中州華偃王元年一月十日，周侯樊威擎第一個抵達了華都，兩年的時間似乎沒有在他臉上留下任何痕跡，甚至就連和長新君樊威慊的徹底翻臉也似乎對他沒有絲毫影響。此時此刻，他看上去仍是一如傳說中的明君賢侯，溫文爾雅從容得體，就連知根知底的人也不禁心中佩服。
論起輩分，新王姜偃還得稱呼樊威擎一聲姑父，因此對其格外優容，不僅遣使相迎，而且又將其留在王宮中秉燭夜談，直到第二日方纔將其送往府邸安置。用姜偃的話來說，那就是能得百姓稱許的人必有高人一等之處，他新近登基全無根底，能問出點什麼都是好的。練鈞如和伍形易卻只是相對冷笑，什麼賢君能臣，到時蓋棺論定時指不定會怎麼顛倒過來。然而，姜偃有這份心意總是好的，他們自然也由得他去。
讓衆人意外的是，第二個趕到的竟是炎侯陽烈。這位一向以暴躁易怒名聞天下的諸侯始終陰沉着臉，冷森森的目光令不少朝臣爲之心悸。聯想到先前的變故，任誰都能想到，此事與先王臨終前的賜婚有關。
自然，陽烈也無暇和新王多作羅嗦，匆匆見禮之後就自行歸府，只等真正弔唁的那一日。
夏侯和商侯則在同一日抵達華都，兩人的隨扈都不過十二人，大異於先前朝覲時的大隊人馬，練鈞如左右打量，果然沒有在夏侯的隨員中見到孟嘗君鬥御殊，頓時料到了這位夏國權臣的險惡用心。閔西全雖爲世子卻根基尚淺，即便監國。鬥御殊想必也能夠藉機撈到大半權力。如此看來，夏國驟變似乎也只是時間問題而已。
好不容易敷衍了各國諸侯，練鈞如這才拖着疲憊地身軀回到了欽尊殿，然而。一臉冷然地孔懿已經等候在了那裡，絲毫沒打算給他考慮的空間。
“真是要恭喜殿下了，想不到啊，殿下的夙願就要得償了！炎姬美名獨冠天下。先王臨終還不忘賜婚，殿下真是豔福無邊啊！”孔懿冷笑一聲諷刺道，負在身後的雙手緊握成拳，咔咔作響，“想必先王大喪之後，殿下也應當得享新婚了？”
“小懿，你聽我解釋……”，練鈞如趨前一步想要抓住孔懿的肩膀，豈料她卻急速後退了一步。眼中盡是無窮無盡的怨恨和失望。
“爲了你，我背叛了伍大哥多年的恩情。忘記了當初八人共同立下的誓言，甚至不惜傷了明空，誰想到，你竟在這個時候想要另納新歡！”直到後背貼上了廊柱，孔懿方纔一字一句地說，“你知不知道，我如今什麼都沒有了！爲什麼。爲什麼你還要讓我失望？”她狠狠地一跺腳，轉身就掠出了欽尊殿，迅疾無倫地身形轉瞬消失在了夜幕中。
“可惡！”練鈞如追出十幾步便黯然停下，不顧身份地坐在了石階上。沒錯，他確實有些朝秦暮楚，畢竟，炎姬是能夠進入他心防的第一個女子。可是，他對炎姬並沒有非分之想，誰料到姜離臨死都不忘這樁婚事？這還不算，推波助瀾的還有伍形易，就連姜偃也揪住這一點不放，也難怪孔懿會這麼失望。
“我究竟該怎麼做？”他喃喃自語地仰首望天，面上除了惘然就是迷茫，彷彿一切事情都脫離了自己的控制。炎姬態度不明，炎侯陽烈態度不明，羣臣自然樂見其成，伍形易只怕是想讓他和孔懿翻臉……到頭來，他竟連一個商量的人都沒有！隱隱約約地，他的心中浮現出一個模糊的人影，若是孔笙仍在，他也許還能夠求教一下……他陡地感到心中一凜，忙不迭地站了起來，沒錯，如今他答應黑水宮的條件已經全部達成，可爲何孔笙仍未歸來？
華都城一處隱蔽地廢屋中，孔笙正無言地站在一個人身後，態度恭謹有禮。“師尊，您真的要借這次機會做出最後抉擇？”儘管明知不該問，但她還是小心翼翼地試探道。
“怎麼，擔心你那個姐夫？”那人正是神龍見首不見尾地黑水宮主，她頭也不回地冷笑道，“笙兒，你應當知道，一旦接掌黑水宮，便須得摒棄一切人的感情，因爲，這些感情會影響你的判斷，所以，只有真正做到絕情斷義，才能夠立於不敗之地！我的前車之鑑你應當清楚，千萬不要忘記了，你先是黑水宮少宮主，然後纔是孔懿的妹妹，至於和那練鈞如的關係，則是根本算不上！他尚未明媒正娶你姐姐，所以，一切都存在變數。你沒聽說姜離臨終前還不忘用賜婚這一招麼？”
孔笙情不自禁地擡起了頭，卻正好對上了黑水宮主回望過來的目光，一顆心立刻就像被重錘敲擊一般悸動不止，腳下也踉踉蹌蹌地後退了幾步。“師尊教誨，徒兒記下了！”儘管她曾經對練鈞如很有些好感，但在師門地利益前，一切都只能放下，要知道，她這個少宮主還遠遠談不上一言九鼎。
“寒冰崖已經背叛了湯秉賦，轉而投靠了野心勃勃的湯舜允。倘若湯舜允真的能夠以雷霆之勢消滅湯秉賦的所有勢力，憑着他的能耐，到時要一統六合並非不可能；夏國鬥御殊那個老狐狸暫且就不用提了，輕易不會選取冒風險的方式；陽無忌那小子只不過有陽千雋的助力，也成不了大氣候……其實，四國之中，除了商國可以勉強一爭，我最看好的還是周國！”
“師尊！”孔笙失聲驚呼道，她怎麼也想不到，兄弟已成鼎立之勢的周國還有什麼值得看好的，“長新君和周侯分明誓不兩立，而且，他們都已經明刀明槍地動過兵戈了！”
“你不懂，周侯兄弟都是天下第一等聰明人，他們之間的糾葛，不是能夠以常理度量的！”黑水宮主淡淡撂下一句話，“你抽空去會會那個練鈞如，順便去見見姜偃，他能夠成爲天下共主，至少也得給黑水宮一點好處纔是！”
“練大哥，對不起……”，姜偃獨自坐於隆慶殿中，想到日間練鈞如的反應，不由生出幾分歉疚。就在他心神不寧之際，宦者令趙鹽突然在門外高聲稟奏道：“陛下，小人有要事求見！”
姜偃大訝，自姜離駕崩後，他也懶得更換內侍，所以趙鹽也就免了殉葬這一劫，自然是忠心耿耿地隨侍左右。只是趙鹽平日極有分寸，很少在他靜思時前來打攪，今天是怎麼回事，一個內侍又會有什麼了不得的大事？
“你且進來！”姜偃思量片刻便開口喚道。
趙鹽躡手躡腳地推門而入，隨即神秘兮兮地掩上了大門，畢恭畢敬地跪倒在地：“陛下，那位旭陽門許公子突然回來了！陽平君殿下見了他之後，立刻吩咐小人引他來見，還囑咐小人務必做得隱秘一些。小人不敢違逆，若有驚擾陛下之處還請恕罪！”
姜偃也知道許凡彬的尷尬身份，聽聞其突然返回，一時愣住了。許久，他才突然反應了過來，面上不由現出了爲難之色，可是，難道他要說自己無法做主？狠狠咬了咬牙，他點頭示意道：“你帶許卿進來，朕立刻見他！”
許凡彬掙扎良久才做出了這樣的選擇，在他想來，只有如此，他纔不至於夾在雙方之中難以做人，纔不會違心地去傷害曾經矢志保護的人，所以最終乘上了自己的金烏，日夜兼程趕赴華都。聽了趙鹽的傳話，他勉強鎮定了一下心神，低頭走入了隆慶殿，依照禮數俯身下拜。
“許卿請起！”儘管當日和練鈞如在一起時見過多次，但姜偃自知如今身份不同往昔，坦然受了一禮之後，連忙趨前扶起了許凡彬，“你星夜自殷都歸來，可是有什麼爲難或是要緊的事麼？”
“陛下，雖然唐突，但外臣有一事懇請陛下恩准！”許凡彬從練鈞如那裡得到了肯定的答覆，心情也稍稍輕鬆了一點，“陛下應當知道，如今炎侯和旭陽門衝突不斷，外臣乃旭陽門首徒，又是炎侯義子，如今雙方都強逼外臣表態，外臣實在無法做出抉擇。陛下乃天下共主，外臣願留在華都爲陛下效力，從此不涉任何和炎國有關之事！”他說着便重新伏跪於地，等待着姜偃的回答。
姜偃不可思議地望着一臉堅決的許凡彬，竟不知如何回答是好。他從太傅張謙學習不過數月，種種應對尚不熟悉，儘管知道此事似乎於己有利，卻仍然犯了躊躇。突然，他的腦際靈光一閃，適才趙鹽說過許凡彬先見過練鈞如，這樣說起來……”
“許卿請起！”他雙手將許凡彬攙扶了起來，含笑點頭道，“許卿乃是非凡之才，只可惜如今炎國未定，這才進退失據！朕雖然新近登基，寡德寡能，但這件事還是能做主的！許卿暫且放寬心，明日臨朝之日，朕自會當着四方諸侯爲許卿授官，也可解你燃眉之急！”
“多謝陛下！”許凡彬誠心誠意地再次伏地叩首，長長吁了一口氣，不管怎樣，這件事總算暫時結束了。