金秋九月，隆重的獻俘儀式剛剛完成，成國公第七十二次替隆慶皇帝告祭了天地。
京城百姓還沉浸在喜峰口大捷帶來的喜悅中，一串急促的馬蹄聲又在阜成門響起。
“十萬火急，快讓開！”馬上的騎士急聲催促，阜成門下一陣馬嘶駱駝叫，運煤的車隊慌忙讓開去路，守門的兵丁也趕緊撤去拒馬，放任信使絕塵入城。
待到馬蹄聲漸小，人們纔回過神，紛紛議論起來。
“這是宣大方向來的軍報啊。”
“莫非又是捷報？”大勝之後，京城百姓自信爆棚，紛紛想桃子。
“你們是做夢娶媳婦——淨想好事兒。”理中客們卻哂笑道：“要是捷報，早就嚷嚷‘捷報捷報’了，聽到剛纔喊的什麼？”
“好像是……十萬火急……”衆人被兜頭澆了盆冷水，心情登時沉重起來。“那肯定不是勝仗了？”
“莫非宣大打了敗仗？”人們忐忑的猜測起來，這纔想起來俺答不是董狐狸那種臭魚爛蝦……其實董狐狸還覺得自己比俺答強呢。但沒辦法，成王敗寇。他現在成了大明的階下囚，連帶明國百姓對兀良哈的評價都降低了許多。
“看來不能高興的太早啊。”一個商人嘆氣道：“本打算去山西進點兒醋，看還是老實待着吧。”
“是啊，俺答可太狠了，三年前屠了石州，不就在山西嗎？”人們重新憂慮起來，不知這種提心吊膽的日子，到底什麼時候是個頭？
~~
文淵閣。
大學士們接到了通政司送來的軍報，當值的大學士趙貞吉剛要展讀，手中奏章倏然就不見了。
趙貞吉雙手仍保持着方纔的姿勢，吃驚的擡頭，纔看見卻是被高拱劈手奪了過去，自顧自的閱看起來。
“你……”趙貞吉一張老臉漲的通紅。
“你什麼你？軍事上的事跟你有關嗎？”高拱白他一眼。
“我是當值大學士！”趙貞吉扯着嗓子道。
“吵什麼吵？我們都在，用不着你多管閒事。”高拱卻鳥都不鳥他，轉頭對張居正道：“走，太嶽，去我房間看去。”
見高拱如此着緊，張居正知道肯定有大事發生，朝趙貞吉歉意的笑笑，起身跟着出去了。
首輔大人則靜靜坐在那裡寫着東西，自始至終一言不發，就像不存在他這號人一樣。
“元輔你看他！”趙貞吉委屈的告狀。
“別生氣別生氣，氣出病來無人替。”李春芳輕搖筆桿，信口安慰道：“你且忍他、讓他、避他、耐他、由他、敬他、不要理他。再過幾年，你且看他。”
“嗝……”趙貞吉一肚子火氣又被灌了碗雞湯，也不知是飽了還是氣得打嗝。他還以爲李春芳是在抄佛經，走過去一看才發現，竟是一份辭呈。
“元輔這是？”他不由吃了一驚。
“謝世當謝於正盛之時，居身宜居於獨後之地。急流勇退，才能保全啊。”李春芳淡淡道：“等着人家攆人就不好看了。”
“元輔何忍棄百官於不顧……”趙貞吉感覺整個人都不好了，主要是因爲只剩他一個的話，日子就更沒法過了。
“唉，你當我不知道百官如何說我？藥方子裡的一味甘草而已，有我潤一點，沒我苦一點，沒多大區別的。”李春芳自嘲的笑笑道。
“區別大了……”趙貞吉還要勸，卻見李春芳擺擺手，示意他不要多言了。
“趁着我還沒走，你想辦點什麼事，就趕緊辦吧。”李春芳說完便低頭專心構思辭呈，不再搭理他。
“元輔……”趙貞吉愣怔在那裡，他忽然意識到，李春芳一旦上了辭呈，皇上要慰留，百官也要挽留，至少得幾個月才能獲准。這段時間，首輔大人幾乎是無敵的。
趙貞吉的心砰砰跳起來，他意識到這是最後的機會了。
~~
文淵閣二樓，高拱值房中。
看着宣大總督王崇古親筆所書奏報上的內容，張居正吃驚的合不攏嘴。
‘俺答孫把漢那吉夤夜出亡，竟奔大同，扣關乞降。大同總兵馬芳納之，臣亦以爲奇貨可居。然俺答必不罷休，恐提大兵來索還，我有叛人趙全尚在他處，可教他送來互易；否則因而撫納，如漢朝質子故例，令他招引舊部，寓居近塞。’
‘欸俺答老且死，伊子黃太吉不及乃父，我朝可命其出塞，往抗臺吉，彼爲鷸蚌，我做漁人，豈非善策？然是留是易是誅，皆出於上，爲臣唯盼早復，不誤軍機……’
他仔細的又看了一遍，方擡頭望向滿臉笑容的高拱，心知這絕非巧合，而是高拱和老西兒聯手導演的一出大戲。
不然高拱爲何要催促戚繼光儘早與兀良哈決戰？不就是爲了騰出手來，好集中對付俺答嗎？
張居正不禁一陣毛骨悚然，老高和老西兒瞞的自己好苦啊。將來他們要是密謀對付自己，他豈不依然要矇在鼓裡？
不穀趕緊壓下不合時宜的憂慮，不動聲色的請示高拱道：“不知玄翁意下如何？”
“唉，太嶽主管軍事，當然要聽你的意見了。”高拱態度出奇和氣，跟方纔在樓下對待趙貞吉時判若兩人。
“依僕之見，王督憲的建議很得控邊要策，大可照準。”張居正字斟句酌道：“不過也要謹防俺答舉大軍釁邊，要是抓我們一干百姓或者百十個官兵乃至文武官員，壓着到大同城下要求換人，那時王督憲就被動了。”
“嗯，還是太嶽想的細緻啊。”高拱一直桌上的空白稿箋道：“你這就寫份廷寄給他，命他徹底收縮備戰，決不能讓俺答拿到籌碼。”
“明白。”張居正點點頭，也不叫司直郎進來，便攏住袖口，親自研墨開了。
“對了太嶽，”高拱抱着胳膊，在他桌前踱來踱去，斟酌半晌方道：“你說有沒有可能，一勞永逸解決宣大的邊患？”
“哦？”張居正心說戲肉來了，便問道：“玄翁有何高見？”
“喜峰口大捷後，老夫就在尋思，怎樣也給俺答來這麼一下子，讓韃靼部也徹底老實？”高拱緩緩道：“但思來想去，似乎不太現實啊。”
“玄翁所慮甚是，韃靼如今一統右翼蒙古，幅員遼闊、人口衆多。以我大明如今之國力，二十年內很難與他們決戰。”張居正便附和道：“況且就算擊敗韃靼，把他們逐回漠北。草原苦寒之地，又無法駐軍守禦，也不過是給瓦剌和察哈爾部做了嫁衣罷了。”
“不錯，就是這個理兒！”高拱聞言大鬆口氣，他最擔心的是連張居正都說服不了，那還玩兒個屁？
“草原上的狼是殺不光的，必須要改變策略，比如把狼馴化成狗，讓狗幫人看家護院。”他便不再兜圈子道：“其實韃子所求無非就是通邊互市，是那些死腦筋的傢伙，總是顧忌着、顧忌那，不肯復市罷了。如果俺答肯稱臣納貢，我看不妨就與他議和通貢……”
說着他長長一嘆道：“北方的百姓太苦了，先與民休息幾年，恢復下元氣是正辦。”
“玄翁說的是正理。”張居正一臉認同的點點頭，卻遲遲不肯落筆。“只是這樣一來，恐怕朝野會物議洶洶的。”
這是禿子頭上的蝨子——明擺着的。大明的文官可是企圖炮決被俘皇帝，以便洗刷恥辱、不被要挾的死硬派。這幾十年來，朝廷在俺答身上吃了那麼大虧，又如何能輕易接受議和呢？
“老夫也沒說石州的仇不報了。但俗話說，君子報仇，十年不晚。”高拱所慮也正是這個，所以他才需要先來一場勝利打底，好堵住悠悠衆口啊。
“越王勾踐尚知臥薪嚐膽，十年生聚，十年教訓，方成大業。我們不能連兩千年前的古人都不如啊！”
張居正點點頭，心下卻有些不以爲然，暗道‘夠賤’可不只嘗過膽，還嘗過大便，這個今人可真比不來。
“韃子生性反覆，多少次稱臣復叛了，這次怎麼會例外？將來肯定還會反的。”高拱把手一揮，不容置疑道：“我們議和不過是爲了爭取生聚教訓的時間，等到準備好了，他們就是不反都不行！”
“玄翁真是苦心孤詣啊。”張居正不禁讚歎道：“也不知我們能不能看到那天？”
“那不重要，功成不必在我。”高拱卻慨然道：“老夫願意做大明的商鞅、晁錯，只要能讓國家中興，雖九死而無悔！”
“玄翁真國士！”張居正忙起身施禮，歎服道：“僕不如也。”
“唉，太嶽，你比老夫小一輪，好好活，定然能看到那天的。”高拱哈哈大笑着扶起他來，動情道：“老夫但求爲你掃平荊棘，滔天的罵名又如何？將來你功成之時，替老夫說句公道話就夠了！”
“玄翁……”張居正眼圈微微一紅。
“唉，早和你說了，不要叫玄翁，太生分，還把我叫老了。”高拱笑着搖頭道：“我還是喜歡你像當年那樣，叫我的字。”
“是。”張居正展顏一笑，叫了聲：“肅卿兄。”
“哎，叔大。”高拱笑眯眯的應一聲，兩人相視大笑，頓覺芥蒂盡去，又恢復到當初同爲裕王講官時，一起登高望遠、秉燭夜談，相約要中興大明時的青蔥歲月。