“知道我爲什麼打你嗎？”
美姬冷冷地問她。
慧昶搖頭，又點頭：“娘娘打奴婢，定是奴婢說錯了話，做錯了事。”
“你知道說錯話做錯事便好。王后娘娘賞我的人，我怎能將她打發到小廚房做事，那豈不是對王后娘娘不敬嗎？你好歹也是在宮裡做了多年的，太后娘娘都要誇讚幾句，怎麼連這樣的事情，都要我親自想着。真把小七放在廚房，知道的，是我饞甜湯的味道，讓小七去學着做，不知道的，還以爲我將王后娘娘近身伺候的奉茶小奴送到廚房去打雜，這不是給王后娘娘臉色看嘛。又不知道要有多少張嘴巴，說我不知尊卑，僭越犯上了！”
慧昶趕忙說：“娘娘教訓的是，是奴婢考慮不周，險些連累娘娘，奴婢實在該死！”
“好了嬤嬤，你向我道歉做什麼，該向小七姑娘道歉纔是。她是王后娘娘的心意，本該日日伺候在我的身邊，現下卻叫你有口無心地給輕賤了，還不快快求得她的原諒。”
聽到這話，小七詫異地擡起頭。
美姬正含笑看着她，眉梢泛起一絲淡淡的得意。
難怪，她要叫整個楓天閣的人都來殿上，難怪，她要當衆賞慧昶耳光，原來，都是爲了這場下馬威做鋪墊的。
殿上的衆人，都是受慧昶領導的，現下慧昶因爲小七而受到折辱，這等同於在爲小七招惹所有人的憤恨。
“小七姑娘，我也是好心，只是沒想過……”
“美姬娘娘息怒！”小七當然不能讓慧昶給自己道歉，適時打斷了她：“娘娘，奴婢不過是一介小奴，擔不起娘娘如此厚愛。奴婢既來伺候娘娘，便是娘娘的人，事事該以娘娘爲先。既然娘娘覺得宮中甜湯不夠地道，那麼奴婢願意爲娘娘一試，在小廚房打理飲食。”
慧昶慢慢跪直了身體。
美姬爲難地說：“可是我這裡的小廚房，和王后娘娘宮中的不一樣，活計又髒又累，你怎麼受得了呢。”
“娘娘說笑了，奴房的御湖姑姑教導了許多，什麼樣的活，奴婢都做得來的。而且奴婢只是一介奴籍，原本就是伺候主子們的，何談髒累呢。”
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美姬慢慢地站起身，走到小七的面前，親自將她扶了起來。
“總喜歡跪着說話，在我的面前無需這般謹小慎微。整個王宮裡的人都知道，我善待奴籍，就像慧昶嬤嬤說的，我們都是湘人，打折骨頭還連着筋呢。你放心吧，在我身邊，我定會善待你的。”
此言一出，慧昶剛剛還跪直的身體，整個都僵住了。
“你們兩個，帶她去廚房看一看，熟悉一下做事的環境吧。然後再給小七整理出一間單獨的房間，讓她獨自居住。我與小七投緣，一見如故，你們切莫學旁人欺生，若讓小七姑娘受了委屈，小心我處置你們。”
“是！”
殿內的宮人們立刻唯唯稱是。
小七後退了幾步，又行了禮，這纔跟着兩個宮女退出了正殿。
走入迴廊時，余光中，慧昶慢慢地站起身，親自攙扶着美姬進入內室。方纔她能如此配合美姬，可見已然是美姬的心腹了。這個人，明明是楚人，又是太后親自揀選，卻甘願違逆太后的意思，被美姬這樣的湘人所用，可見美姬平素也是有手段的。
美姬入宮不過數月。
果然，是個不容小覷的角色。
陰暗潮溼的屋子，空氣中帶着陣陣發黴的味道。說是楓天閣的小廚房，但此處已經許久沒有被使用過了。她們安置雲歌的屋子，便是小廚房旁邊的破舊倉庫。
正值隆冬，院中積雪皚皚，幾乎要將整個倉庫包圍了。這個屋子裡四壁漏風，只站在此處便冷得牙齒打顫，更別提在這樣的地方居住了。
這些人都是慧昶手下的得力助手，報仇都不會隔夜，急於給慧昶出氣，便將小七打發到了此處。
見到小七在原地遲疑，帶領她來此處的宮女譏諷道：“還愣在那裡做什麼，還不好好收拾一下你的牀鋪，該不會還想讓我們幫你弄吧。美姬娘娘心善，賜你獨居。整個端王宮的奴籍和宮人都沒有這般待遇呢，獨獨賞了你一份兒。你可一定要記得美姬娘娘的好，盡心爲娘娘做事呀。”
小七回頭看她，不過一個十幾歲的小丫頭，樣貌生得伶俐，眼角眉梢滿是尖酸。
“就是，”另一個宮女說：“咱們好歹也是在王宮裡伺候數年了，都沒這等待遇。”
美姬就是想讓她們將她視爲眼中釘，這樣一來，一旦小七出事，美姬便可將一切歸咎於宮人，自己至多是一個失察之罪。
真是好心思。
“這兒可是個好地方，奴籍們都在此處做飯，美姬娘娘體恤奴籍，就不將吃食分開，讓奴籍與宮人同用，此處便閒下了。你呢就住在此處，以後奴所裡的雜活可就都靠着你了。咱們院子和王后娘娘的院子不一樣，人手多還不愁吃住的，楓天閣地少人稀，小七姑娘可千萬別嫌棄，辜負了美姬娘娘的一片心意。招待不週，還要多擔待呀。”
“你莫要爲難小七姑娘，方纔掌宮說錯了一句話冒犯了小七姑娘，都受了娘娘的責罰了，咱們可不能沒眼力界兒，讓小七姑娘受委屈。小七姑娘是王后娘娘的人，對小七姑娘不敬，就是對王后娘娘不敬呢。咱們娘娘如此敬重王后娘娘，你敬將奴所的雜活丟給小七姑娘做，這不是違背了娘娘的意思嘛。咱們這些做下人的，怎能不與主子一心。該好生照看小七姑娘纔是。”
“哼，奴籍而已，放在外面連狗都不如，還敢以王后娘娘的人自居，真是笑話！給王后娘娘煮了幾天的茶水，就以爲自己是崔嬤嬤了不成。怕是再多些時日，王后娘娘連你姓甚名誰都不記得了吧。”
兩個宮女你一言我一語，一個橫衝直撞，一個委婉從容，諷刺着小七。
然而，小七隻是恭敬行禮，輕聲笑道：“多謝兩位姐姐帶路，能有一個屋子獨住，是奴婢幾世修來的福氣，必謹記美姬娘娘的恩典。奴所雜事，亦是楓天閣的活計，奴婢必定會爲娘娘分憂，做好分內之事。還要謝過姐姐們，大冷的天爲奴婢引路良久。奴婢初來楓天閣，日後還需要二位姐姐的照拂，在此先行謝過了。”