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晉陽突然間熱鬧起來，各色外地人等川流不息，有的乘坐華車，在街上橫衝直撞，停在官府大門口，非得等到有人出門相請，才肯下車，更多的人騎驢、徒步而來，住在客店裡，互相打聽誰有熟人能夠引薦一下。
晉陽百姓先是高興，人多生意也多，終歸不是一件壞事，繼而疑惑，這些人除了吃喝，根本不做生意，每日裡只是高談寬闊，要次房費，得聽半個時辰的嘮叨，令人生厭。
慢慢地，全城百姓都看明白了，這不是普通的熱鬧，而是上頭的大官兒要折騰點大事。
大多數百姓知而不言，保持心照不宣，因爲他們早就從秦州逃難者口中得知，秦州亂民隨時都有可能過河涌到對岸來，官府有點準備總是好的，哪怕這些準備最終可能會被引往另一個方向。
萬物帝遇刺的消息傳來之後，晉陽關閉城門，嚴格審查，只有本地人可以進出，外地人一律不準進城。
徐礎騎着一匹瘦馬風塵僕僕趕到晉陽的時候，遇到的就是這種狀況，無論怎麼解釋都不能進入城內，出示公文也不行，士兵甚至不肯代他向沈五公子通報，甩下一句話：“人人都想見五公子，你先去排隊吧。”
徐礎納悶，沈家既有異志，爲何拒人於城門之外？這可不像起兵之前慣有的“招賢納士”。
幾天前，他抓到搬兵的鬮兒，寧暴兒不給兩人商量的機會，命人將徐礎送上馬背，塞給他一把銅錢與珠寶，說：“快去快回。”
馬維眼中閃過一絲絕望，徐礎來不及開口安慰，馬匹就躥了出去，馬維在後面叫喊，他又調頭回來，馬維將一份公文遞過來，說：“或許有用。”
兩人就此告別，那份洛陽尹的公文在孟津無效，進入河東之後還能得到官府承認，徐礎找到大路，問明方向，五天之後趕到晉陽，人困馬乏，心情稍定，他至少還有十天時間求取救兵。
沒想到尚未進城就吃個閉門羹。
徐礎只得先找客店入住，他還剩下一些銀錢，疏通一下，應該能找到人向城裡通報一聲。
爲節省花費，他特意找一間小小的客店，結果又吃一回閉門羹，掌櫃看上去是個老實人，一見客人進來就搖頭，“我們這裡不收客人。”
“這裡不是客店嗎？”徐礎以爲自己的破舊穿着引來誤會，伸手入懷要去掏錢。
掌櫃依然搖頭，“外地人吧？去小榮莊，那裡不收錢。”
“不收錢？”
“對，白吃白住，外地人都在那裡，你是剛到的吧？”
晉陽人的待客之道有些特別，徐礎打聽明白小榮莊的位置，拱手告辭，牽着瘦馬背城而行。
小榮莊離晉陽城不遠，但是要從官道拐到一條小路上，徐礎一路打聽着，天黑前趕到這個允許白吃白住的地方。
小榮莊屬於當地的一家富商，禁止外地人進城的命令傳出之後，他將所有被困者帶到莊中，好酒好肉養着，態度和藹，卻隻字不提原因。
徐礎路上遇到兩名同行者，他們也是剛剛趕到，來自冀州，見徐礎衣裳雖破，但是牽着馬，容貌不凡，因此主動攀話，互道姓名之後，很快就說到天下形勢。
“沈牧守拒絕進京，我還以爲他有大志，收拾東西趕來投奔，連回程的盤纏都沒有，誰知道竟然連城都進不得。”
“莫急，這小榮莊想是得到沈家授意，接納四方賓客，待城中妥當之後，沈家父子必然親自出城相迎，待你我爲上賓。”
聽了一會，徐礎問道：“兩位因何從冀州趕奔幷州？”
一名書生斜眼看他，“你想說我們冀州無人嗎？”
“不敢，只是好奇。”
“冀州自古人才輩出，如我兩人，堪堪能排入前十吧。可惜，冀州雖有人才，卻無英雄，皇甫父子先被誑入東都，又陷於秦州，全州無首，良禽衆多，只能另尋良木。”
“徐兄從東都而來，在那裡看出大廈將傾，應該容易些。”
“是啊。”徐礎笑道，“兩位仁兄在冀州是怎麼看出來的？”
兩人謙讓一會，一人道：“數月前，我仰觀天象，見彗星掃帝座，預知萬物帝難有善終，此後主幼臣強，必致大亂。又見北天常有赤光，數日不息，且久聞沈幷州親近文士、善撫民心，因此順應天時，趕來投奔。”
另一人道：“天象非我所長，但我善觀人事，萬物帝意欲遠征賀榮部，徵集數十萬民夫運糧、築城，皇甫氏名爲牧守，卻兼掌軍務，一年前我就看出朝廷失誤，邊疆大臣擁兵，乃是大忌，勝則驕，敗則危，或驕或危，皆易生出異心。”
“皇甫父子已然陷於秦州。”徐礎提醒道。
書生笑道：“兵、民、城、糧，四樣皆足，乃如引火之物，有皇甫開，或許還能壓制一兩年，沒有他，數月之內必將大亂，比秦州還要亂。我來幷州，其實是爲避難，那些族人反而笑話我杞人憂天，唉，見微而不知著，禍不遠矣。”
兩人又問徐礎。
“新帝登基，不思改過，反而越發窮兵黷武，我因此覺得天下將亂。”
兩名書生大笑，再沒追問，顯然覺得此人眼界配不上自己。
一路談論，很快到達小榮莊。
莊裡早已熟知套路，一名管事帶莊丁守在大門口，見有來客，先請到草廳裡奉茶，客氣幾句，詢問他們投奔何人、認得何人、可有引薦者。
兩名書生曾在名士範閉門下受教一年，管事立刻雙手捧茶，又客氣三分。
“我與沈五公子在東都有過數面之緣，受邀而來。”徐礎回道，沈耽的確邀請過他。
管事哦了一聲，居然沒當回事，待會分配房間的時候，冀州書生皆得上房，唯獨徐礎被送至另一邊的草房裡，管事泛泛地道歉，說是房間不夠。
徐礎原想通過管事聯絡沈耽，這時只得另想辦法，心中疑惑，不明白沈家在玩什麼把戲。
草房位於莊園邊緣，共有二三十間，排成兩行，陰冷潮溼，衾被單薄，徐礎急行數日，沒得挑剔，倒下便睡。
一覺醒來，外面天已大亮，有人喊“開飯啦”，徐礎翻身而起，揉揉臉，穿衣、穿鞋出屋。
外面陽光明媚，秋風勁爽，吹在身上頗爲舒適，更令身後的草房如多年不用的地窯。前方有座孤零零的草廳，四面有柱無牆，中間擺着一條長桌，兩邊是長凳，兩名莊丁守着兩隻木桶，給衆人分飯、分菜。
草房裡陸續有人走出來，一半是書生打扮，另一半人或商或農，還有一名和尚，以及幾名看不出身份的人。
走在最前面的一人就沒人能看出來歷，像是身着便裝的軍官，又像是看家護院的保鏢，嘴裡嘀嘀咕咕，進到草廳裡看一眼食物，怒道：“什麼玩意兒？沈家就用這等豬食招待天下豪傑？”
莊丁一邊盛飯盛菜，一邊笑道：“這裡是周家，不是沈家。”
那人坐下，拿起筷子大口吃飯，卻不忘了反駁，“當我不知道嗎？周家是沈家的女婿，兩家穿一條褲子、做同樣的事。”
莊丁早得到囑咐，因此並不爭論，給後到者分餐。
一碗粗粟，幾片煮爛的菜葉，上面隱約有些油星，運氣好的，能夾起一根肉絲，但要看清楚，那也可能是條小蟲。
有人悶頭吃飯，有人邊吃邊埋怨，徐礎聽了一會，發現這些人都認得沈耽，原以爲來了之後能受到優待，結果還不如普通客人。
“再等一天，我就走。”一名書生慨然起身，碗裡飯菜已吃得一乾二淨，肚子裡還只是半飽，“天下廣大，英雄衆多，何處不是容身之所？”
有人笑道：“宋生，說說哪裡還可容身？”
姓宋的書生大聲道：“哪裡都能去得。東都尚有官兵數十萬，投奔大將軍樓溫，可爲帳下之賓。冀州無主，正好憑我三寸不爛之舌，說一個州主出來。便是秦州，英雄匯聚、豪傑輻湊，唯獨缺一個謀主……”
衆人大笑，紛紛駁斥，宋生寡不敵衆，慢慢坐下，向桶裡望去，“再來一碗。”
莊丁不參與爭論，只守着飯菜，笑道：“就一碗，不能再加。”
“桶裡明明還有。”
“還有幾個人沒來呢。”
“沒來就是不想吃，難不成還等着有人送過去不成？”宋生畢竟是客人，沒再堅持要添飯。
徐礎吃完飯，起身出廳，心中略感失望，原以爲天下俊傑盡歸併州，他卻沒看到一個，或許真正的俊傑都被請進城內？
徐礎一向自視甚高，這時卻生出幾分惴惴。
他不願回草房裡，信步在莊子裡遊逛，先去看望那匹瘦馬，見它吃的草料與別的馬匹一樣，稍感安慰，撫摸它的脖子，輕聲道：“馬分良駑，人分高低，你的運氣比我好多啦。”
旁邊有人插話道：“馬分良駑，疾馳而後知，人分高低，遇事方顯明，何必斤斤計較於一頓飯食？”
徐礎聞言一驚，扭頭看去，見一人扶劍走來，身形修長，劍也修長，穿着像是書生，又像是道士。
“閣下教誨得是，敢問閣下尊姓大名？”
“在下姓譚，譚無謂，不敢教誨大將軍之子。”
“你認得我？”徐礎又是一驚。
“不認得，但能猜得出來，閣下想必就是朝廷通緝的那位樓十七公子。”
“我已改從母姓，徐礎。”
“徐公子。”譚無謂拱手，“公子不必着急，沈五公子頗有深謀，不出三日，必然有事相求，且有重禮相贈。”