天亮之後，昨夜發生在碼頭的那場變故便已傳得滿蘇州城人盡皆知了。
也不知是哪位先起的頭，居然迅速就把此事與前段時日針對陸縝的那場謠言給結合了起來，然後又延伸出了嚴家與陸縝爭奪女人，結果卻被他借官府之力擺了一道的說法。
如此一來，陸縝沒消停幾日，就再次被各種傳言給推到了風口浪尖。不過這一回，尋常百姓對他的評價再不像之前般一面倒了，一個連嚴家都敢下手，且有知府衙門作爲靠山的存在，可不是普通百姓能夠輕易得罪的。
至於嚴家，明顯是在這事上吃了虧。雖然外人並不知道當晚到底出了什麼狀況，但一些生意場上的人，以及漕幫中人卻已暗暗透出了某些消息，說是嚴家這回損失極大，就連嚴家老爺嚴潤章都因此一病不起了。
豈止是一病不起這麼簡單，此時的嚴潤章早已陷入昏迷，蘇州城裡大大小小的名醫過來診治之後，都沒能讓他甦醒，只能用人蔘等最珍貴的藥材暫時吊住他的性命罷了。
嚴家內部此刻也是人心惶惶，頂樑柱的突然倒下，讓下面的人全然不知該如何應對纔好了。而隨後得到消息的嚴玉麟更是直接從祖祠裡跑了回來，滿臉怒容殺氣地不斷叫囂着要找陸縝報這一箭之仇。
“那姓陸的如此行爲實在欺人太甚！真當我嚴家是那麼好欺負的不成？大哥，你讓我去找人吧，我保證一定能殺了他替爹出了這口惡氣！”當嚴玉麟再一次說出這番話時，嚴玉麒終於忍不住了，砰地一掌拍在桌面上：“你給我住口，一切禍事都是你惹出來的，現在把爹害得昏厥你還不滿意，還想把我整個嚴家都害得家破人亡麼？”
從未被兄長如此疾言厲色斥責的嚴玉麟頓時被嚇到了，遲疑地看着自己面前臉色鐵青的兄長：“大哥，你……”
“玉麟，這次的事情不是以往和人鬥氣，絕不可再意氣用事了。那個陸縝確實不是什麼官，但他背後的知府衙門卻也不是咱們能招惹得起的。民不與官斗的這句老話可不是擺擺樣子的。”嚴玉麒在發怒之後，又迅速控制住了自己的脾氣，極力勸說道：“而且，現在家裡還不夠亂麼？碼頭上的事情，家裡的事情，爹的病情，哪一樁不比對付陸縝重要？即便你真想要雪今日之恨，那也要等到他日了。”
“是啊二少爺，現在咱們還是先穩住內部爲上。昨夜這事一出，之前以我們馬首是瞻的諸多商船都似乎生出了其他心思，若不能儘快壓服他們，老爺多年的心血可就要付諸東流了。”碼頭上的馬掌櫃也趕緊上前幫襯地勸說道。
“他們敢！當初要不是我們嚴家幫着，他們能有今日？”嚴玉麟一聽，更是憤怒不已。但話出口後，卻又無奈地嘆了一聲，事實就在眼前，隨着昨日之事，再加上嚴潤章的倒下，嚴家對這些人的控制確實是大不如前了。這一點就是嚴玉麟都能清晰地感受到。因爲直到現在，碼頭那裡都沒來幾個要緊人物，漕幫也就送了些藥材過來，那舵主李燕九壓根就沒有出現。
什麼叫世態炎涼，這一回，嚴家衆人算是清清楚楚地感受到了。只靠着運河起家，且不像其他富商隨後大批置辦土地的嚴家，在面對突如其來的打擊下，顯然底子不實的問題便已徹底暴露了出來。在面對翻臉的官府時，他們甚至連反抗威脅的辦法都拿不出來。
“玉麟，你先回後面照看着爹吧，外面的事情我來處置便可以了。”略作沉吟之後，嚴玉麒終於做出了決定。他不能再讓自己的弟弟在外亂撞得罪人了，現在嚴家要做的，那是低調和討好，該裝孫子的時候還是得裝哪。
話都說到這個份上了，嚴玉麟也不是傻子，雖然心下不忿，這時候也只能答應一聲，不再多言。
就在嚴玉麒稍稍鬆了口氣，打算叫上幾名家中生意重要掌櫃商議下該怎麼處置接下來的難題時，一名家奴便臉色古怪地進來稟報道：“大少爺，外頭有個叫許青蓮的，說是要來和二少爺討一筆債。”
“什麼？”聽到這個名字，嚴家兄弟兩個都下意識地驚呼一聲，尤其是嚴玉麟更是面露驚異之色，眼中則有恨意透出。嚴家所以鬧到今日這般田地，固然是因爲陸縝，但那許青蓮的責任也是相當大的！
而嚴玉麒則在吸了口涼氣後，迅速鎮定下來：“請他進來吧。”來者不善是不用說了，待會兒應對着可不容易哪。
在對方還沒進門之前，他又看向了自己的兄弟：“玉麟，待會兒無論說到什麼，你都一定要保持冷靜，千萬莫要因一時之氣做錯或說錯什麼。”
“我曉得了。”嚴玉麟低頭應了一聲。他也知道這一回自家是處於弱勢的一方。
許青蓮依舊是那副翩翩佳公子的扮相，手裡甚至還提了一把描金的摺扇，但其臉色卻不那麼輕鬆，一進了門，便在掃了嚴玉麟一眼後，將注意力投到了嚴玉麒的身上：“嚴公子，這回你嚴家總是要給在下一個交代的吧。那可是價值好幾十萬兩銀子的食鹽呢。”
見對方進來也不繞圈子就直奔主題而來，嚴玉麒也不客氣，直視着他的雙眼道：“要說起來，我嚴家還是被你給欺騙坑害了呢。要不是你別有用心地哄得我兄弟在那一紙契約上簽字畫押，也不會有這場變故了。”
許青蓮嘩地將扇子一展，隨後呵呵笑了起來：“嚴公子這話卻太也無賴了。當日是嚴二公子自己在我面前吹噓嚴家在蘇州有多大門路，並一再保證說能幫我把那批鹽安全送出城去，又簽字畫押，我纔敢做此決定的。怎麼，現在出了事情，你們卻要把責任往外推了？難道這就是你嚴家一貫以來的行事方法麼？”
“你胡說，我何時說過這樣的話？”嚴玉麟雖然得了兄長的囑託，但這時候也終於忍不住了，當即反駁道。
“當日你喝多了幾杯，就是這麼跟我說的，不然我豈會把這麼多鹽都交給你們嚴家？”許青蓮卻是一口咬定地說道。
人家這麼說來，嚴玉麒兄弟還真沒法反駁了，畢竟白紙黑字的契約還在呢，他們除非想把事情徹底揭出來，否則只能認下此事了。可要是真驚動了官府，這位許青蓮不是本地人一拍屁-股就能脫身，可作爲想要販運私鹽離境的嚴家可就慘了。
明白箇中輕重的嚴玉麒只能按下心頭的怒火，把話一軟道：“那你說吧，我嚴家要如何才能賠償你的損失。”事到如今，只有認栽了。
“好，嚴公子果然是做大事之人，有擔當！”許青蓮嘩地又收起了扇子，衝對方豎了下拇指，讚許了一聲。但隨後，他又把臉微微一沉：“不過說實在的，我還真擔心你們嚴家未必能賠得起我那些鹽的價錢呢。”
“哼，我嚴家雖然不是什麼大富之家，但幾十萬兩銀子還是可以拿出來的。”說這話時，嚴玉麒雖然依舊是那副高傲的模樣，但他的心卻在滴血。一旦真提出這麼多銀子，嚴家可就徹底空了。
“幾十萬？那是這些私鹽在蘇州地界上的價格。”許青蓮嘿嘿一笑，把玩了一會兒自己的摺扇道：“可這些鹽我是要打算運去北邊的，到了那裡，這些鹽的價格可就要翻個倍了。所以我要的賠償是——一百萬兩！”
“你簡直是訛詐！”這一下，就是嚴玉麒都忍不住了，砰地一拍桌案吼道。嚴家怎麼可能拿得出這麼多銀子來，就是把家產都賣了折現都難拿出來。
“在下不過是就事論事罷了。既然之前我已經給了定金，就只能認定這些鹽已能抵達北邊，那它們的價格自然就不能以此地鹽價來論了。”許青蓮卻不急不躁，依舊笑吟吟地說道。只不過他的話裡，卻已隱隱透出了殺氣：“當然，你們也大可不認，我只得一人，勢單力孤地確實拿你們嚴家沒有辦法。不過那份契約卻可能會在某個時候出現在蘇州衙門了。”
“你……這是在威脅我們嚴家？”嚴玉麒眼中閃着寒光問道。
“不敢，在下不過是陳述一個事實罷了。”許青蓮卻全沒把他的怒火放在心上，依舊吊兒郎當地坐在那兒，手裡不時轉動着那柄摺扇。
“你欺人太甚，真當我嚴家拿不下你麼？”隨着一聲怒喝，嚴玉麟終於忍耐不住，說話的同時，已合身撲了過去。
“玉麟不得魯莽！”嚴玉麒見此，趕緊出聲制止。但顯然，這時已晚了一些，人已經撲到了許青蓮的跟前，雙手更是直掐向對方的脖子。
嚴玉麟是最懊惱的一個，因爲正是他中了眼前這人之計，才使嚴家陷入如此局面，父親纔會倒下的。所以此刻被逗起火氣來的他再也顧不上其他了，只想要了這個可惡傢伙的命來洗刷自己的恥辱。
手指都要接觸到許青蓮的喉嚨了，但就在這時，嚴玉麟的動作突然就停了下來……