凱曼帝都，拉寇迪。
一個窈窕的女子身影俏立街頭，微擡下頜凝望着上方的樹陰。蟬兒趴在枝上有氣無力地吱吱叫着，枝頭的葉子在微風中有一下沒一下地搖着，被日頭映出明晃晃的白光，有些刺目。女子微眯起眼，若有所思地輕嘆一聲。
不知不覺已經到夏天了，蘿紗他們也走了半年多了，不知道他們現在怎麼樣了？真希望他們能早日平安回來……畢竟像蘿紗那麼賣力的員工沒地方找了，還有，艾裡欠的那一大筆住宿費連利息都沒收到！
腦中轉着勢利念頭，她的外表依然柔媚豔冶，而這也是她着意表現出來的。她很清楚微微仰頭的姿勢可以強調自己修長柔和的頸部線條，表情再適度地顯出幾分迷茫，二者結合的效果便是楚楚動人，惹人憐惜。如果這時候有風掠起幾綹髮絲拂過面頰，就更是點睛之筆了！
雖然目前的微風尚無法配合愛琳娜表演出最佳效果，已經足夠迷人，看得她身旁衆星捧月般環繞的四五個男人心癢難耐，有兩個還傻張着嘴，差點流下口水。
時值夏日，拉寇迪的風光與艾裡、蘿紗兩人狼狽逃離時大不相同，不過總有些東西是不變的。愛琳娜依然是豔冠帝都的第一美女，個性依然不見改變，她的身邊也依然時時圍繞着被她的美色吸引的男人們。
她身邊一個留着漂亮小鬍子，風度翩翩的中年男子關切道：“有什麼事煩心嗎？就算你想要天上的星星，佐拉也願意爲你摘下，請告訴我究竟是什麼事讓你皺眉？”
“佐拉勳爵您太好了。只是今天店裡幾個夥計不是有事就是生病，想到待會兒要採辦的東西都得自己拿，手都有些發抖了……”愛琳娜微笑道，心中則暗笑。這鬍子男長得體面，又有世襲的勳爵頭銜，還是皇家宮廷衛士的副衛士長，一向頗受帝都女人青睞，真沒想到情話說得這麼沒新意又噁心。
“這種粗重的活怎麼能讓你親自做？我吩咐僕人待會兒買好直接送到你店裡去吧！”佐拉抓緊機會獻殷勤。愛琳娜另一邊的年輕貴族面顯懊惱，後悔居然被他搶先一步。
愛琳娜聞言果然欣然而笑，推辭幾句便列出一份長長的採辦清單。原本不過想買夠一週用的，現在索性要了一月用的量。想也知道鬍子男不可能收自己錢，這種送上門的廉價勞力兼金主，不用簡直是暴殄天物！
看到她的笑容，一位年輕貴族不甘心，也討好道：“其實愛琳娜小姐何必爲這種小旅店的瑣事費神呢？您這般仙女一樣的人物，沒有一個男人能拒絕你的要求！我安德拉寇就願意把我的所有都獻到你面前……”
這位安德拉寇子爵爵位雖不高，不過他父親是頗得國王寵信的羅蒙西尼侯爵，掌管着帝都地區五萬守備軍，他本人談吐得體，出手大方，算是帝都社交界中相當受歡迎的人物。
他自認這番話充分傳達了自己的情意，但看到幾位情敵都用種幸災樂禍的眼光看自己，不由得有些困惑。他新近才加入愛琳娜追求者的行列，所以並不知道自己剛纔的話正是極不對愛琳娜胃口的那一類。
果然她臉色一下子冷了下來，淡淡道：“店裡的事是瑣碎了些，卻也能讓我衣食無憂。小店在大人眼裡雖然是不入流的地方，愛琳娜自己倒很喜歡，不勞安德拉寇大人費心了。”言罷便不再看安德拉寇一眼，徑自向前行去。
平日對於男人們的示好，愛琳娜多半會回以一個（故作）羞澀笑容，這種冰冷態度表明她真的很不爽。安德拉寇愣愣站在原地，又是尷尬又是不解，不明白怎麼得罪了她。呆了一陣，見愛琳娜要走遠了，趕忙跟了上去，卻還是不敢和餘怒未消的愛琳娜說話。
他的情敵當然不會好心到告訴他，雖然愛琳娜出身並不高貴，但要是把她等同於那些巴望着有一天攀附上個闊氣男人，靠他的供養過奢靡日子的輕浮女人來對待，那立刻會踢到鐵板的。她是不可能放棄自己的生活，依附某個男人的。
也正是這份清高自傲讓她在帝都如雲美女中更顯超凡出衆，令男人們更加爲她沉迷。當然，他們自然不知道形成她這種獨立個性的原因，卻光彩不到哪裡去。愛琳娜此時便在想着：“我可不會笨到去做某個男人的專屬物！只奴役一個男人，哪裡比得上衆多男人供我驅策？”
衆男士緊緊圍繞着愛琳娜，不斷送上甜言蜜語，而佐拉勳爵卻放慢了腳步和安德拉寇子爵並排走。兩人低聲說着什麼。鬍子男的臉上是嘲諷的神情，而安德拉寇則怒目相向，一看就知道定是佐拉得意之餘，跑去嘲弄安德拉寇，兩人便在後頭爭風吃醋起來。察覺到這一幕的愛琳娜一面繼續和其他人說話，一面拔尖了耳朵留神聽他們在說什麼。
這時，從另一方隱約傳來了刺耳的聲音。
“嘖，嘖！那個女人……”
微微側頭，便見幾箇中年婦女在街邊竊竊私語，不時瞥向自己的眼光透着鄙夷不屑，甚至刻意不壓低聲音。
“……去年底城裡不是亂成一團嗎？聽說她的旅店也牽扯在裡頭！可後來多少人都被扔到牢裡去，她的店還是開得好好的。”
“人家靠她那張臉，就能讓那些貴族公子一個個爭着出面爲她開脫，這份能耐啊……”
愛琳娜繼續若無其事地和身邊的貴族青年們談笑，眉毛卻輕輕跳了一下。誰說我只靠一張臉？還有一副修長窈窕的好身材啊！
“就是啊！記得以前她店裡的一個小姑娘老是跟在她身邊，兩人親熱得跟姐妹似的。前一陣去買菜時我才發現，市場門口的賞金榜也掛着那小姑娘的畫像耶！你們看她，跟了她那麼久的姐妹被通緝，她卻跟沒事人似的，整天還是打扮得花枝招展地跟那些公子哥兒調笑……”
“還是老一套嘛，真無聊。”發現這次人們背後嘀咕的內容也沒有什麼新鮮的，愛琳娜失去興趣，懶得再聽下去，神色仍是淡淡的，看不出半點受到打擊的沮喪或是憤怒。
自從去年拉寇迪的天廬武道大會之亂後，對愛琳娜的風評便越來越壞。當時翠雀旅店因爲收留過通緝犯艾裡和蘿紗，一些早就對她心存覬覦的官員趁勢要挾她。愛琳娜一方面依靠諍君傑伊的幫助，另一方面索性將自己的魅力利用個徹底，頻繁出入貴族社交場合，很快吸引了一大幫貴族追求者。
當對她心存不軌的官員發現自己時不時被上級派去沖廁所，住所三不五時地受帝都的騎士團“關照”，乃至家裡僕傭去買菜也經常被稅官以作抽樣調查的名義扣留，導致家裡有上頓沒下頓……從此便再沒人敢刁難愛琳娜。
然而愛琳娜原本便豔名遠播，大異於普通女子的保守拘謹，是頗有爭議的人物，如今在帝都平民的眼中，更成爲了“情同姐妹的朋友遭通緝也無動於衷，反而靠美色依附權貴以撈得好處的輕浮女子”。而另一方面，許多貴族（其中多半是被她的光芒壓得黯然失色的貴族女子）又不屑於她的平民出身，相當敵視這闖入上流社會的美貌女子。結果她現在是兩頭都遭人排擠，像這樣被人戳脊梁骨的情況頻繁如家常便飯。
一般人如果處在這種境地，恐怕早就承受不住這份言論的壓力了，不過至少從面上看來，愛琳娜並沒把這當回事，仍舊我行我素。
夜晚，終於結束一天忙碌的愛琳娜（事情倒都是那些有錢有勢爭搶着幫她做了，她忙的是加深他們的迷戀，以及適當平息他們的爭風吃醋）回到了自己的小店。
耳邊被追求者吵鬧了一天，房間裡的黑暗和安靜讓她覺得格外安心。進房後點起燈，愛琳娜剛要喘口氣，卻察覺有異。她轉身鎖上門，然後回頭看向坐在房中圓桌邊的身影，靜靜等着對方發話。燈光照亮坐在圓桌旁的人的臉，那是一張書生氣十足的面孔，小圓框眼鏡下卻是一雙堅定沉毅的眼睛。他便是這一代執掌維護國家法令之責的諍君傑伊。
不過在愛琳娜目光的衝擊下，諍君平時處理公事時的鎮定從容已經潰不成軍。傑伊不大自然地問道：“有什麼收穫嗎？”
愛琳娜故意擺出一副傾國妖姬的架勢，微眯眼，翹起一邊脣角媚笑道：“佐拉勳爵的皇家宮廷衛隊與安德拉寇子爵的父親羅蒙西尼侯爵轄下的守備軍一向相互看對方不大順眼，經常發生衝突。現在再加上鬍子男對安德拉寇子爵的敵意，如果我多費些心挑撥，激化皇家宮廷衛隊和守備軍的矛盾並不是難事。”
從白天佐拉和安德拉寇的口角中，她發掘出的東西遠比當事人想到的更多。
“怎樣？需要我這麼做嗎？”
“不用了，現在還不需要。”
“另外，皇家宮廷衛隊裡的一個叫勞爾的衛士前幾天被佐拉支使去找安德拉寇的麻煩，不過那個人好像蠻有抱負，說自己是爲國效力而加入衛隊，可不是爲了幫隊長爭女人的。佐拉大怒之下，找了個藉口把他趕出衛隊了。你可以留意看看這個人。”
這就是愛琳娜真正在做的。旅館酒店之類的地方本就是收集消息的最好地方，愛琳娜可以從圍着她打轉的衆多貴族那裡摸出更多秘密。自從艾裡他們離開這裡後，傑伊便開始依照與艾裡訂下的盟約，爲將來推翻國王暴政作準備。而愛琳娜便一直在協助他，一方面利用種種手段收集各方的情報，另一方面，利用自身的魅力在追求她的貴族間興風作浪，製造矛盾。
如果艾裡還在帝都，一定會問她既然明知那個盟約是她自己一手搗鼓出來的，根本做不得真，爲什麼還這麼投入地幫助傑伊？而她的回答大概會是這樣：“反正是順便，再說做這些事也挺有趣的。”
“我明白了。多謝你。”傑伊回答道。沉默了一下，他又道：“你現在被所有人誤解，受的壓力不小吧？其實我們還有其他路子的，你不用這麼辛苦地收集情報，更不用犧牲自己去……”
愛琳娜打斷他的話：“喂，請你搞清楚，我可不是你的屬下哦。我想做時你攔不了我，我不想做時你請也沒用。”
她交叉手臂，靠着牆斜瞟着他。剛纔魅惑蒼生的笑已經變成含着嘲諷的淡淡冷笑：“我知道靠搬弄是非並不能從根本上撼動王朝的根基，但能給它製造點麻煩還是蠻有趣的，我現在喜歡這樣做，你可管不着。”
“……”傑伊無言以對。愛琳娜和他結成一夥後，在他面前便不再虛飾，令當初她在傑伊心中的形象大半破滅。以前的她像是帶刺的玫瑰，美麗卻無法碰觸，而現在看來，仙人掌纔是更適合她的比喻。花朵的美麗只是附加，滿身的硬刺纔是重點。對於新認識的她，原先的愛意實在很難原樣繼續，目前傑伊還在調適中。
“別再說這種話了。對了，蘿紗他們有消息了嗎？”
“有。”
“別在意，大概等時機到了他們就會……耶？”愛琳娜早就知道以艾裡的性子是不大可能會迴應傑伊的，這大半年來事情也確實證明了這一點。問起他們只是想轉開話題而已，並沒有預期會有肯定的答覆，還在順口按照過去講習慣的話安慰兩句。因而當醒悟到傑伊剛纔說了什麼後，她倒吃驚地張開了口。
“剛剛得到的消息。六月初在聖愛希恩特的倫達芮爾，有幾個身份不明的人在奴隸拍賣會上搗亂。其中的一男一女，一個是武道高手，一個是很強的魔法師。消息中對他們形貌的描述跟艾裡和蘿紗很相似。”
“搗亂？”愛琳娜很驚訝。她本想這兩人都是無意功名的人，不想被捲入越來越動盪的各國紛爭中，應該會盡可能低調行事纔對，怎會去搗亂？不過她隨即釋然。也許事實不關他們本人意願，而是不得不演變成那樣的。蘿紗本來就是容易引起事端的人物，就算是和平年代好好地待在自己的店裡，都會時不時惹出些事來“豐富”大家生活，何況現在旁邊還多了一個艾裡？
“當時場面很亂，在場的人說法不一。有的說是聖愛希恩特想趁拍賣會大肆屠戮，不過後來調查發現，扣除混亂中誤傷的若干人，真正死亡的只有一個人，而且是聖愛希恩特本國的左丞相，所以這種說法應該不對。另一種說法是有幾個人在拍賣會中途擾亂會場，像是艾裡和蘿紗的一男一女趁機搶走了拍賣的貨物……”
“搶貨物？”愛琳娜訝然。那兩個傢伙不會已經窮到要當搶匪的程度了吧？
“嗯。”傑伊續道，“雖然現在還查不出拍賣會上的混亂究竟是怎麼回事，但當時有不少國家的王公貴族在場，他們兩人出衆的能力已經引起其中一些人的注意。嗯……”沉吟片刻又道，“會不會這就是艾裡的目的？他終於開始實行那時立下的盟約了嗎？”
他苦苦等待了半年多，戀血鴛始終沒有從艾裡那裡捎回隻字片紙，雖然他還沒想到當時那個盟約的始作俑者正是身旁的愛琳娜，也已經開始懷疑艾裡是不是爲了脫身瞎掰來糊弄自己。只是大陸上的情況正向自己當初預想的方向演變，而且情勢惡化的速度更超過自己的估計。不管艾裡是否真的打算遵照盟約去做，他都沒有退路了。
仁明王內有薩拉司坦出謀獻策，外有羅炎的魔族部隊和強大的人族軍隊衝殺戰場，在巧妙的部署和強大的武力結合之下，戰況完全按着他們的安排在發展。在節節勝利的掩蓋下，爲了發動戰爭而對國內民衆大肆徵兵、橫徵暴斂的後果尚沒有顯現出來。但是戰況順利時還感覺不到的負擔，情勢一旦惡化就會以更猛烈的勢頭爆發出來。
傑伊知道要保護凱曼，就必須在足以令國家崩潰的危機爆發前作好準備。就算只有自己一個人孤軍奮戰，他也必須這麼做。而現在終於得知艾裡也在行動，他心中頗感振奮。
“也許吧。”愛琳娜不敢看他，轉頭敷衍道。雖不知艾裡他們究竟爲什麼這麼做，但怎麼想也不會是傑伊所想的那個原因。見傑伊如此振奮，饒是她臉皮再厚，也不免有些心虛。
當初並沒有想到，爲讓蘿紗脫身而隨口扯出的約定會令傑伊和自己的生活都發生了切切實實的變化，更不知道今後還會變成怎樣。是福？是禍？……不管是哪個，總之自己的生活，已再不可能回到過去那個只需考慮如何賺錢的單純的女老闆時代。
但現在這種新生活，倒也蠻好玩的。正是不知道結果會怎樣的不確定感，反而令將來更讓人期待。
而蘿紗和艾裡就是讓事情變成今天這樣的起因，他們兩人後來究竟有過什麼樣的經歷？他們現在過得怎樣呢？
水盈盈的美眸遙望東方，似乎要穿越千百里的距離，看到他們的身影。
在遙遠的另一方，也有人留意着艾裡的消息。
塔思克斯首都巴博卡，天行門的議事大廳中響起一聲輕嘆。
“終於又露面了。”語氣平淡，認真分辨卻可以找出一絲欣然。只是大廳中數十個人來來去去，忙成一團，吵鬧程度跟菜市場有一拼，這句話也只有說話者本人聽得明白，就連站在他身後的部下都沒聽清。
唐微微躬身傾向門主問道：“您剛纔有說什麼嗎？”
“哦？沒有。我們繼續。”
耐特可沒有時間像愛琳娜一樣悠閒地眺望遙想，等待他處理的事情堆得山一般高。他沒空多說什麼，再次一頭扎回公事中。
這大半年來，凱曼仗着地理上的優勢掐斷航路和陸路運輸路線，斷絕一切物資進入塔思克斯，背地裡卻向雷瑟夫親王提供大量物資，甚至直接以兵員武器支援，其險惡用心可想而知。拜凱曼之賜，達魯王領的叛亂非但沒有迅速平息，戰火反而燒得更加旺了。如今帝優勒王朝和天行門已經正式攜手合作，合力平定帝國的內亂。
只是凱曼的封鎖令塔思克斯的狀況變得很不利。塔思克斯的工礦業和冶煉業是大陸上頂尖的，但土壤貧瘠，糧食產量不足以滿足國內需求，過去每年都要進口大量糧食。對外貿易被迫中止後，雖然還有往年儲備的存糧撐着，國內也都實行了糧食配給制，但戰爭的時間拖得越久，糧食不足的問題就會越來越尖銳，必須速戰速決。因此，負責正面戰事的國王承受的壓力相當大。
當然，天行門也閒不到哪裡去。這種特殊時期，等於大半個國家的事務都歸耐特處理了，眼前要做的事實在是千頭萬緒。
每天得聽取的彙報數不勝數，得安排的事情不勝枚舉：要打聽達魯王領的情報；要派遣間諜配合正面戰場行動；要揪出達魯王領派過來的間諜；要監控、懲治哄擡物價發國難財的奸商；北部饑民搶糧事件國王沒精力管，也只好由天行門來調解；甚至皇后思念在前線指揮作戰的國王陛下，自己也得安排人替她送情書……天啊！這是人做的事嗎？！
一大堆事情壓得耐特幾乎沒時間喘息，仰天長歌當哭的衝動也不是一次兩次了。但是令他身邊的唐奇怪的是，這個一向不喜歡正正經經辦事情的主子除了抱怨兩句“越來越難買到好酒了”之類的話外，居然沒有多少怨言。
汗水自耐特額頭輕輕滑落，滴落在他手上的卷宗上。他連擦都來不及擦，便將這份處理好的報告交給等待批覆的下屬。
其實自從凱曼回來，耐特的想法便漸漸發生了微妙的變化。
昔年一次情場失意後，他便決心要變得更強。憑着過人的天賦、信念、一點點機緣，特殊的出身背景也助了他一臂之力，他年紀輕輕便成爲塔思克斯最大幫派的領袖。事業上的順遂，卻漸漸消磨了最初促使他奮發的動力。不知從什麼時候起，漸漸找不到可以讓自己認真起來的東西，一切都變成了只是一場不會輸的遊戲。
然而拉寇迪一行，讓他的眼睛開始看到了新的目標。老實說，那次的經歷實在算不上愉快。莫名其妙復生的魔王，還有消失十年後形象大壞的艾裡，都是自己尚無法企及的人物。和他們相比，過去那個老感嘆着“高手寂寞，對手難求”的自己實在淺薄得可笑。
有些奇怪的是，自傲摔成碎片時並沒有覺得很難堪。也許是因爲眼睛裡只看得到想要追逐的目標吧！懶散了許久後，一旦發現了新的目標，腦海中就只剩下了“一定要追上”的念頭。偏偏回到塔思克斯後沒能潛心研修武技多久，那個該死的凱曼國王便開始行動了，從此後一大堆的事情壓得他連睡覺的時間都沒剩多少，哪裡可能靜下心來練功？
有時經過練功房時，心中也不免失落。在自己雜事纏身的時間裡，不知道別人又有了多少長進？……但現在塔思克斯可以說是處在百年未有的危難時刻，總不能在這時候放手不管啊！
不過，一日日地把時間耗在複雜繁瑣的國事上，久而久之想法又有些變了。對於武技的強弱，已經不像原先那麼在意。
誰說強者的定義，就一定是天下無敵？能在史冊中綻放光芒的英雄，往往並不見得就是歷史上武力最強的人。他們會被人們記住，應該是因爲他們對當代甚至後世的影響。如果把強者理解爲能左右衆多人生活的人，那麼自己現在在做的，也可以說是爲了邁向更強境界而付出的努力。統御衆人，讓這個國家擺脫逆境，同樣也是強者力量的一種吧？
當自己對於這個國家來說是不可缺少的最重要人物時，自己也同樣可以稱爲一個真正的強者了！何必非得和人在武技上爭高短？
艾裡，我在以自己的方式追趕着你啊！相信下次見面時，你會看到一個更加成熟的我。
而你，又會有多大改變？
艾裡的將來會有多大改變尚是未知數，可以明確的是他現在的變化……他又變成了通緝犯。
擾亂倫達芮爾拍賣會，搶走拍賣貨物的事，令艾裡他們在凱曼的通緝榜單外，還榮登聖愛希恩特的賞金榜。因爲得隨時準備着逃跑，艾裡到小城接了埃夏等人後便咬牙買下了幾匹馬，一行人乘馬北上，前往聖愛希恩特國都黎盧追查希爾迪亞的去向。
順帶一說，當艾裡等人到埃夏暫住的旅店接他們時，那兩個跑去倫達芮爾尋找艾裡的前山賊因爲速度不及飛回來的艾裡他們快，所以還在艱苦的回程中。當他們回到旅店看到德魯馬好心留下的紙條，知道因爲自己的“不懈努力”而錯過了艾裡，本已累得搖搖欲墜的身體頓時在地上癱成了一堆。
爲方便行走，琉夜給月炎再次使用了掩飾精靈特徵的障眼魔法，並寄身在她身上。月炎被人販子囚禁多日，身心俱疲，也可以趁機好好修養一陣。一行人就這樣向黎盧行去。
這一路上，大家雖看起來嬉笑如常，蘿紗卻敏感地感覺到離開倫達芮爾後的這幾日，艾裡雖然照舊做着往常該做的事，言談間有時卻顯得心不在焉。偶然會瞥見他神色沉凝地遙望着遠方，這時的他，感覺和往日那個無牽無掛，只想着辦完眼前的事就可以安心去退休的他完全不一樣。
是爲了死去的安妮塔吧。
這一次，他好像真的……火大了。
平時沒什麼脾氣的人，發起火來往往更嚇人。真不知找到希爾迪亞時，艾裡究竟會用什麼手段來對付他？
蘿紗不知道該不該提醒他，如果把事情鬧得太大，可能真的會影響到他的退休大計喔。