必要的權利，不會省略任何言論或行動”。
以前從來沒有一箇中立國，在不使用武力的情況下如此憤怒地向一個交戰國挑戰。威爾遜的警告使德國外交部清醒起來，它們害怕美國的軍事潛力。但海軍軍官們加以嘲笑，他們確信能夠在公海上輕易地打敗美國。
爲了準備答覆威爾遜，外交部要求海軍部提供關於“盧西塔尼亞號”事件的所有資料，後者則甚至不答理這個要求。海軍將官們對德皇的影響，導致繼續進行無限制的潛艇戰，這
隨後，美國政fǔ立刻提出了強烈的抗議，德國雖然在事後證明了這艘輪船載有少量展示違禁品，但是因爲害怕美國在戰爭初期就向同盟國宣戰，德國參謀部不得不發表聲明說，已命令海軍在“事先未發出警告並且未等人員撤離前”不得擊沉商船，不過該商船在逃跑或抵抗時則不在此限制之內。
從此，德國潛艇開始改變攻擊方式，遇到商船時先開炮迫令其停船，等商船上的人登上救生艇後再將其用甲板上的艦載炮擊沉，這樣不僅節約了裝載有限的魚雷，而且也避免了誤傷中立國的商人。
德國是認識潛艇潛力的第一個交戰國家。海軍軍官原來把這種艦艇看作是偵察部隊，或保衛港口對付來自海上進攻的防禦船隻。在大戰最初幾個星期中，潛艇被用於以機槍掃射北海的英國拖網漁船，但在英國船也裝上機槍，或由武裝巡邏艇護航時，就不再這樣使用了。大戰開始時，英國有三十六艘潛艇，全都限作海岸巡邏之用。德國有二十八艘，但只有十艘能巡航到二千英里的地方。
當大戰還不到兩個月時，潛艇就已顯出它的能耐來。U-9潛艇，是三十二歲的奧托?韋迪根在他第一次出勤時指揮的。
1914年9月22日拂曉，他的航海日誌記錄着二百英里平靜無事。韋迪根躺在荷蘭海岸外水面下六英尺，決定在返回威廉港之前，通過潛望鏡作最後一瞥。從朦朧的輪廓立即辨認出是三艘英國裝甲巡洋艦的形態。上午6時30分，在水下十二英尺左右，當“阿布柯爾號”駛入他的射線時，韋迪根發射了一枚魚雷。“阿布柯爾號”的艦長誤以爲是水雷爆炸，發信號給其他兩隻船靠近些，以搭救倖存者。但這隻船沉沒得太快，甚至沒有來得及放下救生艇。
在“克雷西號”放下救生艇時，U-9發射了又一枚魚雷。韋迪根沒有移動方位，把第三枚魚雷射入了“霍格號”，這條船當時正在向四周亂開炮。只有“克雷西號”仍然半浮地在榜徨着。U-9艇長使潛艇浮上水面，把“克雷西號”消滅了。到這時候，倖存者方纔明白髮生了什麼事情。這次戰鬥有一千六百多人喪生。
在戰爭的前半年，英國人對於德國潛艇的海上封鎖幾乎毫無辦法。不過人類的智慧是無窮的。
當德國破壞協約國貿易的戰役達到危機水平時，急得走投無路的英國海軍部研究和拒絕了無數建議。
一位無名英雄提供瞭解決辦法。德國的無限制潛艇戰是針對武裝商船的，不加警告就把它們擊沉了。可是，對非武裝商船，在船員登上救生艇之前是不予擊沉的。敵人的登船隊接着上船掠奪戰利品，然後用炮火把這隻船擊沉，以節省魚雷。
根據倖存者的描述，英國海軍制定了一個對付德國潛艇的秘密方案。
茫茫大海之上，一艘舊貨船沿着的德國人的禁航區緩緩的行駛着。
“快看，德國潛艇，是德國潛艇，德國潛艇浮上來了。”
一位水手高聲示警。
“大家各就各位，注意隱蔽。”
船長刊例看正在上浮的德國潛艇立刻下令道。
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