二 心不當時連鑄錯
秦昭王大費躊躇，無法權衡范雎與白起誰對誰錯了。
處置降卒之事最是棘手，白起卻再也沒有請命便斷然做了，秦昭王自是如釋重負。按照本心，對白起一鼓作氣連戰滅趙的方略，他是毫不猶豫贊同了，事先也徵詢了范雎謀劃，范雎也是贊同了的。可就在二三月之間，范雎卻突然上書，歷數列國之變，斷言“若連續滅趙大戰，有逼成山東合縱之險”。反覆思慮，秦昭王最後還是下書白起班師了。但白起回到咸陽之後進宮一次晉見，秦昭王卻又頓時覺得大軍班師太輕率了。白起畢竟是戰無敗績威震天下的名將，對戰場大勢的洞察從來都是沒有失誤的。那天白起說的話至今都在他耳邊轟轟作響：“天下惶惶，趙國震恐，徵發成軍尚且不及，何有戰陣之力？列國空言撫慰，卻無一國出兵力挺，談何合縱抗秦？”不能說白起有錯，若是連戰，秦國實在是勝算極大也。而一舉滅趙，那是何等皇皇功業！
秦昭王第一次爲自己的決斷後悔之時，范雎進宮了。
這次范雎帶來了鄭安平從列國快馬發來的所有急報：趙國任用樂乘、樂閒爲將，緊急徵發新軍防守邯鄲；魏國信陵君復出，楚國春申君復出，齊國魯仲連復出，以趙國平原君爲大軸，正在連結合縱；山東戰國都在加緊成軍，預備抗秦自保。
“應侯之意，當如何？”秦昭王笑了。
范雎侃侃道：“老臣以爲，秦國當持重行事，毋得急圖滅國之功也。趙國雖遭大敗，民氣猶在。以趙國之強，一敗不致全盤瓦解。更有一則，長平戰罷，我糧秣空虛，士卒傷亡過半，兵員不足補充。當此之時，宜於養精蓄銳再待時機。”
“也是一理。”秦昭王點點頭卻又恍然笑了，“這個鄭安平頗有才具也，三五年總領斥候密事，功勞不小。大戰已罷，毋得屈了應侯恩公，召他回來，應侯以爲何職妥當？”
“鄭安平唯知軍旅。”
“好！做藍田將軍，與蒙驁王陵等爵。”
“謝過我王。”
之後的整個夏天，秦昭王都在章臺琢磨范雎白起的各自主張。七月流火的酷暑時節，他終於忍耐不住，在一個雨後的晚上趕回了咸陽，沒有進王宮，徑直進了武安君府。想不到的是，白起已經病了，榻邊圍着一圈大冰，荊梅出出進進地忙碌着，滿庭院都是草藥氣息。秦昭王大吃一驚，一邊下令宣召太醫，一邊將荊梅叫到旁邊詢問。荊梅說，白起自班師回來常常一個人在後園“小天下”轉悠，有一晚在“大河”岸邊躺了一夜，此後斷斷續續發熱，這次已經發熱三日不退了，醫家也斷不出甚病，開了一些養息安神之類的藥，同時叮囑以大冰鎮暑。
說話之間，白起已經醒來，見秦昭王在廳，散衣亂髮地下榻過來參見。秦昭王連忙叮囑他躺到榻上說話。白起笑道：“不妨事，山洞住長了寒熱不均。老卒了，撐得住。”請秦昭王到正廳就座。一時飲得兩盞青茶，秦昭王笑道：“武安君，不記恨我麼？”白起拱手笑道：“我王何出此言？國事決斷，誰保得事事無差，老臣只可惜失去了一次大好戰機。如今老臣已經想開，失便失了，不定過幾年又來了。”秦昭王突然壓低聲音道：“武安君，今秋再度發兵如何？”白起愕然，一時回不過神來，好大一陣愣怔才恍然醒悟過來，搖頭苦笑道：“我王何其如此驟變？老臣始料不及也。”
“你只說，病體尚能撐持否？”秦昭王認真急迫，顯然不是隨意說來。
“我王且聽老臣一言。”驟然之間，白起臉上大起紅潮，額頭汗珠涔涔而下，“非關老臣病體也。若果有戰機，老臣便是教人擡着走，也
是要去。惜乎流水已去，戰機已逝，再度發兵，已經是對我不利了。”
“滅國之戰，不在一時。大半年而已，如何便失了戰機？”
“我王差矣！”白起一抹額頭汗水，粗重地喘息着，“時光雖只半年，軍勢卻已大變也。軍駐上黨之時，趙國朝野震恐，我軍士卒則人懷一鼓而下之心，雖只有三十餘萬大軍，卻是泰山壓頂之勢。大軍一旦班師，士卒之氣大泄，須得休整補充方能恢復。全軍士卒五十餘萬，在上黨征戰四年未歸，將士家小望眼欲穿。方得短暫桑田天倫之樂，今非國難而急驟召回，何有戰心？再則，長平大戰，我軍士卒傷亡三四成，一鼓作氣猶可，若班師而後出，便得以尋常戰力計。如此我軍縱能開出三十萬大軍，以趙國之力死守邯鄲，我軍若急切不能下，山東戰國便必然來援。其時我軍進退維谷，便是大險。萬望我王勿存此念也。”
秦昭王聽得眉頭大皺，臉上卻呵呵笑着：“武安君，你也說得太過了。”說着一揮手，廳外一名老內侍捧着一個大木匣走了進來放在案上，“武安君，這是列國斥候密報，還有商人義報，你看看，山東無甚大變。”
“無須看。”白起搖搖頭，“老臣對戰場兵事，只信心頭之眼。”
“心頭之眼？”秦昭王苦笑搖頭，“武安君莫非當真老了？信鬼神之說？”
“心頭之眼非鬼神，乃是老臣畢生征戰之心感也。我王明察。”
相對無言，秦昭王默然去了。回到王宮，秦昭王立即急召范雎入宮，說了一番自己的再度起兵謀劃，要范雎參商定奪。范雎聽得雲遮霧障，好容易才弄清了秦昭王謀劃的來龍去脈，一時默然了。然則，范雎畢竟急智出色，思忖間拱手笑道：“老臣以爲，大戰之事最當與武安君共謀，多方權衡而後定。”
“應侯何其無斷也？”秦昭王目光閃爍着笑了，“當初應侯獨主班師，本王斟酌贊同，其時武安君何在？”
驟然之間，范雎心下一個激靈，臉上卻呵呵笑道：“原本也是。老臣不諳軍爭，平日斷事多以列國之變化爲據。目下，列國之變雖向趙國而動，然則滅國之戰畢竟以軍力爲本。老臣魏人，對我軍戰力委實不詳，我王若對軍力有本，何慮之有。”
“然也！”秦昭王哈哈大笑，“老秦人國諺：‘赳赳老秦，共赴國難！’放眼天下，最是老秦人耐得久戰，連打兩仗而已，有何難哉！”
進入九月，秦昭王親自巡視藍田大營，下書命五大夫將軍王陵爲大將，統兵二十萬攻趙。王陵大是意外，在向各郡縣發出緊急召回士卒的軍令後，夜入咸陽拜會武安君。誰知白起的熱病又驟然轉做畏寒，捂着三層絲綿大被猶是嘴脣發青，根本無法說話。王陵本意是來探詢武安君不爲將統兵的因由，若是秦王生疑或大臣攻訐殺降之事，王陵便要找個由頭辭了這統兵大將。如今見白起病勢沉重，以爲秦王在軍中選將事屬自然，身爲大將，自不能畏難退讓。回到藍田大營將武安君病勢一說，衆將心急如焚，次日立即進咸陽探視，不想卻又逢白起正在發熱，守候得一個時辰，只有忐忑不安地告辭了。
進入十月，王陵率領大軍東出函谷關重新北進上黨。
秦軍班師後，趙軍雖然無力搶回上黨十七座關隘，更無力在上黨全面佈防，但卻也迅速將石長城、壺關、滏口陘這三處通往邯鄲的要塞佔領了，在修復營壘城防之後駐軍三萬防守。王陵大軍激戰三場，在大雪紛飛的冬月攻下了滏口陘，大雪一停立即東進，終於在秦昭王四十九年的正月突破武安，進逼到邯鄲城下。不想新成之趙軍異常頑強，趙王與平原君親自上城坐鎮，趙國朝野一心死拼，三
月之久奈何不得邯鄲城。王陵終於大急，入夏後連續猛攻，一連死傷了五校人馬。秦軍之校，大體千人隊以上之單元，每校八千到一萬人，折去五校，等於喪失了將近五萬人馬。
緊急戰報傳回咸陽，秦昭王大怒，決意拿下邯鄲震懾天下，立即到武安君府敦請白起統兵出征。這時白起病體雖然見輕，卻依舊是瘦骨棱棱行走艱難。秦昭王雖則於心不忍，終於還是說出了王陵受挫的消息，雖然沒有下令，但希望白起帶病赴軍的心意卻是明明白白的。白起一聲沉重嘆息：“老臣死不足惜也！何我王偏要在此時滅趙？”秦昭王板着臉只不做聲，白起深深一躬道：“我王聽老臣一言：目下之勢，我軍遠絕河山而爭人國都，糧草輜重難以爲繼，無法長圍久困也。況長平殺降，天下諸侯恨秦深也，必對邯鄲一力救援，其時我軍危矣！老臣願王權衡，撤回王陵之師，以全秦軍實力也。”
秦昭王聽白起說到長平殺降，心中老大不悅，冷冷一笑道：“武安君之意，若不殺降，列國便不恨秦國？”說罷拂袖去了。白起木然站在廳中，不知所措了。荊梅過來扶住白起笑道：“你有病便有病，不說病體不行，偏說人家謀劃有錯，瓜不瓜你？人家親政多少年了，都成老王了，不興自己做主，還聽你的？”白起一甩大袖生氣道：“這是打仗，不是賭氣，胡說個甚來！”荊梅還是笑着：“胡說？目下秦王不是昔日宣太后，知道不？走，吃藥。”走着走着，白起不禁長嘆一聲：“有太后在，秦國何至於此也！”荊梅眼圈紅了：“一戰之敗，太后便自裁了……”
回到王宮，秦昭王越想越不是滋味。再度滅趙是本王決斷，如今看來，若不攻下邯鄲，竟是騎虎難下了。秦昭王也不再召范雎商議，立即車駕奔赴藍田大營，特下王書任命左庶長王齕代王陵爲將，立率步騎大軍北上，再攻邯鄲。
這年秋天，王齕二十萬大軍再度包圍了邯鄲。驚駭之下，山東戰國終於出動了。魏國信陵君與楚國春申君各率二十餘萬大軍，合力從河內入趙，猛攻秦軍後背。邯鄲守軍趁勢殺出，秦軍大敗潰退。後撤到上黨清點兵馬，竟有十餘萬軍士傷亡逃散。消息傳到咸陽，秦昭王大急，立即召范雎商議應對之策。范雎思忖一陣，心知此時秦國已無大軍可調，提出派鄭安平帶領藍田大營最後兩萬多鐵騎馳援接應王齕，能攻趙則攻，不能攻則退回河內野王設防。
“此其人也！”秦昭王當即拍案，“鄭安平在趙掌密事斥候四年，熟悉趙國，便是如此。”立刻緊急下書：鄭安平率軍兼程北上。
鄭安平原本是個武士百夫長而已，少年時在大梁市井浸泡遊蕩，精細機警，領着一班密探斥候在邯鄲倒是得其所長，花錢買消息，傳播范雎謀劃的種種流言，倒實在是爲秦國立了不小功勞。然則，鄭安平畢竟無甚正幹才具，沒有一次提大兵統帥戰陣的閱歷，更不說兵家之才了。一出函谷關，鄭安平便暈了，不知道走哪條路馳援。鐵騎將軍建言：王齕部秦軍最有可能沿上黨退回，當從野王入上黨接應。將軍不說還則罷了，將軍一說，鄭安平頓時有了主張：“上黨入趙爲弓背，安陽入趙爲弓弦，近一半路程。傳令三軍：從河內安陽直插邯鄲！”不想一過安陽，被正在回師的邯鄲守軍與信陵君大軍迎面包抄，圍困旬日，鄭安平率軍投降趙國。
倏忽兩年，大勢急轉直下。
原本赫赫震懾天下的秦國，頃刻之間大見艱難。秦昭王與范雎晝夜周旋，親自到函谷關坐鎮，派出函谷關守軍接應王齕十餘萬大軍班師，方纔鬆了一口氣。剛剛喘息方定，又有快馬急報傳來：信陵君春申君統率六國聯軍攻秦！河內郡與河東郡岌岌可危！
（本章完）