應天，這座天年古城就如同流過它中心的長江水一般，在人類歷史上有着重要的地位。自從春秋戰國之時，吳國在此置城開始，它的傳說便開始了。
吳、東晉、宋、齊、樑、陳合稱六朝，且都以此爲國都，故南京被稱爲六朝古都。直到朱元璋在此稱帝，改其名爲應天，這裡又再次煥發出帝都的光彩。然而時間不長，靖難成功後的朱棣沒多久便將京城遷到了他的老家腹地——北京，並在那裡修建了更爲浩大華麗的紫禁城。然而應天府做爲曾經大明的都城卻並沒有就此暗淡下光芒。這裡是朱元璋起兵登帝的地方，又怎麼會荒廢下去，應天從此就做爲陪都繼續煥發着光彩。
如今的應天府中還保留着一個名義上的行政班子，六部以及御史臺的板子都還在，並且還留有尚書級的堂官，不過大多是閒置，或者懲罰一些在北京有了過失的尚書，讓他去應天府，做個平調暗降而已。\
如今的應天巡撫正是海瑞，聽說他要來此就任巡撫一職，應天百姓很是高興。而海瑞也不負重託，一上臺就大力檢查吏治、稅收等問題，更是以雷霆手段免除了一大片貪官污吏的職務。百姓們叫好之餘，也是更讓他多了幾個敵人。不過本就樹敵無數的海瑞毫不在乎，反而依然我行我素。
如今他接到朝廷的諭令徹查地方豪強吞併土地一事，工作開展的也是有聲有色。在這不到月餘的時間就讓江南各地的豪強吐出了近百頃的田地，並且以朝廷的公價賣於農人，反響很是好。
只是海瑞心中又怎能不知這裡面的玄虛，高拱撮使朝廷發下這道諭令，卻不管其他地方，唯獨到了江南。雖然其中說明是江南之地富商衆多，佔地之事時有發生，可海瑞還是知道高拱是爲了對付徐階，畢竟徐階家中有廣大的良田，這早已不是什麼秘密。
海瑞也覺得高拱這麼落井下石有些過份，奈何既然此事對百姓有利，海瑞自然會不遺餘力。\徐階雖然曾經爲他力諫嘉靖，保住了他的性命，可海瑞這人一向是公事公辦，若是這次只留下徐階一家不去查處，百姓受害之事尚小，只怕到時政令不清，毀了自己的名聲。
半月前，海瑞便派了公差去往松江府徹查徐階家的田地一事，只是聽到傳回的消息，派去的公差總是會在明裡暗裡被人阻擋。海瑞倒是沒有懷疑過時徐階遣人所爲，畢竟徐階也是做過當朝宰輔的人，斷不會行如此下作的勾當。海瑞本來還以爲是朝中某位因爲顧念徐階的恩惠而對自己多家阻撓。只是如此一來，海瑞的牛脾氣又上來了，反而將強了徹查徐家的力度。
只是，昨天從松江府連夜派出的人傳來消息說四天前，徐階一家包括徐階和他的三個兒子被一夥黑衣人綁了去。海瑞剛剛接到消息的時候也很是吃驚，不過靜下心來，他也感到這裡又一些不對勁。\徐階家雖是大戶，名下良田衆多，然而並非鉅商富賈，若說是爲了劫財，萬萬沒有冒着殺頭風險頂上朝廷致仕的首輔的，更何況徐家的女眷幼童更是毫髮無傷，這顯然沒有道理。
“莫非徐階爲了逃避我派出的人兒假裝被人劫持？”海瑞心中想到，不過他隨即否定了這種想法。徐階若是真的做得出這種事情，應該還有更好的解決辦法。比如將田地分給他的僱農們，待此次風波已過再行收回，雖然麻煩，卻也不會有什麼風險。可是徐階也沒有這麼做。
“莫非真是遇上了不開眼的歹人不成！”這是海瑞心中最後的定論。如今他卻有些無暇顧及此事，皇帝的欽差、太子太傅忠勇伯、錦衣衛指揮使張凡聽說今日就要來應天了。海瑞本不想理會這類欽差，可是張凡是帶着隆慶欽賜的尚方寶劍而來，而他又是應天巡撫，斷然沒有不去的道理。\而且張凡此番前來說是代天子巡遊江南，可是海瑞也能聽到一點風聲，說張凡是來徹查江南開關後的稅務的。海瑞對於這種利國利民的好事自然是大力支持。
揚州與應天之間也有水道連着，而張凡並沒有選擇坐船，而是帶着映月和一幫護衛，乘着馬車前來，就像有什麼急事一般。
到了南京，出了海瑞這個應天巡撫前來迎接之外，陪都朝廷的幾個尚書御史也都到場。張凡先是和這些不得意的尚書們閒話一番，這就來到了海瑞的面前。
張凡打量了海瑞一番，發現眼前的這人天生就是一副清官像。也不知是因爲海瑞自己是回民，不吃豬肉，還是真的清的連飯都快吃不起了，生的十分消瘦。身穿紫色巡撫公服，色澤有些暗淡，卻十分乾淨，上有小團花繡。頭戴花犀烏紗，加上頜下三縷長鬚，這個人顯得幹練之餘也十分威嚴。\
“撫臺大人。”張凡很是客氣地和海瑞打了個招呼。
“欽差大人一路辛苦。”海瑞向張凡拱了拱手，回了一句官面上的話。這表示海瑞雖然並不討厭張凡，卻也不想和他多說什麼。
張凡混跡官場時日不久，不過海瑞話裡的意思還是能聽得出來的。
“張某初到應天，有些事情想和撫臺暢談一番。”張凡微笑着說道。
“還請欽差大人恕罪，下官事務繁忙，怕是抽不出空來和大人詳談。”海瑞很是直接地拒絕了他。
一旁的官員們看到海瑞的這幅模樣都在暗自搖頭，心想這海瘋子有開始犯病了。
張凡聽了他的一番話卻絲毫不以爲意，始終是微笑着說道：“沒有關係，撫臺大人儘管前去，畢竟公事爲重。張某等得的。”
聽到張凡話語的應天府諸官都露出了詫異的表情，其他官員着實沒有想到張凡這麼一個春風得意的年輕人，而且還掌着錦衣衛，卻如此低聲下氣的對海瑞說話。\而海瑞則是吃驚，若是平常的那些欽差，只怕自己剛纔那帶着語氣的話語早就把人氣走了，可張凡卻如此客氣。
海瑞不由得多看了張凡兩眼，心中也有了些計較：“這麼看來，這個張凡必然是有求於我，卻不知是什麼事情。若是違法亂綱之事，本官少不得也要參上他一本。”口中說道：“既然如此，海瑞今晚在我家中設宴款待大人。”
“甚好甚好。”張凡立即說道，“張某萬分期待。”說完，張凡帶着映月和手下在應天一干官員詫異的注視下走開。
夜色籠罩應天府，卻絲毫不減其光芒。秦淮河邊的花樓之上到處點滿燈火，河上的花坊中也是燈火通明，不時有絲竹之聲傳來，文人墨客也無不趨之若鶩，讓人不由得感慨，這條流淌了千年的河流正可謂“六朝煙月之區，金粉薈萃之所”。\
只是張凡前去的地方與此處完全是兩個世界。海瑞身爲應天巡撫卻沒有住在朝廷給的大院中，而是搬入了平民居住的一進小院之中。這倒不是海瑞矯情，畢竟要維持一個諾大的家所需錢糧不少，海瑞的俸祿大部分都用來救濟窮苦百姓，自己只是留下少許足夠家中用度的錢糧。
張凡看到海瑞居住的地方，着實在心中好好感嘆了一番，海瑞真不愧“清”這一字，着實讓人欽佩的緊。今晚張凡只是帶了幾個侍衛前來，將映月留在了行館之中。
“撫臺大人。”進屋後，張凡向海瑞問好。看到海瑞家清貧之餘也絲毫沒有什麼無用的裝飾物，狹小的客廳中掛着他自己臨的一首《滿江紅》，筆力蒼勁之餘，更是透露着一股倔強。
“欽差大人既然來了，還請快快入座。\”海瑞也是一改之前的冰冷，頗爲熱情地說道。
張凡讓跟着進來的樑超放下手中提着的酒罈，便轉身出去了。
“大人，這是何意？”海瑞看着那個酒罈，有些警惕地看着張凡。
“撫臺大人誤會了。”張凡趕緊說道，“這是陛下賜給我的御酒，今日也已拿來與撫臺大人一醉方休。”
海瑞聽到這是皇上賞的御酒，心中這才釋然。他還特意讓妻子殺了一隻雞，準備了一頓在他家算得上大宴的酒飯招待張凡。
二人入座，張凡親自爲海瑞倒上酒。頓時，酒香撲鼻，讓人好不舒爽。
海瑞與張凡對飲一杯，將杯中酒飲盡，卻半晌不肯放下手中的空杯。
“撫臺大人，這是怎麼了？”張凡有些好奇地問道。
海瑞聽了他的話這纔回過神來，放下手中酒杯，說道：“欽差大人帶來的御酒讓我想到了當初殿試之時，那時先皇也是賜給當場的所有進士每人一杯御酒。\這麼多年之後，我再次喝到此酒，依然是醇香四溢，味道始終也沒有改變過。只是，這朝廷也同樣沒有改變過。”
張凡聽了他的話不由得有些默然，他倒不是覺得海瑞一生不得重用，而是聽了他後面的那句話。不錯，酒放在那裡不去管它只會越來越醇、越來越好，而其他的東西原地不動，卻是會就地腐壞。
“撫臺大人所言正是。”張凡說道，“恩師也是知道此間原由，如今恩師他身爲內閣次輔，卻是一心想要做些改變。”
“哦？張大人也有這種心思？”海瑞聞言，大是好奇。
“不錯，恩師向我提過很多次。”張凡說道，“我也是極力贊同，只是如今時機未到。”
海瑞自然明白他說的時機未到是指什麼，卻也不多言語。\
二人只顧喝酒，也不再說話。酒過三巡，海瑞覺得微微有些昏沉，卻再也藏不住心中疑惑，對張凡說道：“大人，你就直說吧，此番來應天是否有什麼事情。”
張凡見海瑞開口了，也不矯情，開口說道：“張某確實有事相求，正是關於如今撫臺大人正在查辦的豪強一事。”
“哦？”海瑞聽了他的話，心中不由得思索起來，問道：“聽說大人在揚州認了祖親，是否……”
“撫臺大人誤會。”張凡趕緊說道，“張某家中確實在經商，生意也是不錯，可並不強佔他人田地，只有幾畝不適種植的郊外荒土用來作爲作坊。”
“哦，既然如此，不知下官還有什麼能幫得上大人的？”海瑞一聽不是張凡的家事，心中對張凡的好感也增加了幾分。
“撫臺大人，朝廷爲何要收回豪強所佔的土地？”張凡沒有立刻回答，而是問道。
“這事不是自然的嗎？”海瑞理所當然地說道，“豪強將土地劃爲仕人名下，自然不用再向朝廷上交稅收。再加之他們盤剝名下田產上的僱農，獲利豐厚，自然爲數衆多。朝廷下令收繳豪強名下的土地不僅可以加大稅收，也能讓那些被盤剝的百姓日子寬裕些。”
“撫臺大人分析的不錯。”張凡說道，“但若是那些僱農不希望這些豪強地主將土地送與他們呢？”
“這天下怎麼會有如此荒唐的事情！”海瑞對張凡的話嗤之以鼻。
“撫臺大人，這天下之大，什麼事情沒有發生過。”張凡說道，“那些僱農這麼做卻是有原因的，因爲不用交稅，而那地主卻也不會盤剝僱農，每年只是收取很少的地租。那些僱農們比之有自己田產的農人生活還要寬裕些。”
“這……”海瑞先前確實沒有這麼想過，如今張凡這麼說出來，海瑞不禁要思索一番，開口問道：“這天下有這樣的人嗎？”
“怎麼沒有！”張凡說道，“撫臺大人一心抓捕貪官污吏，卻不知這世上壞人還是少數，而更多的則是好人嗎？”
“那人是誰？”海瑞問道。
“前任內閣首輔，徐階徐閣老。”張凡開口說道。
“是他！”海瑞聽了很是驚訝，看了看張凡說道，“你是爲了他來的？”
張凡微笑着點了點頭。
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