“七月七日長生殿，夜半無人私語時。”
雖然分開僅僅半個月，但切膚的相思之痛，讓茗兒和瑟兒都削瘦了。茗兒的話不多，瑟兒卻嘰嘰喳喳像個喜鵲一般把別後的情景道來。
當十月十九日茗兒等人到達江寧城時，看到宋錚沒有抵達，便知道事情不妙。在找二黑和虎子商量後，幾個人開始佈置。首先是查看府外的動靜。二黑和虎子、茗兒，都是皇城司秘卒，幹監視盯梢的活，都不是外行。在觀察了兩天後，很快就發現了監視宋府的可疑人員。
茗兒沒敢妄動，而是讓二黑和虎子輪流值夜巡邏。還藉口儲備木炭、柴禾，拉來了一些荊棘枝，擺在了四周院牆處。萬一有人跳進牆內來，肯定無處落腳。茗兒沒學過什麼機關佈置，這也是她想到的最簡陋的辦法。
茗兒甚至讓二黑買了一條大狗，用於看家護院。只不過宋珏對狗比較厭惡，只好作罷。
這樣的佈置，對付一般小蟊賊自然綽綽有餘，對於宋錚來說則遠遠不夠。所以，他輕易地就跳了進來，甚至連偷偷巡視的虎子也沒看到。
宋錚把自己這些天的經歷一一道來，對於自己的親密之人，宋錚沒有一點隱瞞，包括袁蓉都說了。雖然只有短短的十餘天，但宋錚經歷之豐富，還是讓茗兒二人歎爲觀止。
本來，宋錚並不想瑟兒知道這些。在宋錚心裡，還是一直想把她送回大金的。而對於大金那邊的完顏玉生，宋錚總是懷着戒心。他隱隱有預感，自己與完顏玉生之間，將來終究會有一戰。到時候讓瑟兒如何自處，倒是一件難事。所以，對於瑟兒，宋錚心情頗爲複雜，總是不敢太親近。
不過，今夜聽到瑟兒的真心之語，又想起她千里迢迢歷盡艱辛，到宋家莊去找自己，宋錚十分感慨，也就從心裡完全接納了瑟兒。除了茗兒的身份及祖父之仇、魯王秘藏之事不想讓其知道外，其他的倒也不用隱瞞什麼了。皇城司也好、暗鷹也好，甚至匯通商貿行之事，瑟兒也算了解了不少。
自從去年初離開宋家莊，宋錚在雪地擊殺密州暗鷹中的老九和老十三開始，宋錚與暗鷹的爭鬥正式拉開序幕。這一次，暗鷹又來捕殺宋錚，在瑟兒看來，完全是因爲宋錚在四化客棧救了她與其兄完顏玉生。也就是說，宋錚是受了她的牽累，才被追殺的。這使得她對宋錚更加依戀。
對於袁蓉之事，宋錚沒有解釋什麼。茗兒與宋錚相知甚深，也猜到了宋錚這麼做的原因。至於瑟兒，則不好意思吃醋。
宋錚潛進來的時候，已經是半夜了，這一通敘話，天便矇矇亮了。在宋錚的勸說下，已經睏乏至極的茗兒和瑟兒，上樓歇息，宋錚自己則打開了門。
門外，二黑和虎子靜靜地立在那裡。
“公子！”二人齊齊躬身一禮。
宋錚上前，握住二人的手，“好兄弟，辛苦了！”
兩人也頗爲激動。虎子搖搖頭道，“是我們二人無能，未能跟公子共赴艱難。”
“你們兄弟能守在這個家，就是大功一件了。”宋錚拍了拍他們的肩膀，“自從你們二人跟隨我一來，先有大金之危局，後有歷城之隱忍，現在又讓你們摻合到江寧城裡來。二位兄弟不會怨我吧？”
二黑擺了擺手，“公子哪裡話。若非公子，我和虎子頂多在黃河邊當個走私小販，跟着呂老爺發點小財，說不定哪天就死在邊關軍的箭下。然而，跟隨公子後，乾的都是大事，日子過得又刺激。公子還提攜我們，加入了皇城司，有了官身。這在以前，是我們兄弟不敢想像的。”
二黑一向是說得少，做得多，能說出這一番話，也算正式表明了心跡。
虎子也點了點頭，一副深表認同的模樣，“公子從來沒拿我們當下人，一直拿我們當兄弟看，還教給了我們功夫，我們願意跟着公子辦事。”
宋錚用力晃了晃二人，“好兄弟，今夜應該沒事了，你們都去休息吧，一會天應該大亮了。”
兩人應了一聲，齊齊抱拳離去。
宋錚想了想，如果這麼突兀得去見父母，恐怕能嚇着祝氏。於是，他重新爬上牆頭，翻到牆外。
早晨的時光短暫，宋錚繞着宋府轉了一圈，天就大亮了。宋錚來到門前，叩響了門。
片刻之後，一個身材壯碩的少年把門打開。少年一身青布小廝裝扮，見到宋錚，愣了一下，但還是拱了拱手，“請問公子，你找誰啊？”
見少年彬彬有禮，宋錚頓生好感。他也猜到，這少年便是宋府新收的小廝青山。宋錚呵呵一笑，“我不找誰，我是回家！”
“回家？”青山嘟囔了一句，猛地睜大了眼睛，“少……少爺，你是少爺？”
“我是宋錚。”
“快……快進來，”青山有些手足無措，“衝着院子裡大喊，老爺、夫人，少爺回來了！少爺回來了！”
宋錚不由得苦笑，自己不想折騰出大動靜，結果被青山這大嗓門一喊，所有人都驚動起來了。
果不其然，宋錚剛剛踏進院子，就見數道人影向這邊跑了過來，包括剛剛歇下的二黑、虎子，及茗兒、瑟兒。宋小四撲過來，一下子跪倒在宋錚面前，嗚嗚大哭，“少爺，少爺，你可算回來了。”小萍也衝出來，跟着掉眼淚。
一年多不見，小萍愈見豐滿，小四則長成了一個大小夥子。跟隨着出來的，還有一個四十多歲的中年婦女，一個年齡與宋錚相仿的丫頭。她們是杜嫂和冬兒。宋錚向她們點了點頭，眼神卻轉向屋門口處。
那裡，宋珏的身影一閃，又退了回去。那一瞬，宋錚看到了宋珏臉上驚喜的表情。宋珏爲人嚴謹，一年四季彷彿古井一般，難以泛起任何漣漪。然而，一年多未見的兒子回來，宋珏還是壓抑不住心中的狂喜。
“錚兒！錚兒！我的錚兒在哪裡？”隨着祝氏的呼喚，兩道人影衝出了屋子。嬙兒牽着祝氏的胳膊，跌跌撞撞地跑了出來。
宋錚急步上前，扶住祝氏，接着撲通一聲跪在地上，“不孝子宋錚，叩見母親！”
祝氏躬身摟住宋錚的頭，“孩子，我的孩子！”眼淚奪眶而出，滴在宋錚的頭頂上，手還輕輕拍打着宋錚的肩膀。
宋錚也禁不住潸然淚下。祝氏雖然沒有多少文化，爲人也有些懦弱，但像每一個母親一樣，對自己好的不得了。兒行千里母擔憂，自己一別一年多，音信也很少。而且母親就自己這麼一個孩子，肯定擔心的要命。
此情此景，周圍的人都陪着掉下了眼淚。
宋錚怕祝氏傷心過度，很快便站起身子，扶住了祝氏，陸嬙體貼地扶着祝氏另一側。小萍招呼大家各自散去，也跟進了屋子。
中堂，宋珏已經恢復了平靜的面容，端坐在太師椅上，一隻手攥着椅背，另一隻手則捋着鬍子。
宋錚進門後，上前急走了兩步，跪在地上，叫了一聲“父親”，伏下身子叩了一頭。
宋珏“嗯”了一聲，兩隻手同時伸出去，虛扶了一下後，又縮了回來，“起來吧！坐着回話。”
“是！”宋錚爬起身子，先將母親扶到另一側的椅子上，自己則坐在下首。陸嬙和小萍都知機地退了下去，屋子裡只餘下一家三人。
“錚兒，這一年去了哪裡？爲何連個消息也沒有？讓母親好是擔心。”祝氏滿眼慈愛，語氣柔和，沒有一點責備之意。宋珏也盯着他，滿眼關切。
宋錚早就把謊話編好，當即把東至蓬萊，西至潼關，南至武夷，西至蜀關都簡略地說了一遍，又給宋珏隨口吟了幾首詩，作爲所謂的旅行見證。宋錚也算見廣識多，扯謊的功夫既佳，很容易矇混過去。
當然，宋錚還把韋不周的事小心翼翼地說了出來，觀察宋珏的臉色。宋珏倒是臉色平靜，“不周先生乃當世大儒，聲震九州，桃李滿天下，你能認識他，算是你的福分。不周先生雖然對當世理學頗有微詞，但學問還是極好的。”
宋珏的話讓宋錚吃了一驚，他倒真沒想到，父親還有這樣的胸懷。
“一些事情我過兩天再和你說吧，”宋珏瞅了宋錚一眼，“聽說你要參加武進士考試了？”
“是的，十一月初六！”宋錚回道。
宋珏輕輕點了點頭。倒是祝氏有些着急，“錚兒，我聽人說，這武進士考試，死過人的。你可千萬要小心，實在不行，你就別參加了，你能拿山東路的文舉第一名，還怕考不中文進士？就算考個狀元回來，也是有可能的！”
“你知道什麼！”宋珏斥了一聲，“文武之道，各不相同。若都像你這般護着兒子，那還有誰願意當兵爲將？還有誰去擋大金的蠻子？再說了，狀元是那麼好考的？錚兒能考山東路頭名，那是運氣！”
宋珏口氣一嚴厲，祝氏自然不敢開口。
宋錚暗自嘆了一口氣，自己這個父親倒也開明，只是對母親太兇了些。
宋珏緩了一下口氣，對宋錚道，“錚兒，你考武進士，看來是想從軍了。我也不攔你，你祖父當年就曾從軍。只是……只是要小心一些！”說到這裡，宋珏的臉色有些暗淡。
“父親，科舉我還是要考的。這一次武進士考試，即便僥倖得中，我也想暫不入伍，而是靜心讀一年書，明年參加進士第。我畢竟年紀還小，明年科舉後，再考試前途大事也不遲！”
“也好！也好！”宋珏的臉色明朗起來。
說起來這事也怪。以宋珏的死板，對待宋錚應該是極其嚴厲的。然而，自從去年初宋錚一家趕赴密州開始，宋錚便完全超出了宋珏的預料。先是雪地殺人，接着在密州文院門口教訓陸弘一夥，後居然被聘爲武院教習。詩會奪魁、計除黑幫，一樁樁一件件，每每讓宋珏驚訝。宋珏已經清楚的意識到，自己的兒子少年老成，極有主意，根本不是他能控制的。
宋珏十分明智地放棄了干涉宋錚的想法，任其自然。宋錚也沒讓他失望，文武雙舉人，大齊建國以來就沒聽說過。宋珏的臉上也光彩不少。雖然他在心裡願意讓宋錚繼承自己的衣鉢，但更願意讓兒子走自己的路發展。所以，對宋錚結識韋不周，宋珏也樂見其成。
閒談中，很快到了中午。祝氏命杜嫂從酒樓要來兩桌菜，一家主僕，開開心心地吃了一頓飯。
風竹苑的事，宋錚沒有向父母稟報。剛剛回家，就要搬出去住，祝氏肯定接受不了，宋錚只能徐徐圖之。不過，下午要與韋不周管家交割風竹苑。所以，宋錚藉口出去轉轉，便領着二黑和虎子以及茗兒出了門。
還未到風竹苑門口，一個聲音在旁邊叫道，“宋兄弟！你可算回來了！”