忽然，眼前竄過一條倩影，劉楓嚇一哆嗦，還以爲是刺客，定眼細看裝束，那是一個年輕美貌的小宮女，“嗖”地一下就過去了，邊跑還邊招呼身後的姐妹：“快！快啊！月夫人親自掌廚！——當年逮着大王的芳心，靠的就是這個！學上一招半式，終身受益無窮！不定哪天露上一手，大王也看上你啦！”身後跟了一大羣小宮女，甚至還雜着幾個穿盔甲的鸞衛營女衛，嘰嘰喳喳，唧唧咯咯，像一羣撒歡出林的鳥兒，從眼前呼啦啦飛過去，竟是誰也沒有多看一眼邊上的“大王”。
劉楓怪鬱悶的，摸摸胸口，尼瑪，老子還有一顆芳心？我怎麼沒看出來？
想到明月的廚藝，又想起昨夜小姑娘侍寢時的溫柔款款，一時間食色之慾並起。劉楓此時裝了一肚子煩惱，本能地就想散心解脫，鬼使神差地邁步悄悄跟了上去。
一路穿過御花園，到了王宮的大夥房，便聽見明月又好氣又好笑地聲音，嬌嗔道：“呀，我只要一個打下手，你們都跑來做甚麼？不用當差啦！”
有個膽大的姑娘帶頭答道：“娘娘放心！我們都是放了班告了假的，看娘娘顯身手來了！——您就行行好，讓我們偷學兩招，好麼？”大羣宮女鶯鶯燕燕地起鬨：“是呀是呀，娘娘您心地最好了，千萬別趕我們走！——將來我們也要嫁人的，不學兩招傍身，那怎麼成！？”
顯然，月夫人寬仁待下善名遠揚，這些宮女鸞衛一點兒都不怕她，明月被她們磨得不行，看看時辰不早，只得氣呼呼地妥協道：“一羣沒臉沒皮的壞丫頭，小心本夫人做規矩，打你們屁股！——排齊了站好！看仔細了，今天要做的，是‘烤乳豬’！”
有的宮女驚喜叫道：“哇！是嶺南名菜‘烤乳豬’！看似簡單，其實可講究了，尋常的街頭小館都做不來呢！”
也有姑娘垂頭喪氣，“完了，我家窮，做不起這道菜的！學了也沒用……”
旁邊地同伴立刻提醒他：“傻瓜！你家窮，嫁個富的不就成了麼？——還不趕緊學！”
那姑娘登時歡喜起來：“對啊！我怎麼沒想到！——噓！開始了！”
劉楓個子夠高，即便遠開數丈，也能把目光從女孩子們的頭頂掠過，正看見明月站在中間的一張長條桌前。一隻肥嘟嘟的淨光乳豬趴在盤子裡，邊上兩排瓶碗盅罐，盛了精鹽、白糖、八角粉、五香粉、芝麻醬等作料，一旁是架在炭堆上的烤架，尚未點燃。
打下手的是個個子高挑的鸞衛營女衛，在明月指點下，她拔出戰刀，錯開步子擺定架勢，運氣嬌喝：“哈！”乾淨利落地一刀，將乳豬從內腔整個劈開，刀口光潔平整，筆直的一條線，登時換來女孩子們的嬌聲喝彩。
劉楓暗暗好笑，如今的明月，除了百發百中的射術，還向穆文討教了一身不弱的武藝，之所以要鸞衛幫手，其實是昨晚破了身子，今日使不得力的緣故。
明月和那女衛一起動手，將豬身扒開，呈平板狀，然後斬斷第三、四條肋骨，取出全部排骨和兩邊扇骨，挖出豬腦，又在兩旁牙關各斬一刀。
“好了，準備工作就是這樣！——第二道工序，醃製。”
明月口中解說，手上不停，用各種香料均勻塗抹豬內腔，一盞茶後即用鐵鉤掛起，等待豬身上的汁水滴乾，取下了擱在盆子裡，提一隻銅壺用沸水遍淋豬身，說道：“水要煮沸，澆時要慢要勻，才能讓皮繃緊、肉質變韌，熟了纔會外脆裡嫩有嚼勁。——把炭火點上，撥作前後兩堆，要烤了。”
打下手的鸞衛依言拾掇炭火，明月將燙好的豬體頭朝上放，用排筆仔細掃刷糖水，用木條在內腔撐開豬身，前後腿也各用一條木條橫撐開，紮好豬手。正好炭火已旺，便將乳豬放上烤架，豬頭和臀部分別對着兩堆炭火，小心地搖着。
明月的動作很仔細，搖得又慢又勻，兩隻眼睛緊盯着火苗，額上的汗水都不擦，任其滑過臉頰滴落下來，打在炭火上滋滋直響。姑娘們看得更仔細，須知烤乳豬這道菜，食材配料都不難，烤制手法纔是成敗的關鍵，火候的把握更是重中之重，稍有不慎，肉質過老發柴，調料的滋味便進不去，口味就會大打折扣。
不一時，豬頭和臀部都烤成了嫣紅色，噼啪爆油聲中，一股調料香料複合的香氣彌散開來。明月鬆開鐵叉，吩咐道：“把炭火撥成長條形，對，正對着豬身。然後不停往上刷油。”
“是！夫人！”鸞衛響亮回答，依令行事，似乎正在執行一項無比艱鉅的重要任務。
“對！就是這樣，要慢一點，刷子別蘸得太飽，小心濺油燙手。”明月滿意一笑，拿起一隻專用的鐵錐子，在豬身上一排排地扎眼子，說道：“這是排氣，否則裡面沒熟外頭焦了，那就不好吃了。”
“好了！難關已過，接着就是通考全豬，等到變成大紅色就成了！”
放下墜子，明月長透一口氣，笑道：“其實啊，燒乳豬有兩種不同的方法。一種是燒成光皮，要用文火慢烤，塗油也少，厲害的廚子還能在乳豬身上燒出花紋圖案，看着最是漂亮，大戶人家的宴席往往用得都是這一種。另一種呢，是燒成麻皮，那得用旺火，燒製時不斷塗油，利用油爆出的氣泡去灼乳豬，這種麻皮乳豬看上去醜，其實味道更好，外皮酥脆，肉質嫩滑，含漿膏潤，入口融化。”
明月說着，自己甜甜笑起來：“咱們大王啊，是個實在人，不愛看面子上的光彩，他要的是實實在在的味道！所以啊，我今天做的這隻乳豬，就是——大王！？”
“呀，夫人把大王比作乳豬呢……嘻嘻……”女孩子們都掩着嘴兒偷笑起來，可忽然發現月夫人自己不笑，正睜大了眼睛，直盯盯地瞪向後方，不由順着她的目光一扭頭，楚王殿下豁然眼前。
姑娘們全嚇傻了。楚王殿下笑了，笑得和藹可親卻又如釋重負：“月兒，你說得太好了！我要做個實在人，不重面子光鮮外表好看，我要的，是四海昇平，是長治久安，時候未到，我就應該等，我也等得起！——月兒！這個菜，做得好！”擱下這句話，楚王轉身大笑而去。
明月提着把菜刀，看看楚王的背影，又看看盤子裡的乳豬，想不明白：我做烤乳豬，跟四海昇平長治久安……有什麼關係？
※※※
陽春三月，春華競芳，萬物復甦。上京城內已是桃花爛熳，新綠如染，可如此撩人的春色，宜人的時節，卻無法掩蓋人們眼中的那抹驚恐與憂慮。
大戰平息，都城解圍，京師的百姓們歡喜之餘，卻猛然發現，此時的司隸，不一樣了！以長安和洛陽爲界，分成了整齊的三塊，左右兩塊一如平常，依然是繁華富庶的京畿之地。可是中間的那一塊，河東郡和弘農郡，整整七百里的範圍內，竟成了人煙絕跡的死域。
商人們繪聲繪色地描述沿途看到的景象：“田地荒蕪，泥土開裂，雜草有半人高，走兩步就看見腐屍白骨，鎮子裡家家戶戶房門大開，沒有一個活人，也沒有一顆糧食，只有地上的一灘灘黑血。有的村莊整個燒掉了，一片白地，雞犬不留，慘啊！……潼關你去過麼？死人堆得山一樣高，幾萬士兵一起挖坑，一個月也埋不完，全都爛在那裡，蒼蠅像蝗蟲一樣遮天蔽地，臭氣能薰出十里外去，再這樣下去，今年定要傳瘟疫的！”
懷疑，像旋風一樣擴散——我們不是打贏了麼？我們不是守住了上京，將敵人殺得落花流水望風而逃了麼？更詭異的是——叛軍從未攻入潼關，怎麼潼關以西也是滿目瘡痍人跡蕭條？人都到哪裡去了？究竟是誰幹得！？
平頭百姓的質疑，叫做造謠生事。達官貴人們的質疑，就是另一種說法——彈劾！
“土地荒蕪，佃戶無蹤，房產店鋪毀於一旦！——請陛下做主！”
“前敵軍將亂兵滋事，飾敗邀功，所謂大捷情疏可疑！——請陛下查明嚴懲！”
“武安勳族子弟率衆勤王者一百二十人，領部曲兩萬三千餘，戰後竟無一人生還！——請陛下徹查此事！”
一份份彈劾表章，像雪片一樣飛入皇宮，之後又像頑石入海，再無一絲音訊。
近在咫尺的真相，終究難以掩蓋。漸漸地，一條條聳人聽聞的噩耗以驚人的速度傳播——第一漢將倒戈；豫州猿軍全滅；豹狼二軍叛逃；皇太子殿下被俘；荊州淪陷，揚州也淪陷，豫州、青州、徐州……統統淪陷！伐楚大軍片甲無還，平叛王師傷亡過半！朝廷損失了超過一百萬的軍隊！——可怕的敵人，是自己主動退卻的，他們任何時候都可能捲土重來！
朝廷大軍，一敗塗地！大狄皇朝，危在旦夕！
官員和貴族們大聲疾呼：陛下！陛下在哪裡？
隨即，最勁爆的一條流言給出了答案：皇帝陛下憂心成疾，臥牀不起。