局勢瞬間惡化，已經由不得熊儲繼續觀望。
崇禎十七年，建文兩百四十六年（一六四四年）十二月九日，熊儲終於答應登基稱帝，國號大明，改次年爲興漢元年。定都緬越王府，以桂林府爲陪都行在。
左丞相萬練，右丞相苗三冠，兵部尚書彭無影，吏部尚書張毓秀，刑部尚書侯銘德，戶部尚書孫學易，工部尚書孟凡。
以嵐兒爲皇后，袁鸝卿爲文妃，嚴二孃爲明妃，苗若蘭爲蘭妃，武藤蘭爲麗妃，曼黛莉爲珍妃。
熊儲登基稱帝和當初當王爺一樣，同樣沒有祭告天地。
因爲他從來不相信什麼老天爺，而且現在局勢岌岌可危，根本不是加官進爵，安享太平的時候。
稱帝的目的是爲了戰略大局，主要是做給外人看的，所以熊儲宣佈稱帝的唯一文告，就是一篇《討女真檄》：
“朕以幼衝，曾爲奴隸，又作殺手。混跡於草莽，藏形於民間。妄解俠之本義，不知此生何之。有二三忠誠勇烈之士，旦夕而進逆耳忠言，朕故知俠之真諦。”
“惟我大明多難，山河破碎，正是忠臣義士甘就斧斤之時。朕乃建文帝后裔，自當挺身臨難，挽狂瀾於既倒，整國祚之將傾。”
“古人云：天下興亡，匹夫有責。方今女真番奴毀我長城，摧我社稷，喪我傳承，屠我百姓。罪大及天，罄竹難書，非滅盡不足以靖天下。凡我中原臣民，無論順逆，皆有屠滅番奴，重振漢家天下之重任。”
“至於數典忘宗，靦顏事仇者，皆爲大明當滅九族之逆賊，人人得而誅之。今明格賞如左：誅殺范文程、洪承疇、祖大壽、尚可喜、耿精忠、孔有德、吳三桂等逆賊一人者，賞萬金，封總兵，領將軍銜。傳檄天下，鹹與知聞。”
熊儲最終決定登基稱帝，並不是他已經想通了所有的問題，而是過去半年時間就沒有一件事情讓他順心，已經到了國事糜爛的程度，屬於箭在弦上，不得不發。
崇禎十七年六月，整個河北就李自成一支孤軍與清兵奮戰。雖然大順政權採取了一些緩和矛盾的措施，努力穩定局勢，但沒有任何實際效果。主要原因有兩個：
第一個原因，李自成進入京城以後殺人太少，牛金星大肆啓用了明朝降官降將。大順軍獨鬥滿清精銳騎兵連敗九陣，那些降將紛紛倒戈反叛。因爲滿清入關，打的旗號是“誅滅叛逆，爲崇禎帝復仇。”
李自成並非不能容人之人，對於當面忤逆自己的人，他很少追求責任，更不惱羞成怒的殺人。
負責京師城防的襄城伯李國楨，被抓捕後不肯下跪，而是背對着李自成站着。
李自成有些惱怒：“爲何不跪？”
李國楨昂然回答：“我乃明朝大臣，沒有向你流寇下跪的道理!”
李自成便威嚇道：“不跪則把你凌遲處死!”
李國楨回嘴怒斥：“隨你的便!”
李自成又威脅道：“不跪就把你全家凌遲處死!”答仍是隨你的便。
當李自成說到不跪將把全城百姓凌遲處死時，李國楨這才跪下，不過仍是反面而跪，而且口中仍說道：“我是爲全城百姓而跪，並不是向你下跪!”
對於這種反覆頂撞自己的一個戰俘，李自成也沒有處死他，而是把他暫時關押。
正因爲如此，京師文臣武將數千人，爲大明朝殉國的不到三十人，反倒是重新當官的有一千多人。
第二個原因，前敵主將劉宗敏部下殘餘四萬三千人，每個人都是腰纏金票，多則數千金，少則二三百金。流民就是流民，現在有錢了就想回家享福，根本不想繼續戰鬥丟了小命。
七月，大順軍在河北一敗再敗，七十萬大軍已經不足四十萬，被迫南渡黃河走歸長安。
英親王阿濟格、平西王吳三桂和尚可喜三路大軍十三萬人緊追不捨，李自成在長安仍然不能立足。不久放棄長安，經藍田、商州，走武關。
九月，李自成到達平陽後，重新集結長安附近的兵力三十五萬餘人，準備對清軍展開全面反擊。
多鐸督促孔有德、耿仲明等明朝降將，統帥漢白旗、漢紅旗十五萬餘人，根據多爾袞的命令，組成東路大軍進攻山東，準備一舉拿下剛剛建立的南明小朝廷。
十月中旬，阿濟格、吳三桂、尚可喜統帥的清軍西進受阻，迫使多爾袞改變原定計劃：暫緩對南明王朝用兵，派多鐸前往增援，並且要求先救懷慶、後取潼關，繼而與阿濟格部夾攻長安，從而對河南、陝西形成了兩面夾擊之勢。
十月二十日，李自成的大順軍和多鐸的部隊，一共有六十餘萬人，在函谷關以西、潼關以東二十里外擺下戰場。
二十九日，潼關戰役開始。因爲阿濟格、多鐸集中了四百多門大炮猛轟，李自成的主力部隊十六萬人在劉宗敏率領下，雖然悍不畏死地反覆衝殺，但是損失極大，主力部隊十不存三。
十一月，張獻忠改元“大順”，以成都爲西京，以原明蜀王府爲皇宮，登基稱帝。
大西國正式成爲與長安李自成已建立的大順國、南京的南明弘光帝政權，以及業已入主北京的清朝鼎足而立的第四個國家政權。
張獻忠稱帝之後當然要拓展疆土，可是能夠拓展的方向沒有選擇，向南、向東都不行，所以張獻忠選擇北進漢中攻打李自成的後方。
李自成也沒有想到張獻忠會在這個時候給自己捅刀子。
面對阿濟格、多鐸、張獻忠的三路夾擊，李自成被迫放棄關中南下。
這是一個巨大的戰略錯誤，也算是拼命的無奈之舉。
大順軍成立以來，就是和大明衛軍作戰，對於滿清騎兵的野戰騎射能力，並沒有充分的思想準備，也沒有找到更好的應對之策。
結果大順軍向南撤退到河南平原地區，變成了滿清的騎射部隊的天下。兩軍先後大規模會戰八次，大順軍在滿清騎射部隊的輪番衝擊下均遭慘敗。
但是，真正給大順軍致命一擊的，並不是滿清精銳騎兵，而是見風轉舵的丞相牛金星逃跑。
牛金星是李自成後期最爲倚重的軍師，參與了所有軍機大事的決策過程，掌握着全部兵力部署的方案。
宋獻策被邊沿化，牛金星又叛逃，是李自成用人不當的報應，也讓他的所有部署大白於天下。
軍師叛逃打擊士氣的同時，兵力部署泄密的危害更大。大順軍頓時就變成了單方面被精銳騎兵追殺的潰敗局面，只能拼命向南方湖廣地區逃竄。
也就是在李自成丟掉襄陽城、南陽城，劉宗敏的前鋒部隊已經敗退到禮山縣（今大悟縣）的時候，熊儲知道不能繼續觀望了。
現在的情況是，李自成的大順軍雖然還有數十萬之衆，但卻散落在陝西、河南、湖廣的廣大區域之內，已經無法形成合力正面抗擊滿清的兩路大軍。
熊儲立即宣佈登基稱帝，目的是做到師出有名，同時儘快完成戰略部署。
“現在時不我待，我們需要組建兩座大營構成掎角之勢，準備應付未來的殘酷局面。”
熊儲並沒有什麼皇帝的架子，更沒有穿什麼龍袍，仍然是一身白色短衫在英武殿召開最後一次戰略會議。
“苗三冠爲主將，彭無影和沈惜月爲副將，組建長沙大營，立即收復廣西全境，全力經營江北湖廣地區，統一指揮湖廣、廣西、南越省境內的部隊，儘快完成兵力展開。”
“萬練爲主將，張毓秀和侯銘德爲副將，組建貴州大營，立即收復雲南、貴州全境，昆明沐王府、麗江王府及其所有土司政權一律摧毀，統一指揮緬越王府西南地區的部隊，儘快完成兵力展開。”
“我們沒有時間浪費，鄱陽湖以西、夔州以東、大江以南的廣大地區，就是我們大明的地盤，也是我們和滿清韃子決戰的戰場。凡是和我們戰略目標相違背的勢力，一律剷除。”
“需要注意的是，不管是南京朱由菘的弘光朝廷、李自成的大順軍、張獻忠的大西軍，大家都互不干涉內政。只要抗擊滿清韃子，我們就可以合作。如果膽敢對我們大明不利，一律殲滅之。”
“在收復廣西、雲南、貴州的過程中，取締所有的土司，消除所有的奴籍。對於當地原有的朝廷官員一律不殺。願意留下來繼續做事的人，經過審查沒有劣跡的可以繼續留任。對於想離開的人，一律出具通關文引放行。”
“接下來的相當長一段時間，我就在桂林府坐鎮，苗三冠坐鎮衡陽，萬練坐鎮貴陽府。我們的主要敵人就是滿清韃子和敵對勢力，主要戰略目標就是穩定大江戰線。現在讓工部孟大人談談情況。”
熊儲簡明扼要說清了未來的總體部署，接下來當然就是部隊的裝備問題。如果不能擋住滿清騎兵，一切都是空話。
“陛下、各位大人：最近三年時間，我們的匠作營充分利用雲南和西南沿海地區的資源，加上精研不列顛人、荷蘭人、葡萄牙人的火器，對鳥銃、火炮的改進取得了巨大進展。”
孟凡攤開厚厚的賬簿，搖頭晃腦的說道：“經過無涯子道長和他的一百多師兄弟努力，**的威力得到了極大提升，所以鳥銃有了進步，從燧發鳥銃過渡到了撞擊鳥銃。”
“因爲**威力提升，現在的鳥蟲分爲兩種：一種是噴射四十五粒鐵砂，主要進行面打擊。一種是射出一顆彈丸，主要是定點射殺重要目標。”
“孫傳庭發明的火車，其實也有它的好處。只不過他們缺少畜力，所以運動不方便。我們匠作營在原來的炮車基礎上，結合孫傳庭的火車對於火炮進行了改進，大炮重量更輕巧，射程更遠，專門對付敵人的騎兵。”
“現在的炮車加大了尺寸，統一裝備一門四百八十斤的四寸口徑大炮，採用了撞擊發火方式，配備裝藥子銃十二個。利用戰船上的絞架原理，在炮車上安裝了絞盤，可以在很短的時間內連開十二炮，打擊距離五里。”
“因爲這裡盛產牛角、牛筋，所以我們的弩箭車射程更遠，一次發射十二支銅製弩箭，威力比以前更大，主要目的是打擊敵人衝鋒的集團步軍。”
看了看孫學易和彭無影，熊儲這才笑道：“孫大人和彭大人，孟大人已經解決了裝備問題。你們手裡的後備軍現在情況如何？我知道你們處心積慮爲的就是今天，現在已經到了圖窮匕見的最後關頭。”
“滿清韃子從努爾哈赤開始就想進入中原，現在多爾袞已經把大本營搬到了京師。一旦全面開戰，肯定不可能短時間解決戰鬥。我們需要做好長期作戰的準備，如果沒有足夠兵力補充的話，戰爭無法持續下去那就糟了。”