張國維無話可說了，他對於朝局無可奈何，對天下形勢也無法左右。
聚積在江南的這些軍隊是什麼樣子張國維很明白，對建奴的強大也很清楚，現在，唯一可以和建奴一較高下的只有周遇吉的軍隊。其他友軍，除了黃得功之外，能信任誰？其他三鎮全部是逃軍，指望他們，只會讓整個防線崩潰。
安撫自然有條件，而且條件很優厚。在張國維的口中得知，朝廷禮部的官員不幾rì就會到了，除了給一批糧餉，周遇吉被封爵了，給的是一個伯爵，而周虎臣也會再次被升職，可能要升爲副將。
籠絡的手段也就是這樣了，國家正是需要武將之時，各種總兵被封的滿天飛，周虎臣這個副將不算什麼。可週遇吉的爵位卻是實打實的一種爵位，雖然不能世襲，但絕對是一種無尚的榮耀。既然張國維來了，周虎臣也就不再客氣，直接問起了許自強的事情：“許將軍好像以前是總兵，怎麼現在成了副將？”
“許將軍被降職的事情一言難盡啊！”張國維嘆了一聲。
周遇吉和周虎臣沒有插言，靜等張國維的下文。
“這說起來與駐守淮安的劉澤清有關......”
隨着張國維的敘述，周遇吉父子明白了許自強爲什麼會被降職。這件事說起來有些複雜，原來，在弘光朝剛剛建立後，原國子監司業，海運專家沈廷揚在天津看到大勢已去，就順水而下跑來了江南。沈廷揚不是孤身跑了過來，他還帶着一百艘漕船。於是，朝廷就給沈廷揚加了一個兵部侍郎的職銜，讓他把漕船改爲長江兵船，並讓他繼續負責水上軍事物資供應。
沈廷揚和張國維相交莫逆，沈廷揚有船，但沒兵，於是由張國維牽線，許自強借給了沈廷揚三千士兵。條件是簡單，沈廷揚要養這些士兵。
一次，沈廷揚派船給從山東跑到淮安的劉澤清部去送軍資。本來劉澤清和沈廷揚認識，可是劉澤清一點也沒有顧情面，他不但要留下那些軍資，連運輸船都不想放過。於是，許自強手下士兵和劉澤清的手下衝突了起來。淮安是劉澤清的地盤，他人多勢衆，許自強的手下怎麼會是對手。就這樣，不但船被劉澤清搶了過去，許自強還損失了幾百名士兵。
誰是誰非一目瞭然，可惜，事情沒那麼簡單。劉澤清兵多將廣，朝廷正是用兵之時，許自強不但沒有討到說法，還被嚴厲斥責了一番，並給了許自強一個尋畔滋事的由頭降了一級，由總兵降爲了副將。
瞭解了事情的始末，可誰也沒辦法，劉澤清怎麼說也是擁立有功的功臣，還受到首輔馬士英的迴護。大學士高宏圖負責督漕，他向朝廷上書了好幾都沒有任何反應，許自強兵力較弱，加上背後沒有強力的人撐腰，這件事已經成了定局。這件事很窩火手，再去找劉澤清的麻煩，許自強沒有那樣的力量，只能這樣忍了。
揚州有專門安置官員的驛館，當鬱悶的張國維剛剛離開回了驛館，另一名一同趕來的南京官員再次來訪。
這名官員名叫李萬鑫，官職不高，是一名兵部主事。
李萬鑫很恭敬，禮節用的十足，不但重複了一遍周遇吉即將封伯，周虎臣即將升任副將的消息，還格外帶來了首輔馬士英的個人問候。
這是常規的一些禮節，但令周遇吉父子動心的卻是後續，李萬鑫突然來了一句：“周帥功勳卓著，首輔大人那裡願爲揚州駐軍爭取一年歲入的兩成，這兩成歲入可憑周帥所用。”
**裸的拉攏，毫無置疑，這位李萬鑫是馬士英的心腹。
揚州是整個大明的鹽業基地，繁盛的經濟與南京和蘇州齊名，是大明最富庶的城市。兩成的歲入是多少周虎臣不知道，但他知道自己的軍餉有了着落。
既然**裸就要**到底，首尾兩端未嘗不可，沒有糧餉軍隊沒法作戰，這關係到周虎臣的整個計劃。沒什麼可猶豫的，周虎臣認爲馬士英有時候表現的很可愛，這個可愛值得讓他開口。
“鎮江還有數萬軍中家眷，人口太多，軍中缺糧啊！”
“少帥這是哪裡話？缺多少糧食儘管開口，不rì即到！”顯然，馬士英給了這個李萬鑫很大的權限，糧食也在這個權限之內。
“揚州歲入的三成，家父不rì會趕往南京覲見皇帝陛下。”
還是**裸，周虎臣加了一成，至於這個朝見新皇的意義李萬鑫應該明白，作爲馬士英的心腹，這位應該明白這是一種訊號。李萬鑫滿面喜sè，姿態更是恭謹異常：“周帥封伯後會接到覲見陛下的御旨，下官在這裡恭喜伯爺了！”
這就答應了，太痛快了！
周虎臣心中後悔：“*的，條件提的還是小了，好像應該再加一些啊！”這權利是好東西，馬士英不簡單啊！周虎臣還是小看馬士英的決斷力，這個馬士英能夠成首輔看來有兩把刷子。
一直不曾參與只管傾聽的周遇吉很滿意，他起身拱手：“多謝李大人，以後還請李大人多多照拂！”
“哪裡，哪裡！下官只是一個小小的主事，能力有限，以後還要多依仗伯爺多多提攜啊！”
李萬鑫完成了任務，美好的前程在向他招手，對於這個給自己帶來好運的周遇吉更加恭敬了，他深深的還了一個禮，雙拳幾乎就要觸地。恭維只是小兒科，周遇吉還沒有被授爵就已經這樣稱呼了。官場中無所謂無恥，但有利益存在，面子和節cāo也就是那麼回事，這位兵部主事李萬鑫當面給周虎臣父子演繹了一遍。
這不算是背叛誰，張國維和許自強是自己人，但他們沒有馬士英的力量。這是利益的糾葛和需要，這個暫時的站隊是一種政治利益的分割，與張國維和許自強的盟友關係不會因此改變。現在的好處不拿白不拿，不站隊也要去作戰，站了隊同樣也要作戰，還是直接獲得一些利益實惠。其實，黃得功早已經給周遇吉父子做了一些投靠馬士英的暗示，只是沒有這樣**裸罷了。
隨着李萬鑫帶着無限驚喜告辭而去，周遇吉和周虎臣開始商議北上的事情。兵種和兵力的平衡，補給的解決，北上路線，作戰計劃，林林總總，父子二人幾乎商議了一個時辰。
就在周虎臣做好一切準備，就要沿江而上時，一封書信卻挑起了他的心絃。
來信的人是周虎臣的準岳父馬國計，現在，馬國計一家搬遷到了無錫，馬國計的一個親戚在無錫很有名望，現在一家人在無錫生活的很好。在周遇吉帶領山西的軍隊到了揚州後，已經給馬國計帶去了消息，這個回信也算是問候的意思。
這封書信讓周虎臣想起了自己的未婚妻，想起那個美麗的女孩，周虎臣的心一陣躁動，已經很長時間沒有見到了，周虎臣開始想念那個漂亮而又機靈的女孩了。不能給女孩寫信，會很失禮，不符合這個時代的觀念。但周虎臣有辦法，他可以送禮物，禮物不說送給誰，但到了馬家誰也會明白的。
周虎臣的禮物很簡單，也很直白，他送的是一對鴛鴦，白玉做的鴛鴦。這對羊脂白玉做的鴛鴦溫潤細膩，發着有油脂的光澤，如同凝脂般爍爍生輝，毫無瑕疵，一看就不是凡物，絕對價值不菲。
羊脂白玉自古以來人們極爲重視，是玉中極品，非常珍貴。它不但象徵着“仁、義、智、勇、潔”的君子品德，而且象徵着“美好、高貴、吉祥、溫柔、安謐”的世俗情感。很貴重，但羊脂白玉符合國人傳統文化含蓄的審美觀念，不張揚，不豔麗，不耀眼，有一種jīng光內蘊的美。
一對白玉鴛鴦，周虎臣的這個禮物無疑很合適。
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