十五歲的王元一臉明朗的少年氣，回頭招手：“二妹妹，過來呀！”
淑儀和九歲的王介，也都回頭找尋妹妹的身影。
躲在祖母身後，揪着祖母衣裳的貞儀，探出扎着紅繩的小腦袋，第一次瞧見了自己的祖父。
前幾日，貞儀悄悄聽到了一些關於祖父的傳言，大家都說祖父脾氣不好，很愛與人吵架，從海豐縣令吵成了階下囚，從宣化府吵到了嘉應州，又從嘉應州吵回了金陵家中……
因此大家給他取了個外號，叫“怪尹”。
可貞儀覺得傳聞不對，祖父一點也不怪，也並不愛吵架，他回到家中後，每日只做兩件事。
兩件事其一，是讀書。
王者輔每日晨早都會帶着孩子們讀書。
讀書的地點是王家專拿來藏書的書屋，王者輔沒回來之前，書屋一直是上着鎖的，只有王錫瑞和王錫琛可以進去取拿書籍。
貞儀之前從未有機會接觸這處“禁地”，但祖父回來後，書屋的門向所有孩子敞開了。
第一次進書屋時，貞儀跟在祖父身邊，橘子跟在貞儀身邊，一人一貓努力仰着頭，隨着老人手指的方向往上方看去，聽老人讀了匾額上的四個大字——寄舫書屋。
寄舫書屋前，有一方小池塘，塘邊有亭，名德風亭。
王者輔和孩子們說，待天氣更熱些，便帶他們去亭中讀書。
每日讀書時，王介來得最早，等貞儀和橘子到時，他已經讀完一篇《師說》了。
淑儀不是每日都來，貞儀聽說，大姐姐最近在用心學女紅，三叔母說，那是比讀書更要緊的女子“功課”。當然，書還是要讀的，才女之名是錦上添花的好事情，近年來女子讀書作詩蔚然成風，有些才名會被夫家高看一眼。
但三太太更喜歡女兒讀閨塾，而不是跟着老爺子做學問，做學問那是她兒子王介的要緊事。
每隔三日淑儀都會去金陵城中一家閨塾中上課，那裡有一位被朝廷賜下過貞節牌坊的夫人負責教授課業，淑儀在那裡讀女子該讀的《女則》，學作時下流行的閨閣詩。
楊瑾娘一直拿生養了一雙好兒女的三弟妹做榜樣，她常常去尋三太太爲教女大業出謀劃策，生怕貞儀落下了什麼，便不能再成爲一名淑女。
三太太笑着告訴她不用太緊張，貞儀才五歲，八歲入閨塾是最好的年紀。
楊瑾娘點着頭默數着日子，那便還有三年。
每日讀書時，王元也時常瞧不見人影，同淑儀不同，他不來書屋的日子裡都在呼朋喚友四處尋樂。
但當王者輔做另一件事時，王元卻很熱衷跟隨。
午後，王者輔總會去釣魚。
王家宅子後不遠，便有一條小河，每當天氣晴好的午後，王者輔拎着小馬紮走在前頭，後面跟着拿魚竿的王元，再後面是抱着有自己一半高的魚簍的貞儀，然後是一邊胳膊夾着捲起的小席子、一手拿着食盒的春兒，最最後面，是眼睛緊盯着食盒的橘子——那裡面有炸得金黃酥脆的小魚。
王元總有很多朋友來尋，常是釣到一半便沒了人影，多數時間裡便是貞儀陪祖父釣魚。
這也是祖父給貞儀“開小竈”的環節，老爺子常常拿一截樹枝在地上寫幾個漂亮工整的大字，教給貞儀。
幾個大字，便可以打發貞儀一整個午後的時間。
春去秋來的小河邊，總能瞧見小小的女孩子或盤坐或蹲在席子上，稚嫩的小手握着樹枝，一遍遍照着寫畫，她遠比尋常孩童要安靜專注。
“啪嗒”一聲，每當貞儀手中樹枝斷開時，橘子便又叼來一截新的樹枝給她。
橘子身兼數職，除了看護貞儀寫字之外，還要幫王者輔盯鉤。
秋高氣爽，王者輔偶爾午後瞌睡，橘子便拿一雙瞳孔豎起的眼睛緊盯魚鉤，每當有魚兒咬鉤，橘子便嘭嘭兩拳將老爺子打醒。
老爺子一個激靈睜開眼，趕忙收竿。
若是大魚，便丟進魚簍裡。
若是小魚，則歸橘子所有，這是規矩，也是橘子應得的工錢。
橘子憑着一貓的工錢，養活了方圓五里內不少野貓，前來圍觀王者輔釣魚的貓兒從一兩隻變作三四隻，再到十來只。
這十來只貓兒裡，橘子最看不順眼的是一隻黑白貓。
它好心招呼大家來領魚，結果有一回吃魚時，那黑白貓突然丟下嘴裡的魚，莫名其妙將它一口氣追出了三裡地……雖說當貓哪有不神經的，但神經到這般地步，也是少見！
隨着來領魚的貓貓越來越固定，王者輔漸感到一絲壓力，哪日若是沒顧得上來釣魚，心裡還有那麼一絲歉疚，也就是後世所稱的休息羞恥症——原本的休閒之舉竟逐漸染上了十惡不赦的班味。
好在貓貓們並不貪心，每隻貓領到小魚一隻，便叼着跳進草叢裡離開，決不多領。
橘子後來發現，這是因爲那隻黑白貓在維持秩序，噢，那廝原來是把自己當貓界警官了，只許每貓拿一隻。
橘子想起來了，自己被對方狂追的那一日，正準備吃第二隻小魚……在對方眼裡，大抵是違背貓界法律了！
可它是東道主呀，憑什麼連它也管？說到底還是神經！
橘子在心底痛罵奶牛貓時，忽然聽貞儀好奇地問：“橘子，是你偷偷告訴它們，此地有人佈施鮮魚嗎？”
嘴巴里咬着根鮮嫩的魚腥草，枕臂躺在席子上，翹着二郎腿的王元眯着眼睛道：“二妹妹，你這話就不瞭解橘子的爲貓了，要我說，它一定是這麼跟野貓們說的——”
王雲說着，作勢清了清嗓子，一手橫於身前，如戲臺上的官老爺一樣轉了轉腦袋，拿威風倨傲的語氣道：“本大善貓橘員外，僱一長工在此漁業，特設流水席宴請鄉親！”
貞儀笑了起來，“長工”王者輔搖頭附和道：“苦哇……”
蹲坐在王者輔腳邊的“監工員外”橘子甩着尾巴，不給王元一個眼神。
這河邊一幕，被隔壁府中的錢家小姐瞧見，畫作了一幅畫，在中秋那日，送給了貞儀。
錢家小姐名與齡，字九英，比淑儀小一歲，比貞儀長六歲，她和淑儀在同一家閨塾裡讀書受教，又因兩家是鄰居，女孩子間常有走動。
錢與齡已故去的祖母是有名的書畫家，她在書畫上也極有天賦，今年不過十一歲，筆下丹青已具雛形。
錢與齡很喜歡貞儀，貞儀也很喜歡這位愛說愛笑的九英姐姐。
中秋，貞儀得贈畫一幅，錢與齡與淑儀近來在學作詩，便玩笑着讓貞儀爲畫“題詩”一首。
五歲的孩童如何做詩，不過笑鬧而已，但貞儀卻煞有其事地果真作了首童趣詩，郎朗念道：
【大父持竿溪邊釣，
招來花貓七八個。
橘子兢兢監工坐，
唯見長兄睡大覺。】
錢與齡與淑儀愣了一下後，對視片刻，都不由笑起來，錢與齡更是笑得腰都直不起了。
這首詩很快在王、錢兩家傳開，人人都贊小貞儀靈秀聰慧，王者輔更是誇了又誇，親自把着貞儀的手，將那首孩童詩題在了畫上。
楊瑾娘聽說那些對女兒的誇讚也很歡喜，王錫琛也道女兒有讀書作詩的天分。
唯有王元因此捱了頓打。
動手的是王錫瑞：“豈有此理……你五歲的二妹妹都會作詩了，你這逆子還在睡大覺！”
王錫瑞打罷，去尋父親訴苦。
老爺子寬慰他：“既不是做學問的料，也不必勉強……腦袋空空，日子輕鬆嘛。”
王錫瑞：“父親，昨日兒子考他功課，不過是考了首長歌行，問他一句‘少壯不努力，老大徒傷悲’前一句是甚麼，您猜他怎麼答？”
王者輔倒也有些吃驚了：“這也答不出麼？”
王錫瑞痛心疾首：“只是答不出，痛快認了也就罷了，可他絞盡腦汁卻答——俗話說得好！”
王者輔沉默了片刻，捋了捋鬍鬚，似在思考祖墳上是不是出了什麼問題，末了嘆口氣，也不再強行寬慰長子——腦子空空本沒什麼，但空到這般地步，他通常也是建議打的。
於是，當晚王元又捱了一頓。
屁股開花的王元，在牀上趴到第三日，忽然跳起來去追橘子，一路狂奔追到園子裡，橘子火速爬到樹上躲避追殺。
王元一手捂着屁股，一手指向橘子，痛斥橘子放走了自己最喜歡的一隻畫眉鳥。
橘子倍感冤枉，它纔不是要放走，它本打算吃掉的！
趁王元不備，橘子跳下樹去，直奔寄舫書屋，去尋貞儀庇護。
王家的日子吵鬧又平靜，秋去冬藏，幾場雪後，很快又來到了一年立春。
嶄新的六歲貞儀偷偷慶幸，去年沒過五歲生辰，果真有用，盧媽媽好像忘了要替她纏足的事了。
然而孩童世界裡的“災難”，總是毫無預兆突然降臨。
正月中，小雨節氣如期而至，貞儀還未來得及起牀時，就被橘子吵醒了。
貞儀睜開眼，橘子如臨大敵地朝她叫着。
貞儀坐起身，透過開了一扇的窗子往外看，只見阿孃正站在院中與盧媽媽說話，而盧媽媽手中赫然捧着一疊白布。