東漢末年，天下大亂，羣雄並起。漢丞相曹操，東征西討，平定北方；乘勝率八十三萬大軍，水陸並進，船騎雙行，順江而下，直取東吳，欲一鼓作氣收服江南。兵至赤壁，與逆水迎來的東吳六萬精兵相遇。兩軍隔江對峙，伺機而戰。
全軍上下正忙於安營紮寨，有一人卻葛巾布袍在長江岸邊上閒庭信步，望着滾滾長江之水，有感而賦詠着：
大哉長江！西接岷、峨，南控三吳，北帶九河。匯百川而入海，歷萬古以揚波。至若龍伯、海若，江妃、水母，長鯨千丈，天蜈九首，鬼怪異類，鹹集而有。蓋夫鬼神之所憑依，英雄之所戰守也。時也陰陽既亂，昧爽不分。
此人姓蔣，名幹，字子翼，九江人；家貧好學，與人傭工，嘗借人書來看，看過一遍，更不遺忘；口才辨給，少有膽氣；現爲曹操帳下幕賓。他正在江邊豪情賦懷，人報丞相喚其入帳議事。
百萬雄師，橫掃荊襄，正欲宜將剩勇過江蕩平東吳，卻被東吳大軍截攔在赤壁，是可忍，熟不可忍。一安頓下來，曹操就急召文官武將商議如何渡江作戰，一舉殲滅吳軍。
“先禮後兵。”蔣幹建言道：“丞相可寫書於周瑜，我親往江東送去，勸令投降。周瑜若不從，再廝殺未遲。”
曹操從其言，傳檄三軍，且執兵不動；寫書交與蔣幹以達周瑜。
蔣幹拜別曹操，帶着隨從宋祥來到江邊上了一隻小船，由兩個船伕划着，徑到周瑜寨中。
東吳統兵大都督姓周，名瑜，字公瑾，他正在帳中議事，忽報曹操遣使送書來。周瑜喚入。
蔣幹引宋祥，昂然而入，呈上曹操的書信。
周瑜接過一看，信封上面赫然寫着：“漢大丞相付周都督開拆”，周瑜怒不可遏，即不開也不拆，就將信封連同裡面的書信撕了，擲於地上，破口大罵“曹賊”，恨聲不絕，喝斬來使。贊軍校尉魯肅魯子敬急忙阻攔道：“兩國相爭，不斬來使。”
周瑜不聽魯肅的勸阻，大聲喝道：“斬使以示軍威！”
武士正擁蔣幹、宋祥出，迎面進來一個人，急忙喝住乞求道：“子翼與我自幼同窗讀書，交契甚厚。望大都督看我薄面，留下他倆性命。”
周瑜一看，是劉備的軍師諸葛亮。現在是孫劉兩家聯合抗曹，諸葛亮隻身一人在吳軍中協助助周瑜共同破曹。
周瑜發怒要斬蔣幹和宋祥，魯肅等皆是他部下，可以不聽他們的諫言，但諸葛亮是他留在軍中的軍師，是客人，這點薄面還是不能不給的。
諸葛亮親自把老同學蔣幹送上船。臨上船前，蔣幹對諸葛亮說道：“周瑜是一個小肚雞腸之人，兄獨自一人在此，命懸一線，隨時都有可能被周瑜所害。”他指着宋祥繼續對諸葛亮說道：“我這個隨從宋祥，跟隨我多年，忠心耿耿，武藝高強。讓他留在兄身旁，也好有個貼身護衛。”
諸葛亮拜謝道：“多謝子翼厚意！”
蔣幹恭謙道：“我們主僕二人的性命就是兄救下的，我們理當回報。”
蔣幹臨上船前偷偷向宋祥使了一個眼色，宋祥心領會神悄無聲息點了點頭。蔣幹方隻身一人上了船，飛一般駛過長江，回見曹操。
曹操一聽周瑜撕書罵賊，大怒，即刻令荊州降將蔡瑁率部爲先鋒，曹操自爲後軍，催督戰船，氣勢洶洶向江東殺來。
周瑜也隨令大軍鳴鼓吶喊迎出了水寨，兩軍就在江中截住廝殺。好一場廝殺，從巳時直廝殺到未時，雙方中箭着炮者不計其數，最後是荊軍抵敵不住，回船敗走。周瑜也恐寡不敵衆，下令鳴金收住船隻回兵。
首戰大敗，曹操怒氣沖天。登入旱寨，責備蔡瑁道：“我在後面觀戰，東吳兵少，反爲所敗，皆是你們荊軍不用心所至。”
蔡瑁悚懼唯唯，不敢辯解一句。
蔣幹出班奏道：“荊軍是新降之兵，尚多懷疑未服，故爾致敗。丞相可撥一部分青、徐精兵交付與蔡瑁將軍訓練，每日教習精熟水戰，日後再戰可用之。”
曹操從其言，令蔡瑁爲水軍都督，撥青、徐之兵讓其操練。蔡瑁領命，自去訓練水軍。當先立水寨，令青、徐軍在中，荊軍在外，沿江一帶分二十四座水門，以大船居於外爲城郭，小船居於內，可通往來，至晚點上燈火，照得天心水面通紅。旱寨三百餘里，煙火不絕。
細作探知，報過江東。周瑜心中疑義，欲親往對岸探看，乃命收拾樓船一隻，帶着鼓樂，隨行健將數員，各帶強弓硬弩，一齊上船迤邐前進；至曹軍水寨邊，周瑜命下了矴石，樓船上鼓樂齊奏；周瑜暗窺曹軍水寨，心中暗暗折服，思想道：“蔡瑁久居江東，諳習水戰。若要破曹，必須先除掉此人！”
早有哨兵飛報曹操。曹操急命縱船擒捉周瑜。周瑜見曹軍水寨中旗號動，急教收起矴石，兩邊四下一齊輪轉櫓棹，望江東南岸如飛而去。比及曹船駛出水寨，周瑜的樓船已離了十多裡遠，追之不及。
周瑜回到帳中，坐在那兒眼望着帳門外面，正在苦思冥想如何設計除去蔡瑁，諸葛亮搖着一把羽毛扇笑呵呵走入大寨。周瑜一見諸葛亮，眉頭一展，計上心來。他趕緊下帳把諸葛亮迎入帳內，置酒相待，乞退左右問道：“我聞蔣幹離開時把他的隨從宋祥留給先生做貼身護衛了？”
“是的。”諸葛亮平靜地承認道：“我救了他主僕二人性命，他們便以此回報與我。”
“難道先生就不懷疑蔣幹有詐嗎？”
“兩軍對壘，你中有我，我中有你，‘兵者詭道也’。關鍵是我們怎麼要詭上加詭。”
“先生高明。我現在就有一事要‘詭上加詭’，請先生助我。”說着，周瑜就與諸葛亮附耳低語起來。