處州府，那是山區中地瘠民貧的地方，祟山峻嶺連綿千里，原始森林千年來沒有人跡，除了各處溪谷有人居住以外，在山區中走上數百里見不到一個人，全是奇珍異獸，虎豹熊猿白晝入村寨傷人。羣山深處，不時有苗蠻出沒，漢人不敢深入。
府下轄十縣，總人口不到二十萬人，分佈在東西距四百九十里，南北距四百五十里的廣大土地上，人丁之稀少，可想而知。全府有兩條官道。只通馬而不通車，南北官道北通金華府，南下福建。東西官道以府城爲起點，東至溫州府海口，其他各縣都是小徑，道上行人稀少。有些村落隔山而建，村與村之間目視可及，但走起路來卻需花上一天半天工夫方可到達，可說是雞犬相聞，老死不相往來。
但城市仍是相當繁華，土產頗爲豐富，外銷的有棉、絹、貯布、麻、縉雲縣的葛、紙、鉛、茶、蕨粉；龍泉縣的鐵、銀、香蕈、青瓷，景寧縣的獸皮。
藥材；青田縣的圖書石；遂昌縣富有神話色彩的名貴石棋子，漆……大量運至金華、杭州，換回生活的必需品，所以府城的土產店爲數甚多，經營的人都是地方上有財有勢的人。
同時，山高林密，官府鞭長莫及，也就成爲土寇罪徒的逃亡窟。處州的土寇，在浙江是頗負盛名的，官府最爲頭痛，經常有上百人嘯聚，佔山爲寇打家劫舍，官兵進剿他們便往深山裡逃，官兵疲於奔命師勞無功，兵來賊走，兵去賊來，互相捉迷藏。因此，此地的民風相當強悍，而且相信鬼巫，即使是士大夫階級，也迷信鬼神，民風之閉塞，可想而知。
南下的官道沿大溪上行，抵雲和循小梅溪再上，從慶元縣進入福建的松溪縣。這條路走的人更少，走上大半天見不到一個旅客。
府城周有九里，有六座城門，麗水縣附廓於城南。城外東南兩面臨水，南是大溪，東是好溪。在城東南會合九流入海。城內有十座小山。
最高的是西南的萬象山。因此，城中的街道，除了府衙前街尚算平坦之外，其他的街巷皆彎彎曲曲，街道窄小，人行走其中，有些街巷只能錯肩而過，但誰也不否認，這是一座古樸而清風幽景絢麗的城市。
小年夜的黃昏，艾文慈風塵僕僕地進入大西門，在山東麓距縣衙不遠處的麗水客棧打尖。
城中十山的分佈是：萬象山、擇山在西南，棗山、月山在西，姜山、囿山在東，梅山、富山在南，錦山在北，英山在西北。
外地人落店，皆須帳房先生登錄，以便官府查問。他的路引上寫的是王縉，杭州府人氏，年二十一，臉型上方下圓。特徵是高大魁梧。行業是農。行程是自杭州府至福建寧府，理由是投奔親友。
他背了一個不大不小的包袱，腰脅下也掛着一個小包。灰帕包頭齊眉裹，灰棉祆。紮腳夾褲，短統皮靴，手點一根質堅而輕的羅木杖。明眼人一眼看出破綻來，這種羅木枚是縉雲縣的特產，也叫括木，出自括蒼山，應該是從縉雲縣來，從縉雲來便不該從大西門人城，該走北門。
麗水客棧小得可憐，只有五間上房，三間統鋪，門面小，房舍狹隘低矮。隆冬天氣，天宇中陰雲密佈，罡風徹體生寒，水缸已開始結冰，而所有的房間內皆未設火盆，客人住店如需烤火，請至廳堂，要另外生火，可請店夥準備炭盆，收費另計。
他住的是大統鋪，先找夥計來一盆熱水洗漱，安頓好行囊，出廳買食物充飢。廳堂不大，天快黑了還未掌燈，由於今晚客人不多，小小的大廳擺了六付座頭，只有三付座頭有客人。
店夥送上來一壺熱茶，先暖暖身子。南方吃米，他要了兩菜一湯，來上一盆飯，便埋着頭大嚼。一大盆板已吃了一半，飽暖飢寒，身上開始暖和，同時燈已點上，廳四角共有六盞菜油燈，每盞燈火大概只用三四根燈芯，所以僅發出昏暗的光芒，只能看清面目而已，一切皆顯得寒倫，這就是小客棧的特色。他開始打量廳堂中的人，暗中留了心。
靠壁的一桌坐了一個白髮蒼蒼的老年人，穿一身破舊的老棉襖，臉色蒼黃，老眼昏花，無神地注視着桌上的一盤鹹菜，緩緩地扒動碗中蒼黃色的飯粒，似乎沒有食慾，年老體衰，風燭殘年的景況令人望之感慨。
桌對面，一名穿了新棉襖的大漢，抱肘坐在一張條凳上，翹起二郎腿，目不轉瞬顧饒興趣地注視着老人進食。
艾文慈深感古怪，看兩人的神情既不像同伴，也不像主僕，是怎麼回事？
青年大漢似乎等得不耐煩，放下二郎腿不耐地說：“老傢伙，你怎麼啦？好半天了沒吃掉半碗飯，你是不是存心拖延？”
老年人用昏花老眼瞥了對方一眼，依然慢騰騰地進食，不理不睬。
大漢猛地站起，沉下臉叫：“你是啞巴不成，爲何不說話？”
老人仍然不加理睬。大漢怒火上衝，一把搶過老人的飯碗，喝道：“不想吃就不要吃了，快，老爺在等着你呢，走！”
老人臉部的肌肉不住抽搐，放下筷子有氣無力地說：“你的老爺與我無關，老漢不受你們指使。”
“你走不走？”大漢兇暴地問。
“老漢是不走的，在府城可由不得你們撒野。”老人提高聲音說，蒼黃色的老臉，因激動而略現血色，站起又道：“回去告訴俞五爺，章家一介寒門，不敢高攀。章公子雖被你們害死，龍泉胡家還有人出頭呢。”
大漢反而兇焰盡消，笑道：“老殺才，你這是何苦？拾出龍泉胡家來唬人，唬得倒俞家的人麼？你以爲胡家的子弟敢和俞家的人作對？別做清秋大夢了。你張開老眼瞧瞧，城外的縉雲郡伯募快成了荒墳啦！
龍泉胡家的子弟沒出息，縉雲郡伯也沒有直系血親留下；死鬼魂庇佑不了章家的一個老奴，何苦強出頭替章家作主？要不是家主人看在你年老昏庸不願計較，你這把老骨頭恐怕早就餵了野狗了。”
老人推凳離桌，不加理會。
大漢怪眼一翻，伸手抓住老人的肩膀冷笑道：“不許回房，跟我走。”
“放手！你這惡奴敢在店中行兇？”老人氣得渾身顫抖地叱喝。
三桌的食客皆不敢強出頭管閒事，兩名店夥裝作沒看見，掌櫃的故意伏在櫃上打瞌睡，兩名小廝乾脆溜走了。
大漢將老人向店外拖，怪笑道：“老不死，你要喝罰酒還不簡單？太爺我請你你不走，只好拖你走了。”
“放手！放……救命哪！”老人扳住桌角狂叫。
艾文慈猛地放下飯碗，虎目彪圓推椅而起，在心中，他一再警告自己不可多管閒事，自己的麻煩已經夠多了，管閒事必定惹火燒身。可是，他無法抑制自己管閒事的衝動，路見不平便要挺身而出，任何後果他也不怕，畢竟年輕氣盛，看不順眼便挺身而出，忘了自己的處境。
“小三，不可無禮。”門外傳來震耳的叫聲。
大漢聞聲放手，退在一旁向門外進來的人躬身陪笑道：“大少爺來得正好，這老不死不肯走，老爺在等候迴音，所以……”
“你別管，滾！老爺叫你來請四伯，可沒叫你動強，小心我抽你一頓皮鞭，看你還敢放肆？”大少爺沉下臉叫。
小三喏喏連聲，餡笑着遲在一旁，並未滾蛋。
艾文慈冷眼旁觀，心說：“這叫做軟硬兼施，老人保是人阱的小獸，這件事我豈能不管？”他重新落坐，埋頭進食。
大少爺臉上掛着奸笑，扶老人坐下，笑道：“四伯受驚了，小侄深感抱歉。說實在的，家父極希望與四怕談談……”
“俞大少爺，老奴與令尊沒有什麼可談的。少主人已經……”
“四伯，安國弟的死……”
“你敢說不是你們害死的？”
“這真是天大的冤枉，四伯怎能說這種話？人命關天，可不是好玩的。安國弟失足躍入好溪溺斃，我兄弟根本沒離開府城，寒舍所有的人，沒有一個曾經到過貴縣，安國弟的死是意外，怎能怪我們？這……”
“哼！說得倒好聽，上月少主人身死的前三天，曾有人親眼看見你兄弟兩人經過龍津橋而入城。”
“四伯聽準說的？這可要打人命官司呢，我得找他作證，問問他造謠生事是何居心。府城中誰不知那幾天我在月山的香二孃家中與店夥計們聚會？南街的各店店東，皆可證明我兄弟那五六天內未離府城，甚至也沒回到小括山寒舍哩！”
四伯老臉鐵青，憤懣地說：“莫道皇天無報應，舉頭三尺有神明。你們可以一手遮天喪盡天良爲非作歹，總有一天會逃不過鬼神譴責的。
老奴一生替老爺管家，老爺仙逝時，將照管少爺小姐的重責交與老奴承擔．臨終遺言一字一淚，言猶在耳。可是，不到一年，老奴無能，竟令少爺橫死於惡霸豪奴之手，老權有何顏面見老爺子地下？你們要怎樣就怎樣好了，要殺要剮老夫決不皺眉，但要將小姐搶走，只要老漢有一口氣在，萬萬不能。”
“四伯請別誤會，瞧你說話多難聽？”太少爺含笑接口。
四伯掛下兩行清淚，切齒道：“誤會？三月前你那位花花太歲弟弟在縉雲城訪友，在仙都山玉虛官路上遇到我家小姐，倚仗人多勢衆，見色起意……”
“四怕，你怎能這般顛倒黑白鬍說？從前的事完全出於誤會，後來故兄弟與章公子結爲知交好友，便是明證。老實說，章賢弟失足溺死，我兄弟哀痛不已，有關喪事的張羅，我兄弟業已竭盡全力，百里奔喪憊極辛勞，老伯怎忍心說出這種活來？小可便知道四伯情緒不安，說話有欠思量，神智有點不清，必須好好休養才行。”大少爺黯然地說，大眼中掛了兩行清淚，任何人皆可看出他已陷人悲傷的境地，可看出他所流露的真情友愛。
“老奴神智並非不清，而是太清了。對不起，老奴的確需要安歇了。”四伯恨恨地說。
“四伯，你這不是見外了麼？你攜同小姐長途跋涉到龍泉投親，經過敝處過門而不入，豈不顯得我兄弟無情無義，不照顧好友的家屑麼？
再說，小姐至龍泉投親，人在人情在，人死兩丟開，章老伯仙逝年餘，章伯母更已逝世三載，小姐這次奔翼家安身，胡家目前子侄凋零，家境衰落，哪能照顧甥女。不如到寒舍棲身，家父十分歡迎，敝兄弟能眼見好友之妹流離失所寄人籬下麼？”
“哼！你說得好聽，狼子居心，昭然欲揭。”四怕恨恨地說，舉步便走。
小三怪眼一翻，跨步截出。
大少爺舉手一揮，示意小三於不可妄動，嘆口氣說：“四伯既然如此固執，小侄決不勉強，明早當親自前來送小姐啓程，告辭了。”
四伯已經進入內院，徑自走了。大少爺淡淡一笑，帶着小三子出店。
艾文慈冷眼旁觀，已看出其中有異，但雙方既然是相識的人，他一個外鄉人豈能冒昧出頭管事？心說：“那小子聲勢洶洶，大少爺卻是笑面虎，這件事必有隱情。反正我不急於趕路，何不留下來看看究竟？”
他入內轉了一困，出來立即找帳房換房間，改住上房。
五間上房只有兩間客人，一間是四伯的住處，一間是四伯所說的小姐居住。艾文慈的房間與四伯緊鄰，留心注意鄰房的動靜。
房間狹窄，木板牆。他用一枚金針在壁上鑽了一個小洞，以便察看鄰定的動靜。熄掉燈，他靜靜地等候。
不久，鄰房有了動靜，門外的腳步聲倏止，叩門聲入耳。
他的目光從小孔中透入，全神留意房內的變化。
四伯迎入一個村夫打扮的中年人，兩人客氣一番，中年人開門見山地說：“老伯父交代的事，小可已經打聽清楚了。”
“怎麼樣？有希望麼？”四伯滿懷希冀地問。
“有人答應任嚮導，路線是繞道景寧，只是山徑不好走，而且相當危險，需時十天以上方可到達龍泉。老伯，尊小姐絕對吃不了這種苦。同時，不瞞你說，荒山古林苗蠻出設的地方，所有到達的人皆難保自己能否平安生還，因此情緒上很難控制。兩名轎伕，一名挑夫，一個嚮導，四個壯年人與一位姑娘同行，誰也不知將會發生什麼事故。因此，聽小可相勸，還是走大路算了。”
“可是……”
“即使走小路，萬一俞家的人探出消息也是枉然，事實上附近皆有他們的狗黨監視，想瞞，瞞不住。他們如果在小路上等，你們還是羊落虎口。”
“那……”
“老伯，不是小可不肯幫忙，而是此行委實風險太大，小可擔待不起。”
“李老哥，依你之見……”
“還是在此地住下來再說，在府城俞家的人總算有些顧忌，還不至到客店搶人，知府大人總不能冒風險替他撐腰。”
“但……小姐總不能長久住在店中，不走總不是了局。”
“明年春天程三爺可望從杭州返鄉，屆時老伯去請程三爺幫忙，便不怕俞家的人的無法無天了。”
“這……”
“老伯，這是唯一的走路，目下你是進退兩難，誰敢和俞家的人作對？唯一能和俞家相抗的人，只有程三爺，他不在誰也無可奈何。”
“好吧，我去稟明家小姐，只好在此住下，等過了年再說，希望老天爺保佑程三爺早日趕回替我們作主。”
李哥兒嘆着氣告辭走了，留下渾身顫抖的四伯軟倒在牀上。
不久，四伯外出，在小姐的房門外低聲向內敘說，房內傳出了法然的啜泣聲。
第二天，平靜無事。入暮時分，另兩間上房住進了兩位客人。
艾文慈不死心，他要等待結果。利用一天工夫，他在城內各處打聽有關俞家的底細。不打聽倒好，打聽清楚，更堅定了他管這檔子鬧事的決心。
萬象山的尾麓伸出城外，兩裡地銜接着小括山。小括山是本地的勝景，衆山環簇，狀若蓮花，又叫蓮城山，徑路盤纖，也稱九嶺。
處州府，隋朝稱爲括州，以前稱處州。括州，是指括蒼山的南麓。
處州，是郡應少微處土星應天文之數，所以州稱處州，東西的一座郡山稱爲少微。滄海桑田，州治經常遷移。晴朗的故城在東南的括蒼山下，相距七裡（這座括蒼山是括蒼餘脈，不是括蒼山主峰）。唐朝與宋朝，城在小括山，是唐末竊據括州的盧約改遷的。東以掘地爲池，取土爲城。
南以溪爲池，擁堤爲城。西就山爲城，以溪爲池。城在霄漢之間，石磴道九盤而達，曾經一度改九盤爲直路，但後來又改爲九盤。一座城豈能建山上的？除非作爲關隘，不然毫無用處。因此，元朝至元二十七年，改築目下的新城，兩座舊城全廢了。目下，指蒼舊城是一座小小村落。
小括山舊城十年前仍是廢墟。沒有人上山去居住謀生。自從本城的首富俞五爺俞桐，向府衙請領該地作爲種菌場之後，那兒便成爲俞家的避暑別墅了，附近方圓二十里內，決不許閒雜人走近。
俞五爺擁有十餘間土產店，城外有千百頃沿大溪開旦的好良田，有三座屬他的廣大香蕈場，財力雄厚，富甲一方。他妻妾成羣，橫行鄉里，結交官府狼狽爲奸，千百頃良田大多是霸佔得來的，豪奴成羣結隊，成爲處州一霸。他的兩個兒子俞源、俞淵，都已成了家，是本城大名鼎鼎的花花公子，本城的人怕這兩個小畜牲比伯俞五爺更厲害，拂逆他們的人決不會有好下場。
城南銅山東麓，住了一位姓程名錦江的人，排行程三爺，是個孔武有力天不怕地不怕的當地痞棍地頭蛇，曾經在府衙當過巡捕，雖是個痞棍，卻頗具俠骨，決不向小戶人家勒索敲詐，也不向安份守己的大戶伸手，喜打抱不平，手下擁有不少流氓地痞，誰也奈何他不得，只有這位程三爺，敢向俞五爺頭上動上，俞家子弟曾經多方巴結，送大批財物做拜師禮，程三爺只哼了一聲，將禮當堂派人丟下南門附近的樹德橋。
等了三天，已是十二月二十五，新年快到了，家家戶戶準備過年，客店裡的事似乎冷下來了，俞家並未派人前來打擾。
艾文慈身上帶了三十餘兩銀子，連食帶住，每天需費八百文，可以平安度過四十天，他並不着急，耐心等候，準備在客棧過年。
一早，市面謠傳着程三爺即將返鄉過年的消息。
這兒天，城西南釋山街文英閣北面的不遠處的俞府，裡裡外外都在忙。這裡是俞五爺俞桐在城中的主宅大廈，倚山而築，面對頗負盛名的文英閣，共有十餘間祟樓高閣，頗富園林之勝。
近午時分，大宅左面的聽荷閣中，俞家的主要人物正在策劃傷天害理的毒謀。俞五爺俞桐，是個臉團團笑容可構的大胖子，腹大如鼓，年己五十開外，紅光滿臉，絲毫不顯老態。
府城的人，當面稱他一聲五爺，背地裡叫他爲如（俞）豬。據說，心廣體胖的人對女色不感興趣，但這位俞五爺推翻了這些毫無根據的謠言，他本人有一妻五妾，且養了一羣歌姬，這些歌姬全是他泄慾的可憐蟲。他的兩個兒子號稱色中俄鬼，比乃父有過之而無不及。老大俞源就是那天在客錢與四伯交涉的人，綽號稱花花公子。老二前淵，人生得醜陋，似乎對美女更有興趣，綽號叫花花太歲。一個公子，一個太歲，把全城稍有姿色的大姑娘，嚇得平時也不敢出門。在這一帶山城中，女人可沒有中原娘們有福，也沒有中原女人那種仍倪作態的嬌弱體質，禮教的束縛要輕些，甚至還幫着男人幹活，不以爲怪。
上首坐着俞五爺，左右是俞源、俞淵。下首是兩位師爺，兩名打手護院的班頭。七個人在閣下的花廳密謀，伺候的丫鬟使女全被遣走。
俞五爺坐在一張特製的太師椅上，活像一座肉山，用手不住撫摸着其大如鼓的腹部，眯着豬眼向一名師爺問：“鮑師爺，準備得怎樣了？”
一個煙鬼般瘦骨磷峋的師爺陰笑着站起，從懷中掏出一些法寶，一件件在案上攤開，乾咳了兩聲，館笑道：“早已準備停當。咯，這是八字合婚書，這是迎娶的禮單……”
“合婚書你……”
“東請請過目。”鮑師爺慌不迭雙手呈上說。
俞五爺登時臉一沉，不悅地叫：“放下，你不是故意要我難堪麼？明知五爺我斗大個字只認識兩羅筐，你還叫我看，你不是找捱罵麼？混帳！”
“東翁……”
“我問你，合婚書上當家的是誰？”
“是餘師父。”師爺欠身答。
“不行！”俞五爺怪叫，瞥了師爺一眼又道：“換上我好了。”師爺吃了一驚，期期艾艾地說：“這……這恐怕不……不太好吧？”
“廢話！難道五爺我配不上那丫頭？”
“這……這倒不是，只怕不久趕回來過年的潑皮程三爺找麻煩。”
“這倒用不着你擔心，姓程的壓我五爺壓夠了，這次他再多管閒事，反正早晚得和他算帳，不如敞開來幹，看看誰是處州府的主人。”
“東翁，這恐怕不太好，會引起蜚語流長的。”
“那……”
“反正將人接回，合婚書當家的是誰無關緊要．由余師父出面，東主便不會沾上是非了。”
“這……好吧，依你。洪師父，你呢？”俞五向一名打手領班問。
洪師父乾咳了一聲，站起來說：“小的主張派三十幾個人，防範萬一程三的人找麻煩，便狠狠地給他們一次教訓。”
“當然，防人之心不可無。程三那痞囚欺人太甚，多年以來咱們不跟他計較，這次如果他敢出頭，非要了他的命永除後患不可。”俞五爺翻着豬眼恨恨地說。
“他那些徒子徒孫。由小的派人負責。如果整治了程三，這些人再加以收買，留給五爺派用場，諒無困難。”另一名打手領班陰森森地說。
“好，先教大管家撥給你銀子三百兩，應該夠了。府、縣兩衙門的禮送去了麼？”俞五爺向另一名師爺問。
“已經送去了，上下關節共送了四五百兩重禮。”另一名師爺笑答。
俞五爺嘿嘿笑，向衆人說：“你們留心了，這次的事，勢在必得，不可大意。並不是爲了一個小丫頭，五爺我才肯花那麼多銀子，如果要用這近千兩銀子去買，我可以買七八十個更年輕更美貌的女人。爲何要爲了章家的小丫頭花這筆大錢，你們知道我的用意麼？”
“人爭一口氣，佛爭一爐香；小丫頭不識擡舉，所以東翁要將她弄到手，是麼？”鮑師爺餡笑着說。
洪師爺嘿嘿笑，說：“女人算得了什麼？五爺豈會爲了一個不知世事的小女人而爭勝嘔氣？”
“依你之見，另有原因羅？”另一名師爺歪着腦袋笑問。
洪師父盯着五爺洋洋自得地說：“章家的老奴方纔請李兄弟僱請向導，想逃過五爺的監視，拉小道逃向龍泉母舅胡家託庇，李兄弟本來就是咱們的人。”
俞五撫着大肚皮狂笑，道：“洪師父不愧稱黑心狐，看得明白。”
“五爺是想找機會拔去程三這根眼中釘，一石二鳥，美人到手，整治程三，這些銀子花得有代價，值得的。沒有程三，各店便不受干擾，不需一年，這筆銀子便可賺回來了。”洪師父自鳴得意地說。
俞五揮手赴人，說：“你們好好辦事，明天程三便可到家，後天咱們發動。”
當天，麗水客棧住進兩個窮小子，兩人身高不足六尺，一雙明亮的大履睛表示他們仍是個未成年的小夥子，但談吐老練，臉膛蒼黑。一個石頰有一塊大胎記，直拖至耳根延至頸下。一個左頰有兩條褐黑色的瘢痕，倒是兩人的五官相當端正，小嘴說話時，露出兩排整齊而又黃又黑的牙齒。總之。已經夠醜的了。
兩人穿得臃腫骯髒，穿了三五年的爛棉襖油光水亮補釘重重疊疊，至於是否裡面長了蝨子，便不得而知了。
兩人窮得只帶了一個包裹，包裹是竹絲編制的提筐，長約三尺四五，霓高各尺十左右。
脅下各掛了一個布袋，手提羅漢竹精製的手杖，看表面，定是兩個小叫花，但他們卻住上房，與艾文慈毗鄰。掌櫃的怕他們懶帳白住，藉口年關不留旅客。兩個小叫花立即發橫，要砸了店門的招牌。將十兩銀子丟在櫃上，證明他們有錢住店，再羅嗦便要揍人。
店家真怕他們砸招牌，乖乖賠不是，領他們到上房安頓。
年關已屆，店中客人少得可憐，兩個小花子鬧店，並未引起外人的注意。艾文慈耽在房中，也不知外面廳座間所發生的小衝突。
次日入暮時分，三名肩寬腰圓的大漢，進入了四伯的上房。
艾文慈已久候多時，從小孔中偷窺鄰房的動靜。
爲首的大漢生得豹頭環眼，耳大口方，四方臉，留着八字鬍。神情不怒而威。他就是本城大大有名的浪子程三程錦江，曾經一度在縣衙任過巡捕。
四伯將來客接入，老淚縱橫地拜倒在池，聲淚俱下地說：“三爺大恩……”
程三爺慌不迭將四怕扶起，按在椅上說：“老伯，不可如此，不怕折了小可的陽壽麼？
坐下來談，請從頭說起。李三曾將概略的經過說了。
語焉不詳的，爲明真相，小可不得不親向老伯請教。”
府北九十餘里，是縉雲縣，縣城內住了一位書香世家的章思任。章了原籍龍泉，二十年前方遷居縉雲，妻子是龍泉胡家的閨女。說起龍泉胡家，在浙江可說家喻戶曉。
胡家在本朝初年，出了一位大人物，姓胡名深，字仲淵。文才武藝出類拔萃，且精術數之學，元末天下大亂，他挺身而出，集各地子弟自保，在處州鎮守將石扶宜孫帳下任參軍，討平羣盜，封爲元帥。明軍攻處州，他反元投明；太祖召見，授司員外郎，返鄉召集舊部。
總制處州軍民，平山寇，興文事，境內輯安。擊敗張士誠攻處州的大軍，破方明善，大勝陳友定，且太祖下八閩，與朱亮相攻福建建寧，他認爲天候不正，不宜**。朱亮相是太祖手下勇將，不聽，終於遇伏。他率兵突圍，馬蹋被俘遇害，追封縉雲部伯（唐天寶初年，處州稱縉雲郡）。
胡深處治鄉郡，馭衆寬厚，興文教，重治安，一生不曾妄殺一人，是本朝初年浙東的保障，深得民衆愛戴。目前府街後的三賢詞，所擔的三資就有他在內。三賢是麗水葉琛（功臣南陽郡侯）章溢，胡深、胡章兩人皆原籍龍泉。龍泉的忠賢祠，祀的就是他兩人。
胡深這一房子孫凋零，他死後，忠骸範葬在麗水，未能歸葬龍泉，位於府城西面五里地小括山下，距故城不足三裡，恰好在俞五爺的領地內。
章思任的妻子胡氏，是胡深一族的另一支，孃家中落，目前景況並不佳。胡氏逝世三載，章思任也於一年前病故，遺下一子一女，子名章安國女名敏姑。安國十八歲，敏姑十六。安國就讀縉雲總學，喜愛遊山玩水。合該有事，九月九日重九登高，敏姑偕幾位閨友，在仙都山至玉虛宮途中，被前來訪友的花花太歲俞淵遇到，驚爲天人，倚仗人多勢衆，出言調戲毛手毛腳，恰好碰上縉雲的幾名巡捕，總算替他解了圍。
之後，花花太歲逗留縉雲不走，終於和安國結爲朋友。安國年輕不懂事，不知世道艱難人心叵測，終於陷入花花太歲佈下的陷阱中，不明不白地沉屍好溪溺斃。好溪原稱惡溪，南流九十里共有五十八做，水流湍急，其中多水怪害人，唐朝刺史治括州有善政，水怪遠避，所以改稱好溪。一個少年書生掉下險惡的溪中，不死纔是奇蹟。
安國屍骨未寒，俞家兄弟便派人前來提親。章家只有一個老僕四怕，照應一個十六歲的大姑娘已夠吃力，怎受得了俞家兄弟的糾纏呢？
主僕倆一商量，決定賣掉家產，遷回龍泉故鄉依母舅度日。
返回龍泉必須經過府城，糟了，等於是自投虎口，送上門來。俞家兄弟得到消息，不斷地派人前來騷擾。假仁假義說要照顧故友的弱妹，要接主僕兩人至家中安頓。四伯早知少主人的死因，怎肯依從？章姑娘更心涼膽怕，每日以淚洗面。
程三爺只聽得七竅生煙，與兩位同伴商量片刻，斷然地說：“老伯，明天你與章姑娘準備停當，在下親自送你們出境，看誰敢阻攔你們。”
四伯千恩萬謝地送走了程三爺，將喜訊稟知小姐，主僕倆即收拾行裝，準備啓程。
一早，俞淵帶來了十七八名大漢，押着一乘大轎，浩浩蕩蕩到了店門。花花太歲帶了兩名師爺，兩位打手，大踏步進入店中。
四伯正在櫃前會帳，程三爺帶了四名弟兄在一旁等候。
艾文慈未帶行囊，正在廳中進早餐。
程三爺一看進來了花花太歲，冷笑一聲，緩步迎上。
“三爺，好久不見，一向可好？聽說三爺這次在杭州很得意……”
“哈哈！談不上得意，遇上了幾位好朋友，痛快地玩了幾個月而已。
俞淵，喝！你帶了師爺打手，光臨這間小客棧，稀罕着哩！有何貴幹？”
花花太歲皮笑肉不笑地說：“無事不登三寶殿，此來特爲舍下的餘師父迎取新婦。有錢沒錢付個老婆過年，好事嘛！餘師父曾經指導過兄弟的拳腳，因此親自帶人前來張羅。”
程三爺一怔，心中明白了三分，不由勃然大怒，變色問：“你替餘青田娶親？女方是不是縉雲章家的姑娘？”
“是嘛！三爺晚上如果有空，請到舍下喝兩杯喜酒。少陪，兄弟得跟章家的四伯商量商量，他是送親來的。”花花太歲客氣地說，目光落在如被五雷轟頂，渾身顫抖的四伯身上。
“你這畜牲！”四伯久久方進出一聲咒罵。
程三爺是個闖蕩江湖的浪子，不必多想也知道這是俞淵設下的毒謀，猛地一把抓住俞淵的衣領，厲聲道：“姓俞的，除非你不要命，不然趕快給我收回你這卑鄙惡毒的念頭。”
花花太歲被抓得挺不直腰，急叫道：“三爺，放……放手，你……你不能不講理。”’兩名打手班頭左右齊上，程三爺的四名弟兄冷笑一聲，向前猛撲。
師爺退在一旁，大叫道：“三爺，有話好說，打不得，打不得。”
門外十餘名打手一聲大叫，向店內涌，不由分說，雙方纏上了。
艾文慈以手抱住桌面，保護他的食物，不住大叫：“打不得，打不得。
哎呀！我的菜，我的飯……”
口中在叫，雙手輪流揮動，一掌擊在桌旁的一名打手的背心上，打手向前一僕，昏厥了。接着右手一拂，又拍昏了一名打手。
兩個小叫化本來站在櫃檯旁，大概昨天便打聽出章家主僕的隱情，突然大喝道：“誰敢在店中撒野，打斷他的狗腿。”
叫聲中，兩人衝入人叢，雙手一分，便倒了四名打手。程三已將花花太歲撒在桌上，飽以老拳，只打得花花太歲鬼叫連天。正亂間，門外喝聲震耳：“處州府推官胡大人駕到。”
接着，喝聲又響：“住手！鬥毆的人全給本官拿下。’”
十餘名差役如狼似虎地涌入店門，鬥毆倏止。
艾文慈兩手圈住桌面，保護他的飯菜。誰能說他參預鬥毆？無人敢信。
兩個小花子鬼精靈，溜滑如蛇，廳中的人誰也沒留意他兩人是如何走的，反正不在廳中。
地面上，橫七豎八躺了十一個，有六個昏厥，五個人頭青臉腫鬼叫連天。
程三爺仍然抓住花花太歲，像是餓虎揭羊。花花六歲口鼻出血，醜臉上一塊紅一塊青，殺豬般嚷叫個不停。
程王爺的四位弟兄衣衫凌落，多多少少受了些傷，但並無大礙。
推官胡大人穿了正七品官服，年約四十開外，生得五短身材，臉色陰沉，在八名公人的擁簇下，威風凜凜地踏入店中。其他的十餘名差役，已對封住了前後門。
程三爺放下花花太歲。他還不敢公然抗拒掌理一府刑名，握有生死大權的推官。推官本身沒有兵勇，這些差役與巡捕皆屑同知大人管轄。如果他不服而且抗拒，不啻與同知大人過不去，更是存心和推官爲難。
他大踏步上前，行禮道：“胡大人萬安，俞家的人在此行兇……”
“程錦汀，又是你鬧事？”胡大人不悅地問。
程三爺曾任巡捕，自然認識推官胡大人。過去胡大人對他頗爲賞識，他也曾多方協助胡大人，破了不少疑難大案，今天一聽口氣不對，不由心中一驚，硬着頭皮說：“不是草民鬧事，而是俞淵光天化日之下，入店搶奪良家婦女。一言不合，草民不得不制止他任性妄爲。”
“怎麼回事？誰是俞淵？’胡大人向衆人問，似乎他確實不認識花花太歲。
花花太歲抹掉口角的血跡，爬下磕頭叫：“草民俞淵，求大人做主。”
“你們是怎麼回事？’”胡大人沉聲問。
“草民的師父餘成龍，九月天憑媒說合，定下縉雲縣章家的一門親事，說好了年底迎親。不想章家的姑娘兄長亡故，姑娘無依無靠，由老僕四伯送親。早些天到了南水客棧，差人前來送信，催家師早行大禮。
草民今展帶了轎子前來迎接，擬接至家中暫且安頓，擇日成禮。沒想到章四怕已被程三爺威迫利誘，三爺並且帶人前未禁止草民接人，不由分說行兇毆人，求大人做主。”花花太歲一把鼻涕一把眼淚，尖着喉嚨訴說。
胡大人臉色很難看，盯着程三爺問：“程錦江，你好大的膽子，造反麼？”
程三爺臉色氣得發青，躬身道：“大人明鑑，草民不敢。這位俞淵仗勢欺人，光天化日之下而且在府城之內，竟敢強奪良家婦女，他的話純是一派胡言。目下章四伯與章姑娘俱在店中，大人只消傳他們一問，便知其中原委了。草民只帶了四位好友，打算送姑娘至龍泉投親，而姓俞的帶了二十餘名師爺打手前來生事，要說草民行兇無人敢信。”
“大人明鑑，章姑娘主僕已受程三爺脅迫，這時豈敢承認？要說草民強奪良家婦女，真是天大的冤枉。草民帶來了合婚書，三媒六證全在，當日下聘的禮單，章姑娘親兄長的許婚函等等全帶來了，請大人過目。”花花太歲大聲叫，召來了鮑師爺。
鮑師爺呈上一包打開了書函禮帖，雙手呈上。
程三趕忙說：“稟大人，這些……”
“住口！退下去。”胡大人不悅地叫，揮袖令程三爺退，然後命鮑師爺將書函等物在櫃上撩開，慢條斯理地逐件審視，久久方向鮑師爺叫：“傳三媒六證。”
三煤六證早就在店門外等候，略一查問，胡大人臉色一沉，向差役門叫：“將所有參預鬥毆的人押回衙門，重辦禍首。”
“大人……”程三爺高叫。
“拿下他！”胡大人沉吟。
差役們不由分說，取出了銬鏈、程三爺氣憤填膺，卻又無法反抗，拒捕的罪名極爲嚴重，差役們人多勢衆，拒捕也枉費心機，他鋼牙一銼，同花花太歲冷笑道：“你做得很好，但是你已惹下了滔天大禍。”
艾文慈並未被帶走，沒人眼見他出手，他是旅客，只是在進食而已。
章四伯被帶走了，兩名差役把守在章姑娘房外，裡面的章姑娘還不知外面的事呢。直至近午時分，店夥午餐送來，方將出事的經過告訴她。她能怎麼辦？只能在房中哭了個昏天黑地死去活來。
雖是在府城出事，但仍須由麗水縣衙門初訊，府衙的推官不能扭權，因此當天便將雙方人犯解交縣衙，已經過了升堂的時刻，必須等到明日審訊。同時，俞家的控告狀已經呈入，控告程三爺的罪名是脅迫婦女，糾衆行兇傷人，誣良爲盜，身藏兇器預謀殺人，奪人妻女……罪名一大串了。
怪的是次日並未開堂審訊，近午時分，程三爺大格大擺出了縣衙，被他的弟兄們興高采烈地接走了。他們到麗水客棧，章姑娘卻失了蹤。
程三爺大驚失色，盤訪店夥追問姑娘的下落。店夥莫名其妙，正爲了姑娘失蹤的事急得六神無主哩！據店夥說，把守房門外的差役昨晚便走了，今早送早膳時方發覺人去房空。他猜想必是俞家父子弄的手腳，可是，他派在附近監視的手下弟兄，發誓不曾看到俞家的人在附近出沒。無憑無據，他不能魯莽地上俞家要人，立即返家召集好友，分派人手監視俞家分佈在城內的數處宅第。
午後不久，章四伯被無條件釋放。程三爺立即將老人家接走，這位忠心耿耿的老僕聽到惡耗當場昏厥。
救醒了老人家，他心情沉重地說：“老伯，事已至此，哀傷無益。且稍等幾天，敝友將從杭州到來，同來的尚有幾位來自京師的京官。那時，小可負責拉查俞賊的家，或可將小姐救出，務請節哀爲上。”
四伯一把真涕一把眼淚，悲傷不已。
“三哥，爲何縣大爺不曾過堂，便將三哥無條件放了？”程三爺一名弟兄問。
“哼！知縣大人怎敢無條件釋放？俞老狗已買通了府縣關節，存心要我的命呢！今早府衙的同知大人先期提問，愚兄告訴他，奉京師錦衣衛嶽大人的手渝，秘密緝查大盜艾文慈。
胡推官亂入人罪，貪贓枉法將我捉來，等嶽大人到來時，看他們怎樣處理這樁公案。哼！這些贓官見不得天日，嚇得個屁滾尿流，乖乖將愚兄請出來了。”程三爺憤憤地說。
章姑娘是如何失蹤的？——
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