此開卷第一回也。作者自雲：因曾歷過一番夢幻之後，故將真事隱去，而借“通靈”之說撰此《石頭記》一書也，故曰“甄士隱”云云。
但書中所記何事何人？自又云：“今風塵碌碌，一事無成，忽念及當日所有之女子，一一細考較去，覺其行止見識，皆出於我之上。何我堂堂鬚眉，誠不若彼裙釵哉？實愧則有餘、悔又無益之大無可如何之日也！當此日則自欲將已往所賴天恩祖德、錦衣紈袴之時，飫甘饜肥之日，背父兄教育之恩，負師友規談之德，以致今日一技無成、半生潦倒之罪，編述一集，以告天下，知我之罪固不免，然閨閣中本自歷歷有人，萬不可因我之不肖，自護己短，一併使其泯滅也。雖今日之茅椽蓬牖，瓦竈繩牀，其晨夕風露，階柳庭花，並不足妨我襟懷；況那晨風夕月，階柳庭花，更覺得潤人筆墨。雖我不學，下筆無文，又何妨用假語村言，敷演出一段故事來，亦可使閨閣昭傳，復可悅世之目，破人愁悶，不亦宜乎？故曰‘賈雨村’云云。更於篇中凡用‘夢’用‘幻’等字，是提醒閱者眼目，亦是此書本旨。”
列位看官：你道此書從何而起？說來根由雖近荒唐，細按頗有趣味。原來女媧氏煉石補天之時，於大荒山無稽崖煉成高十二丈、見方二十四丈頑石三萬六千五百零一塊。女媧氏只用了三萬六千五百塊，單單剩了一塊未用，便棄在此山青埂峰下。誰知此石自經煅煉之後，靈性已通，自去自來，可大可小，因見衆石俱得補天，獨自己無材不堪入選，遂自怨自嘆，日夜悲哀。
一日，正當嗟悼之際，俄見一僧一道遠遠而來，生得氣宇不凡，丰神迥異，來至峰下，席地坐談。見這一塊鮮明瑩潔的石頭，且又縮成扇墜一般，可佩可拿。那僧託於掌上，笑道：“形體倒也是個寶物了！還只沒有實在的好處，須得再鐫上幾個字，使人一見你便知是件奇物；然後攜你到那昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花柳繁華之地，溫柔富貴之鄉去安身樂業。”石頭聽了，喜不能禁，乃問：“不知可鐫何字？攜到何地方？望乞明示。”那僧笑道：“你且莫問，日後自然明白。”說着，便袖了那石，同那道人飄然而去，竟不知投奔何方何舍。
後來又不知過了幾世幾劫，因有個空空道人訪道求仙，忽從這大荒山無稽崖青埂峰下經過，忽見一大塊石上字跡分明，編述歷歷。空空道人乃從頭一看，原來就是無材補天，幻形入世，蒙茫茫大士、渺渺真人攜入紅塵，歷盡一番離合悲歡、炎涼世態的一段故事。後面又有一偈雲：
無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年。此係身前身後事，倩誰記去作奇傳？
詩後便是此石墮落之鄉，投胎之處，親自經歷的一段陳跡故事。其中家庭閨閣的瑣事，以及閒情的詩詞倒還全備，或可適情解悶；然朝代年紀，地輿邦國，卻反失落無考。空空道人遂向石頭說道：“石兄，你這一段故事，據你自己說有些趣味，故編寫在此，意欲問世傳奇。據我看來：第一無朝代年紀可考；第二並無大賢大忠理朝廷、治風俗的善政，其中只不過幾個異樣的女子，或情或癡，或小才微善，亦無班姑、蔡女之德能。我縱抄去，恐世人不愛看呢。”
石頭笑答道：“我師何太癡也！若雲無朝代可考，今我師竟假借漢唐等年紀添綴，又有何不可？但我想歷來野史，皆蹈一轍，莫如我這不借此套，反倒別緻新奇，不過只取其事體情理罷了，又何必拘拘於朝代年紀哉！再者，市井俗人喜看理治之書者甚少，愛看適趣閒文者甚多。歷來野史，或訕謗君相，或貶人妻女、姦淫兇惡者，不可勝數。更有一種風月筆墨，其淫穢污臭，塗毒筆墨，壞人子弟，又不可勝數。更若佳人才子等書，則又千部共出一套，且其中終不能不涉於淫濫，以致滿紙潘安、子建，西子、文君，不過作者要寫出自己那兩首情詩豔賦來，故假擬出男女二人名姓，又必旁出一小人其間撥亂，亦如劇中之小丑然。且鬟婢開口即‘者也之乎’，非文即理。故逐一看去，悉皆自相矛盾、大不近情理之話，竟不如我半世親睹親聞的這幾個女子，雖不敢說強似前代書中所有之人，但事蹟原委，亦可以消愁破悶；也有幾首歪詩俗話，可以噴飯供酒。至若離合悲歡，興衰際遇，則又追蹤躡跡，不敢稍加穿鑿，徒爲供人之目，而反失其真傳。今之人貧者日爲衣食所累，富者又懷不足之心，縱一時稍閒，又有貪淫戀色、好貨尋愁等事，那裡有工夫去看那理治之書？所以我這一段故事，也不願世人稱奇道妙，也不定要世人喜悅檢讀，只願他們當那醉淫飽臥之時，或避事去愁之際，把此一玩，豈不省了些壽命筋力？就比那樣謀虛逐妄，卻也省了口舌是非之言，腿腳奔忙之苦。再者亦令世人換新眼目，不比那些胡牽亂扯，忽離忽遇，滿紙才子淑女、子建文君、紅娘小玉等通共熟套舊稿。我師意爲何如？”
空空道人聽如此說，思忖了半晌，想這《石頭記》亦非傷時罵世之旨，及至君仁臣良，父慈子孝，凡倫常所關之處，皆是稱功頌德，眷眷無窮，實非別書之可比。雖其中大旨談情，亦不過實錄其事，又非假擬妄稱，一味的淫邀豔約、私訂偷盟之可比。因毫不干涉時世，方從頭至尾抄錄回來，問世傳奇。從此空空道人因空見色，由色生情，傳情入色，自色悟空，遂易名爲情僧，改《石頭記》爲《情僧錄》。東魯孔梅溪則題曰《風月寶鑑》。後因曹雪芹於悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，則題曰《金陵十二釵》，並題一絕雲：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚。都雲作者癡，誰解其中味。
出則既明，且看石上是何故事。按那石上書雲：
當日地陷東南，這東南一隅有處姑蘇，有城曰閶門者，最是紅塵中一二等富貴風流之地。這閶門外有個十里街，街內有個仁清巷，巷內有個古廟，因地方窄小，人皆呼作葫蘆廟。廟旁住着一家鄉宦，姓甄名費，字士隱。嫡妻封氏，情性賢淑，深明禮義。家中雖不甚富貴，然本地便也推他爲望族了。因這甄士隱稟性恬淡，不以功名爲念，每日只以觀花修竹、酌酒吟詩爲樂，倒是神仙一流人品。只是一件不足，如今年已半百，膝下無兒，只有一女，乳名喚作英蓮，年方三歲。
一日炎夏永晝，士隱於書房閒坐，至倦時拋書，伏几少憩，不覺朦朧睡去。夢至一處，不辨是何地方，忽見那廂來了一僧一道，且行且談。只聽得道人問道：“你攜了這蠢物，意欲何往？”那僧笑道：“你放心，
如今現有一段風流公案正該了結。這一干風流冤家，尚未投入人世，趁此機會，就將此蠢物夾帶於中，使他去經歷經歷。”那道人道：“原來近日的風流冤孽，又將造劫歷世去不成？但不知落於何方何處？”
那僧笑道：“此事說來好笑，竟是千古未聞的罕事。只因西方靈河岸上三生石畔，有絳珠草一株，時有赤霞宮神瑛侍者，日以甘露灌溉，這絳珠草始得久延歲月。後來既受天地精華，復得雨露滋養，遂得脫卻草胎木質，得換人形，僅修成個女體，終日遊於離恨天外，飢則食蜜青果爲膳，渴則飲灌愁海水爲湯。只因尚未酬報灌溉之德，故其五內便鬱結着一段纏綿不盡之意。恰近日這神瑛侍者凡心偶熾，乘此昌明太平朝世，意欲下凡造歷幻緣，已在警幻仙子案前掛了號。警幻亦曾問及灌溉之情未償，趁此倒可了結的。那絳珠仙子道：‘他是甘露之惠，我並無此水可還。他既下世爲人，我也去下世爲人，但把我一生所有的眼淚還他，也償還得過他了。’因此一事，就勾出多少風流冤家，陪他們去了結此案。”
那道人道：“果是罕聞，實未聞有還淚之說。想來這段故事，比歷來風月故事更加瑣碎細膩了。”那僧道：“歷來幾個風流人物，不過傳其大概以及詩詞篇章而已；至家庭閨閣中一飲一食，總未述記。再者，大半風月故事，不過偷香竊玉、暗約私奔而已，並不曾將兒女之私情發泄一二。想這一干人入世，其情癡色鬼、賢愚不肖者，悉與前人傳述不同矣。”
那道人道：“趁此何不你我也去下世度脫幾個，豈不是一場功德？”那僧道：“正合吾意。你且同我到警幻仙子宮中，將蠢物交割清楚，待這一干風流孽鬼下世已完，你我再去。如今雖已有一半落塵，然猶未全集。”道人道：“既如此，便隨你去來。”
卻說甄士隱俱聽得明白，但不知所云“蠢物”系何東西，遂不禁上前施禮，笑問道：“二仙師請了。”那僧道也忙答禮相問。士隱因說道：“適聞仙師所談因果，實人世罕聞者。但弟子愚濁，不能洞悉明白，若蒙大開癡頑，備細一聞，弟子則洗耳靜聽，稍能警醒，亦可免沉淪之苦。”二仙笑道：“此是玄機，不可預泄者。到那時不要忘我二人，便可跳出火坑矣。”士隱聽了，不便再問，因笑道：“玄機不可預泄，但適雲‘蠢物’，不知爲何物，或可一見否？”那僧道：“若問此物，倒有一面之緣。”說着，取出遞與士隱。士隱接了看時，原來是塊鮮明美玉，上面字跡分明，鐫着“通靈寶玉”四字，後面還有幾行小字。正欲細看時，那僧便說已到幻境，便強從手中奪了去，與道人竟過一大石牌坊，那牌坊上書四個大字，乃是“太虛幻境”。兩邊又有一副對聯，道是：“假作真時真亦假，無爲有處有還無。”
士隱意欲也跟了過去，方舉步時，忽聽一聲霹靂，有若山崩地陷。士隱大叫一聲，定睛一看，只見烈日炎炎，芭蕉冉冉，所夢之事便忘了大半。又見奶母正抱了英蓮走來。士隱見女兒越發生的粉妝玉琢，乖覺可喜，便伸手接來，抱在懷內，鬥他頑耍一回。又帶至街前，看那過會的熱鬧。方欲進來時，只見從那邊來了一僧一道：那僧則癩頭跣腳，那道則跛足蓬頭，瘋瘋癲癲，揮霍談笑而至。及至到了他門前，看見士隱抱着英蓮，那僧便大哭起來，又向士隱道：“施主，你把這有命無運、累及爹孃之物，抱在懷內作甚？”士隱聽了，知是瘋話，也不去睬他。那僧還說：“舍我罷，舍我罷！”士隱不耐煩，便抱女兒撤身要進去，那僧乃指着他大笑，口內唸了四句言詞道：“慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。”
士隱聽得明白，心下猶豫，意欲問他們來歷。只聽道人說道：“你我不必同行，就此分手，各幹營生去罷。三劫後，我在北邙山等你，會齊同往太虛幻境銷號。”那僧道：“最妙，最妙！”說畢，二人一去，再不見個蹤影了。士隱心中此時自忖：這兩個人必有來歷，該試問一番，如今悔之晚矣。
這士隱正癡想，忽見隔壁葫蘆廟內寄居的一個窮儒，姓賈名化、表字時飛、別號雨村者，走了出來。這賈雨村原系湖州人氏，原是詩書仕宦之族，因他生於末世，父母祖宗根基已盡，人口衰喪，只剩得他一身一口，在家鄉無益，因進京求取功名，再整基業。自前歲來此，又淹蹇住了，暫寄廟中安身，每日賣字作文爲生，故士隱常與他交接。當下雨村見了士隱，忙施禮陪笑道：“老先生倚門佇望，敢是街市上有甚新聞否？”士隱笑道：“非也。適因小女啼哭，引他出來作耍，正是無聊之甚，兄來得正妙，請入小齋一談，彼此皆可消此永晝。”說着，便令人送女兒進去，自攜了雨村來至書房中，小童獻茶。方談得三五句話，忽家人飛報：“嚴老爺來拜。”士隱慌的忙起身謝罪道：“恕誑駕之罪，略坐，弟即來陪。”雨村忙起身，亦讓道：“老先生請便。晚生乃常造之客，稍候何妨。”說着，士隱已出前廳去了。
這裡雨村且翻弄書籍解悶。忽聽得窗外有女子嗽聲，雨村遂起身望窗外一看，原來是一個丫鬟，在那裡擷花，生得儀容不俗，眉目清明，雖無十分姿色，卻亦有動人之處。雨村不覺看的呆了。那丫鬟擷了花，方欲走時，猛擡頭見窗內有人，敝巾舊服，雖是貧窘，然生得腰圓膀厚，面闊口方，更兼劍眉星眼，直鼻方腮。這丫鬟忙轉身迴避，心下乃想：“這人生的這樣雄壯，卻又這等襤褸，想他定是我家主人常說的什麼賈雨村了，每有意幫助賙濟，只是沒甚機會。我家並無這樣貧窮親友，想定是此人無疑了。怪道又說他必非久困之人。”如此想來，不免又回頭兩次。雨村見他回了頭，便自爲這女子心中有意與他，更狂喜不禁，自爲此女子必是個巨眼英豪，風塵中之知己也。一時小童進來，雨村打聽得前面留飯，不可久待，遂從夾道中自便門出去了。士隱待客既散，知雨村自便，也不去再邀。
一日，早又中秋佳節。士隱家宴已畢，乃又另具一席於書房，卻自己步月至廟中來邀雨村。原來雨村自那日見了甄家之婢曾回顧他兩次，自爲是個知己，便時刻放在心上。今又值中秋，不免對月有懷，因而口占五言一絕雲：“自顧風前影，誰堪月下愁。悶來時斂額，先上玉人樓。”雨村吟罷，因又思及平生抱負，苦未逢時，乃又搔首對天長嘆，復高吟一聯曰：“玉在中求善價，釵於奩內待時飛。”恰值士隱走來聽見，笑道：“雨村兄真抱負不淺也！”雨村忙笑道：“豈敢！不過偶吟前人之句，何敢狂誕至此。”因問：“先生何事
至此？”士隱笑道：“今夜中秋，俗謂‘團圓之節’，想尊兄旅寄僧房，不無寂寥之感，故特具小酌，邀兄到敝齋一飲，不知可納芹意否？”雨村聽了，並不推辭，便笑道：“既蒙謬愛，何敢拂此盛情。”說着，便同了士隱，過這邊書院中來。
須臾茶畢，早已設下杯盤，那美酒佳餚自不必說。二人歸坐，先是款斟漫飲，次漸談至興濃，不覺飛觥獻斝起來。當時街坊上家家簫管，戶戶笙歌，當頭一輪明月，飛彩凝輝，二人愈添豪興，酒到杯乾。雨村此時已有七八分酒意，狂興不禁，乃對月寓懷，口占一絕雲：“時逢三五便團圓，滿把晴光護玉欄。天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看。”
士隱聽了，大叫：“妙哉！吾每謂兄必非久居人下者，今所吟之句，飛騰之兆已見，不日可接履於雲霓之上矣。可賀，可賀！”乃親斟一斗爲賀。雨村因幹過，嘆道：“非晚生酒後狂言，若論時尚之學，晚生也或可去充數沽名。只是目今行囊路費一概無措，神京路遠，非賴賣字撰文即能到者。”士隱不待說完，便道：“兄何不早言。愚每有此心，但每遇兄時，兄並未談及，故未敢唐突。今既提及，愚雖不才，‘義利’二字卻還識得。且喜明歲正當大比，兄宜作速入都，春闈一捷，方不負兄之所學也。其盤費餘事，弟自代爲處置，亦不枉兄之謬識矣！”當下即命小童進去，速封五十兩白銀，並兩套冬衣。又云：“十九日乃黃道之期，兄可即買舟西上，待雄飛高舉，明冬再晤，豈非大快之事也！”雨村收了銀衣，不過略謝一語，並不介意，仍是吃酒談笑。那天已交了三更，二人方散。
士隱送雨村去後，回房一覺，直至紅日三竿方醒。因思昨夜之事，意欲再寫兩封薦書與雨村帶至神都，使他投謁個仕宦之家爲寄足之地。因使人過去請時，那家人去了回來說：“和尚說，賈爺今日五鼓已進京去了，也曾留下話與和尚轉達老爺說，讀書人不在黃道黑道，總以事理爲要，不及面辭了。”士隱聽了，也只得罷了。
真是閒處光陰易過，倏忽又是元宵佳節矣。因士隱命家人霍啓抱了英蓮去看社火花燈，半夜中，霍啓因要小解，便將英蓮放在一家門檻上坐着。待他小解完了來抱時，那有英蓮的蹤影？急得霍啓直尋了半夜。至天明不見，那霍啓也就不敢回來見主人，便逃往他鄉去了。
那士隱夫婦，見女兒一夜不歸，便知有些不妥，再使幾人去尋找，回來皆雲連音響皆無。夫妻二人，半世只生此女，一旦失落，豈不思想，因此晝夜啼哭，幾乎不曾尋死。看看一月，士隱先就得了一病；當時封氏孺人也因思女構疾，日日請醫療治。
不想這日三月十五，葫蘆廟中炸供，那些和尚不加小心，致使油鍋火起，便燒着窗紙。此方人家多用竹籬木壁者，大抵也因劫數，於是接二連三，牽五掛四，將一條街燒得如火焰山一般。彼時雖有軍民來救，那火已成了勢，如何救得下？直燒了一夜，方漸漸的熄下去，也不知燒了幾家。只可憐甄家在隔壁，早已燒成一片瓦礫場了，只有他夫婦並幾個家人的性命，不曾傷了。急得士隱惟跌足長嘆而已，只得與妻子商議，且到田莊上去安身。偏值近年水旱不收，鼠盜蜂起，無非搶田奪地，鼠竊狗偷，民不安生，因此官兵剿捕。難以安身，士隱只得將田莊都折變了，便攜了妻子與兩個丫鬟投他岳丈家去。
他岳丈名喚封肅，本貫大如州人氏，雖是務農，家中卻還殷實。今見女婿這等狼狽而來，心中便有些不樂。幸而士隱還有折變田地的銀子未曾用完，拿出來託他隨分就價薄置些須房地，爲後日衣食之計。那封肅便半哄半賺，些須與他些薄田朽屋。士隱乃讀書之人，不慣生理稼穡等事，勉強支持了一二年，越覺窮了下去。封肅每見面時，便說些現成話，且人前人後又怨他們不善過活，只一味好吃懶作等語。士隱知投人不着，心中未免悔恨，再兼上年驚唬，急忿怨痛，已有積傷，暮年之人，貧病交攻，竟漸漸的露出那下世的光景來。
可巧這日拄了柺杖掙挫到街前散散心，忽見那邊來了一個跛足道人，瘋癲落拓，麻履鶉衣，口內念着幾句言詞道：
世人都曉神仙好，惟有功名忘不了；古今將相在何方？荒冢一堆草沒了。世人都曉神仙好，只有金銀忘不了；終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。世人都曉神仙好，只有姣妻忘不了；君生日日說恩情，君死又隨人去了。世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了；癡心父母古來多，孝順兒孫誰見了？
士隱聽了，便迎上來道：“你滿口說些什麼？只聽見些‘好’‘了’‘好’‘了’。”那道人笑道：“你若果聽見‘好’‘了’二字，還算你明白。可知世上萬般，好便是了，了便是好。若不了，便不好；若要好，須是了。我這歌兒，便名《好了歌》。”士隱本是有宿慧的，一聞此言，心中早已徹悟。因笑道：“且住！待我將你這《好了歌》解注出來何如？”道人笑道：“你解，你解。”士隱乃說道：
陋室空堂，當年笏滿牀；衰草枯楊，曾爲歌舞場。蛛絲兒結滿雕樑，綠紗況今又糊在蓬窗上。說什麼脂正濃、粉正香，如何兩鬢又成霜？昨日黃土隴頭埋白骨，今宵紅綃帳裡臥鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，展眼乞丐人皆謗。正嘆他人命不長，那知自己歸來喪！訓有方，保不定日後作強梁。擇膏粱，誰承望流落在煙花巷！因嫌紗帽小，致使鎖枷扛；昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長：亂烘烘你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉。甚荒唐，到頭來都是爲他人作嫁衣裳！
那瘋跛道人聽了，拍掌笑道：“解得切，解得切！”士隱便說一聲：“走罷！”將道人肩上褡褳搶了過來揹着，竟不回家，同了瘋道人飄飄而去。當下烘動街坊，衆人當作一件新聞傳說。封氏聞得此信，哭個死去活來，只得與父親商議，遣人各處訪尋，那討音信？無奈何，少不得依靠着他父母度日。幸而身邊還有兩個舊日的丫鬟伏侍，主僕三人，日夜作些針線發賣，幫着父親用度。那封肅雖然日日抱怨，也無可奈何了。
這日，那甄家大丫鬟在門前買線，忽聽街上喝道之聲，衆人都說新太爺到任。丫鬟於是隱在門內看時，只見軍牢快手，一對一對的過去，俄而大轎擡着一個烏紗猩袍的官府過去。丫鬟倒發了個怔，自思這官好面善，倒像在那裡見過的。於是進入房中，也就丟過不在心上。至晚間，正待歇息之時，忽聽一片聲打的門響，許多人亂嚷，說：“本府太爺差人來傳人問話。”封肅聽了，唬得目瞪口呆，不知有何禍事，且聽下回分解。
（本章完）