王仙芝對朝廷扔出的肥肉非常滿意，這些年四處奔走不就是爲了這個嗎？水滸中宋大哥所走的道路和王仙芝幾乎如出一轍，所謂起義，都成了大頭領搞取個人利益的犧牲品。可笑的是，前不久還是王仙芝俘虜和敵人的王鐐、裴渥都跑到前臺恭喜王大人高升，王仙芝心情好極了，大設宴席，衆人推杯換盞，稱兄道弟，好不快哉，這等場面何等滑稽。
可王仙芝哪知道自己的一桌好酒席生生的被他的一個朋友給壞掉了，他的這個朋友就是鹽販子黃巢。黃巢見唐朝只封王仙芝一個人，暗想自己這幾年爲王仙芝上刀山下火海，居然一文錢都沒有撈到，當下就火冒三丈。
黃巢可能喝多了，仗着酒勁跳將出來，指着王仙芝的鼻子大罵：“我們剛開始起事的時候，是立下死誓的，奪取天下，爲民除賊。現在我們的事業剛剛起步，你就要接受唐朝的招安。你倒是自在，當了唐朝的官兒，留下五千多個苦命的弟兄怎麼辦？你把弟兄們交給我，我帶他們去謀富貴，你留在這裡享福吧。”
黃巢不僅“稍通書記”，他還“稍通拳腳”，覺得罵人不解氣，乾脆衝上前去將王仙芝摁倒在地，劈頭蓋臉就是就是一頓胖揍，王仙芝被揍的吱哇亂叫。義軍弟兄們覺得黃巢說出了他們的心裡話，都是一片附和：“哥哥忒不地道，你自個享福，讓我們去喝西北風！”
要說王仙芝也真是個人物，處變不驚，看到弟兄們都對他有意見，知道如果手上無兵，就算當上節度使，皇帝早晚也會把他吃了。王仙芝立刻向弟兄們狠狠批判了錯誤的投降主義路線，決定回到正確的革命路線上來。王仙芝當場宣佈不接受唐朝的招安，繼續做“賊”。旁邊的王鐐和裴渥見狀嚇的魂飛魄散，這夥強人也太不講道上規矩了。裴渥腳長，趁人不備，溜出來騎馬便逃。王鐐運氣太差，沒逃成功，第二次做了王仙芝的俘虜。
經過這一番鬧劇，王仙芝和黃巢心中已經有了隔閡，乾脆好合好散。當下商定，把起義軍一分爲二，王仙芝帶一部分部隊留在荊襄一帶，黃巢帶一部分軍隊北上回山東。
黃巢有自己的打算，自己跟在王仙芝屁股後面當小跟班總不是個辦法，這樣下去，永遠都不會有出頭之日。現在自己單幹，正好給了自己展示才能的機會，現代人也何嘗不作如是想：與其給別人當高級打工仔，不如自己當個小老闆，不用每天給別人點頭哈腰賺點辛苦錢了。事實證明，黃巢的單飛是正確的。黃巢和王仙芝分道揚鑣之後，乾符四年（公元877年）二月，黃巢攻下鄆州（州治在今山東東平），殺掉唐鄆州節度使薛崇，進而又克沂州。
也許是黃巢和王仙芝的緣份還沒有走到盡頭，乾符四年（公元877年）四月，王仙芝派心腹尚讓率衆北上嵖岈山，黃巢知道後，也帶着弟兄們來到嵖岈山，與尚讓會合。不久王仙芝也來了，兩處義軍又合兵一處。同年七年，兩路起義軍合力攻打宋州（今河南商丘），將吹牛不上稅的平盧節度使宋威困在城中。
唐朝在這個時候漸漸恢復了一些元氣，右威衛上將軍張自勉率兵與起義軍交戰，唐軍大勝，起義軍損失慘重。關於這次失敗的原因，史無明載。但分析一下，可能是王仙芝和黃巢各行其政，號令不一，所以被唐朝援軍打了個措手不及。
朝廷得勝後，宰相王鐸和兵部尚書盧攜打算把張自勉劃到宋威手下，可另一個宰相鄭畋知道張自勉和宋威向來不對付，怕宋威對張自勉下黑手，不同意。王鐸、盧攜和鄭畋是政敵，乾脆利用這個機會扳掉鄭畋，二人上奏僖宗，請罷免鄭畋。鄭畋大不服氣，假意要請僖宗準自己歸老家鄉，這三位爺都是宰輔重臣，片刻離不開的，兩方之議，都不準。
這時的義軍已經南下了，不過王、黃二部仍然是各自行軍，分家過了。王仙芝率本部兵攻佔隨州（今湖北隨州），活捉唐隨州刺史崔休徵，稍有起色。唐朝知道王仙芝比黃巢好對付，決定先敲掉王仙芝。唐乾符四年（公元877年）十一月，唐招討使太監楊復光寫信勸王仙芝歸降朝廷，上次王仙芝被黃巢砸了場子，沒有機會“痛改前非”，這次他不想再放過機會了。
王仙芝派親信尚君長前往長安談判，哪想到尚君長半路上被平盧節度使宋威給捉了，宋威把無恥當成了習慣，謊稱擒賊有功。楊復光知道要是把王仙芝招降了，他是首功，哪能憑白讓不要臉的宋威給搶了去？楊復恭極力向僖宗說明：“尚君長是來代王仙芝議降的，宋威謊報軍功，着實可恥。”宋威咬口不放，李儇向無主見，哪裡分辨的真切？一番扯皮之後，誰也說不清楚，李儇被弄煩了，乾脆將尚君長殺掉。尚君長死的這個地方名字也特難聽，叫什麼狗脊嶺，尚君長這個冤啊。
王仙芝得知尚君長被殺，感覺自己又一次被愚弄了，不禁大怒：“昏君！白送給你的你都不吃，那就對不住了。”乾符四年（公元877）十二月，王仙芝部轉戰江陵。
駐守江陵的荊南節度使楊知溫實在是個搞笑人物，這位楊大人是位文學家。當王仙芝的人馬已經攻破外城的時候，將士請楊知溫上前督戰，楊大人卻衣帽整齊，望着漫天大雪，有感而發，寫了幾首詩，讓屬下評評寫的比李杜如何。不過楊知溫雖然迂腐，卻也不傻，派人去請救兵。山南東道節度使李福接到急報，忙出兵去救。半路上遇上了駐守襄陽的沙陀兵，便一起去抄王仙芝的後院。沒想到王仙芝吃虧不長記性，又被唐軍從背後插上一刀，大敗而去。
乾符五年（公元878年）正月，王仙芝北上去攻申州（今河南信陽），結果被唐軍招討副使曾元裕打敗。這次慘敗比王仙芝經歷過的任何敗仗更加慘烈，王仙芝在申州丟下了近萬具義軍將士的屍體，同時又有一萬多義軍被唐軍招降。捷報傳到長安，李儇大喜，他早就嫌宋威是個飯桶，正好趁此大捷，罷免了宋威，改任曾元裕。
曾元裕得了彩頭，更加賣命。曾元裕率軍緊追王仙芝，在黃梅（今湖北黃梅）追上了王仙芝的部隊。乾符五年（公元878年）二月，唐軍和義軍在黃梅展開了生死決戰。起義軍來回行軍，盡顯疲態，被唐軍全殲，起義軍僅戰死的就有五萬多人，曾經轟轟烈烈做下一場大事業的鹽販子王仙芝也戰死於陣中。
今人提及唐末農民大起義，基本上頭一個想到的旗幟性人物便是黃巢，黃巢是唐史上與安祿山齊名的大惡人，名頭甚是響亮。基實我們更應該記住在黃巢之前，還有一個王仙芝。
另一支起義軍早已經摺回北方去了，當尚讓等人帶着王仙芝戰死的消息投奔黃巢的時候，黃巢正在攻打亳州（今安徽亳縣）。聽說王仙芝死了，畢竟曾經是出生入死的弟兄，黃巢也未免慼慼然。不過值得高興的是，尚讓此行帶來不少王仙芝的殘部，自己的實力暴漲。
此時黃巢躊躇滿志，乾符五年（公元878年）二月，黃巢在亳州城外立纛稱王，自號“沖天大將軍”，改元王霸，設置官屬，黃巢要建立一個屬於自己的政權。
黃巢先是攻佔了沂州和濮州，準備沿河西進攻取洛陽，但被唐軍給趕了出來。這時唐朝要招安黃巢，封他爲右衛將軍，這個級別是正三品，遠比當初封王仙芝一個八品的監察御史闊氣多了。但條件是黃巢必須解散部隊，這黃巢哪能答應？槍桿子裡面出政權。軍權一交，就要任人宰割，傻子纔會幹，黃巢沒有答應。
黃巢見唐朝並不好對付，便學起王仙芝，放棄進攻洛陽，轉而進入河南腹地，尋找戰機。在攻下宋州、汴州，補充給養之後，黃巢繼續南下，佔領陽翟，準備從南部攻打洛陽，但黃巢發現唐軍主力聚集洛陽，又改變戰略。黃巢決定渡過長江，進軍江南，以戰養戰。
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乾符五年（公元878年）三月，黃巢軍南渡進入江西。由於唐軍主力多集中在江北，尤其是關中河南一帶，江南守軍力量薄弱，何況幾十年未見後戈，哪是久經沙場的黃巢起義軍的對手，饒州（今江西鄱陽）、信州（今江西上饒）吉州（今江西吉安）、虔州（今江西贛州）先後失守，起義軍在大江之南縱橫奔馳。
這時唐朝的統治已經腐爛不堪，當年唐太宗皇帝“天可汗”的盛世氣象早就不見了蹤影。到了唐僖宗時，局面更是混亂至極，起來和唐朝鬥爭的也不僅是被統治階級剝削壓迫的貧苦農民，統治階級內部也在爭權奪利、勾心鬥角。甚至唐武宣之際相對平穩的邊境也開始出現反抗唐朝的力量，除了西南的南詔屢向唐朝挑釁，北方還有一股勢力也向唐朝示威，誰呢？就是前面提到的李克用。
李克用自從參加平定龐勳兵變有功，唐朝封他爲雲中牙將，後來升爲雲中守捉使。唐朝的大同防禦史段文楚貪暴跋扈，苛扣軍餉，爲將士所恨怨。李克用此時正駐守蔚州（今河北蔚縣），他看到天下大亂，唐朝已經是強弩之末，準備在亂世大幹一票，李克用招兵買馬，暗中增強實力。
雲州衙校李盡忠、康君立、李存璋等人覺得跟段文楚實在沒什麼出息，想趁亂世做番事業，康君立對衆人說：“天下紛亂久矣，唐室積弱不能自振，這正我等建功立業之時。不過我們實力太弱，成不了多大氣候，必須找個好漢帶頭。”衆人問：“誰合適？”康君立笑道：“縱觀天下之強兵，無出沙陀軍，現在李國昌父子英武，雄據雁、代，不如跟着他們闖江湖。”
衆人大喜，連夜去蔚州見李克用，勸李克用起事：“段文楚僕豎小人，擅奪軍需，欺凌將士，人皆恨欲而誅之。將軍何不起兵，先除掉段文楚，據代北以成大事？”
李克用對這些人的底細還沒摸透，一時不敢大意，假惺惺的說：“我家世仕唐室，不敢造越行事，你們不要亂說話。”衆人想出頭已經瘋了，不容李克用多說，強行推立李克用爲軍中帥，李克用心中暗喜。
康君立密報雲州城中的李盡忠，李盡忠率本部兵發動兵變，活捉段文楚等人，開城獻於李克用，推李克用爲大同軍防禦留後。李克用初治雲州，當然先要收買軍心，李克用下令剮死段文楚，以泄軍憤。隨後衆人上表長安，請拜李克用爲大同節度使。
李儇見這夥強人居然敢擅殺朝廷命臣，大怒不與。這時李克用的父親李國昌（就是朱邪赤心）見兒子起事，自然暗喜，不過在皇帝面前說了幾句假話：“如果李克用不服朝廷，臣願帥本部兵討伐李克用，行大義滅親之舉。”
唐朝這時候因爲南方有戰事，不便在代北用兵，乾脆來個就坡打滾，讓李國昌勸說李克用，不要和朝廷作對，做爲交換條件，給李克用安排了一個美差。乾符五年（公元878年）四月，李國昌調任大同節度使，前大同節度使盧簡方改任振武軍。李克用在父親帳下聽用。後來李克用稱雄代北、李存勖滅樑復“唐”，契機就在這個時候。