嚴朗晴最近有些心神不寧，而一切的源頭都來自於林淡, 這個早已經被她遺忘, 卻又忽然冒出來的人。她的四道招牌菜, 嚴朗晴也曾叫人打包送進宮來品嚐, 滋味的確十分美妙。
她曾試着還原這些菜, 卻發現哪怕用同樣的食材，同樣的佐料, 卻完全做不出林淡的那個味道。她必定有其獨特的手法, 是旁人看不穿也摸不透的，不得她親自指點，就算拿到菜方也是枉然。
這份出神入化的功底，唯有那些從業幾十年甚至一輩子的老庖廚才能做到。而林淡才幾歲？她比她小兩歲，今年才二十有二，卻已經超出旁人太多太多。嚴朗晴不得不承認, 自己的內心是忐忑不安的，但身爲御廚, 她的自尊容不得她向一個尋常廚子認輸。
這個比試, 她定然是要去的，只不過得等宮裡休沐了再說。然而不等休沐，她的麻煩就來了, 只見幾名侍衛提着大刀衝進御膳房，氣勢洶洶地問：“今天這道八珍豆腐是誰做的, 趕緊站出來！”
“是我。”嚴朗晴不慌不忙地上前一步。在宮裡她有皇上處處維護, 自然是什麼都不怕的。
“除了你, 還有誰動過那盤菜？”侍衛又問。
陸陸續續有幾名宮女、太監站出來，全是嚴朗晴的心腹，其中還有那個經常幫她出宮尋訪美食的年輕男子。
“捆起來送去慎刑司！”幾名侍衛不由分說把人綁了，拖拖拽拽地帶去審訊。
聽說要被送去那宛如地獄的黑牢，嚴朗晴這才慌了，一邊掙扎一邊急問：“幾位大人，我們犯了什麼事？”
“犯沒犯事你們自己不知道嗎？”幾名侍衛把他們的嘴巴堵上，粗魯地拖走。
今日這事說重不重，說輕也不輕，只因皇帝在宮中宴請幾位蒙古斯國來的王爺，並與他們商談購買戰馬的事宜。其中一位王爺早就與御膳房的宮人打了招呼，說自己不能吃花生，否則會生病。那宮人答應地好好的，轉頭卻送上一份八珍豆腐，裡面摻了花生醬，那王爺一吃就犯病，渾身起了紅疹子，癢得十分難受。於是宴席毀了，購買戰馬的事也黃了，一切得等到這位王爺病好再說。
皇帝爲了給這位王爺一個交代，命侍衛徹查此事，一查就查到嚴朗晴頭上。嚴朗晴是真不知道那位王爺的禁忌，也沒人告訴過她，但她畢竟是掌廚，還親自做了那道菜，即便皇帝再捨不得，也只能把人抓走審問，以免慢待國賓。
查清楚這裡面沒有摻雜別國間諜或陰謀詭計，只是一樁錯漏，慎刑司就打算放人了。但管理慎刑司的恭親王忽然到來，二話不說扔下兩個竹籤，把嚴朗晴和她的徒弟，也就是那個年輕太監，各打了五十大板。
嚴朗晴好歹是皇帝跟前的紅人，行刑者高舉輕放，並不敢狠打。但她的徒弟卻沒有那樣好的運氣，審問結束之後已是衣衫破爛、鮮血淋漓，沒個人樣了。被人架出黑牢後，嚴朗晴的腿腳都是軟的，眼淚不受控制地往下.流。別人都說宮裡是個吃人的地方，因爲有皇帝護着，她從來感覺不到，但今天，她總算是明白了，這漆黑的牢房的確是一張大口，只等着把人生吞活剝。
被壓在滿是血腥氣的地板上審問時，她隱隱約約聽見恭親王說：“我皇兄交代了，要狠狠地打……惹了他的大寶貝……嗐，哪裡是什麼小妾，是一個廚子，手藝絕好……”
嚴朗晴不是蠢人，很快就明白過來，自己之所以會被行刑，是因爲她招惹了不該招惹的人。但這人是誰呢？她首先想到的就是御膳房的那些廚子，因爲只有把她拽下去，這掌廚的位置才能空出來。
她現在看誰都像壞人，回到御膳房後簡直一刻都不敢多待，只想趕緊回家去。但上頭真的傳旨下來，捋了她宮中御廚的身份，遣送回去，她又呆住了，滿心都是不甘與屈辱。
今天這些事，她真的一點也不知情，沒有人來告訴她那位王爺吃不得花生。她是被陷害的，但她沒有證據，於是百口莫辯，連身上的血衣都來不及換就被押上馬車，送出宮去了。
時常代她出宮甄選美食的那個年輕太監傷得極重，被扔去了掖庭，能不能活還得兩說，就算活過來，日後也回不了御膳房，只能去冷宮伺候那些瘋子娘娘，或去浣衣局清洗馬桶，苦日子還在後頭。
---
兒子被官府打得滿身是血，可把周氏嚇壞了，一個勁地追問今後該怎麼辦。店面被砸、招牌被毀，貴人還放下話來不準開業，難道要他們去跪求林淡那小賤人？周氏怎麼想都不甘心，但若是不求林淡回來，自己家也好不了，賠出去那十萬兩銀子已是他們最大的資產，可說是傷筋動骨、元氣大損，沒有十年、八年緩不過來。
嚴守業咬牙道：“求什麼求，她有靠山，咱家也有，咱家的靠山還是皇上。等朗晴回來，我讓她去皇上那裡求一求就什麼事都沒了。咱家朗晴日後可是要當娘娘的。”
“你先前不是說她要當侯夫人嗎？”周氏總算放心一些。
“侯夫人算個屁，還是當娘娘好。這些年我壓着朗晴不讓她出嫁，你還嫌我耽誤她前程，你現在瞅瞅，要不是我拘着她，她能有如今的造化？等朗晴回來，咱家這道坎就算是過去了，我還要讓她在皇上跟前告御狀，把威遠侯這些人都整治一番，爲我報仇！”嚴守業越說越激動，支起上半身喊道，“來人啊，去門口看看小姐回來沒有！”
立刻便有一名丫鬟跑出去，少頃又火急火燎地跑回來，嗓音都喊啞了：“不好了，不好了！小姐、小姐被打得渾身是血地回來，還被捋奪了御廚的職務！”
送嚴朗晴回來的宮人得了恭親王的吩咐，把她犯了大錯被貶離皇宮的事情原原本本說了，還是站在大門口說，一點也沒給嚴家人留面子。來往的行人均是住在附近的鄰居，沒少被周氏和嚴守業欺壓，面上不禁露出幸災樂禍的神色。該！自以爲女兒當了御廚就了不起，不把別人當人看，沒想到你也有今天吧！
嚴朗晴臊得沒臉見人，用薄毯矇住腦袋，這才讓僕役擡自己下車，回到家，看見同樣躺在病牀上的父親，頓時大驚。
嚴守業徹底慌了神，這才把欺壓林淡母女，併火燒家鄉菜館的事情說出來，恨道：“我怎知道她剛回京兩三月，便結交了那麼多大人物，且個個都願意爲她出頭。早知如此，我……”我就不去招惹她了！
但最後這句話，嚴守業終究不甘願說出口。他思忖片刻，沉吟道：“皇上那裡，咱家是靠不上了，朗晴，你去給湯鵬送一封信，讓他幫幫你吧。你怕是不知道，上回湯鵬在家鄉菜館宴請幾位蒙古斯國的王爺，被林淡狠狠下了面子，他對林淡厭煩着呢，我一說要燒店，請他幫忙打點一下南城的官府，他滿口就答應下來。再者，他也是看在你的面子上纔對我如此優容，你若是開口，他沒有不答應的道理。咱家不能不開店，否則吃什麼、喝什麼？但若是要把店重新開起來，總得有個靠山吧？湯鵬好歹是兵部侍郎，又是永定侯府的公子，看在他的面子上，誠親王也不會再來砸招牌。”
他拉拉雜雜說了一大堆，嚴朗晴卻只聽見“蒙古斯國”四個字，心中一凜，立刻追問：“蒙古斯國的王爺在林淡那裡吃過飯？她跟幾位王爺有交情？”
“她怎麼可能跟幾位王爺有交情，是湯世子帶那些人去的。前些年，湯世子曾與蒙古斯國合力抗擊過匈奴，雙方互爲友軍，交情很不錯。”嚴守業打算捐一個官來噹噹，自然對朝廷大事很瞭解。
“是世子爺？原來是世子爺！”嚴朗晴徹底呆住了，眼睛一眨便掉下淚來。她原以爲是御膳房的人聯手陷害自己，卻原來這裡面還有湯世子的手筆。也是，除了世子爺，誰能請得動蒙古斯國的王爺，誰能把手伸進宮裡去？
還有誠親王、恭親王，都是爲林淡出頭來了。她辛辛苦苦在宮中謀生，爲家族做了那麼多貢獻，卻全都毀在一朝一夕之間，這到底是爲什麼啊？
嚴朗晴悲從中來，怒吼道：“爹，我不是告訴過你嗎，讓你安安生生地過日子，別惹事，你都把我的話當耳旁風是不是？當年你們一鬧，我被侯爺趕出侯府，又被世子爺記恨至今。眼下你們再一鬧，我被皇上攆出皇宮、顏面盡失，你們這下滿意了？你們到底還要拖累我多少次？”
看着半趴在椅子上哀哀哭泣的女兒，嚴守業又愧又悔，卻毫無辦法，只能囁嚅道：“爹也沒想到林淡會是一個扎手的刺蝟，碰不得啊。要不，要不你還是去給湯鵬送個信吧，他一準兒會幫你。”