酒館的角落，氣氛有些微妙。
“你要價太高了。”喬尼搖搖頭。“如果你堅持的話，我就得考慮一下殺人奪寶的問題了。”
維特聽出這只是個玩笑，但他也能感覺到喬尼對戰利品分配方案的不滿。於是情報販子試探地豎起四根手指：“你六我四？”
“你二我八。”喬尼狠狠地殺價，“或者這樣，你挑一件自己能用的裝備去，再拿上幾十個金幣，怎麼樣？”
“其實還有一種辦法。”哈維爾從旁插話，“你加入他的傭兵團。”
喬尼有些不太情願，不過他還是看着維特，等待對方的回答。
維特倒是眼前一亮，用希翼的眼神看着喬尼，等待對方的回答。
四目相對，足足有兩秒之久。
“我是沒意見的。”喬尼匆忙把視線挪開——這實在是有點寒，“傭兵團正好沒有遊蕩者。”
“見過團長大人。”維特十分知趣，“先去傭兵聯盟登記一下吧。”
喬尼這纔想起成員入會需要經過這樣一個手續。然後他就想起了還在訓練中的那十五個奧賽丁老兵。
這可是很大一筆錢啊……
無論如何，喬尼決定先把眼前的事辦完。從傭兵聯盟出來，維特一身輕鬆，就好象從此衣食無憂了一般。
不過從某種程度上說來，他確實是衣食無憂。根據剛剛簽署的一份協議，維特每個月都有一個金幣的固定收入，並享受傭兵團的物資支持。團員的義務則是將所有個人任務的賞金都拿出兩成交給傭兵團。並服從命令，聽從指揮，無故不得退團。
“好了，小夥子。現在去把你說的那個魔法裝置拿給我們看看吧。”哈維爾說道，“我很好奇。”
所謂的鑰匙，只是一個精緻的木雕。烏黑髮亮的外表傾訴着它被上一個主人經常摩挲的過去。這塊附有魔法的木雕看起來是一位女子，美麗，大方，笑顏如花。身着百褶長裙，胸脯並不飽滿，但顯得格外有氣質。
“勉強算是一件精品。”哈維爾把玩着這個木雕，“這個魔法倒是有點意思。”
喬尼咧咧嘴，他覺得這已經是非常優秀的作品了。不過他可以理解哈維爾的審美標準。此時若是有一把後膛燧發槍放在他的面前，喬尼一定會鄙夷它落後的工藝——即使它在當地人眼裡代表了最先進的武器工藝，並將摧毀整個傳統的社會結構。
“只需要咒語就能啓動，而且還有驅散周圍怪物的功能。”哈維爾端詳着手中的木雕，“嘖嘖。”
然後他將木雕還給維特，說道：“不過我不是法師，沒什麼價值。”
三人回到沃茲老闆的貨棧時，正是午飯時間。艾絲翠兒聽見動靜迎出來，愣了一下。
“這是維特。你還記得吧？那個叫我們去尋寶的傢伙。”喬尼介紹道，“這次是真的。”
他將事情的來龍去脈說了一遍，又將那封奇怪的信給艾絲翠兒看過，然後互相介紹一下，就算是認識了。
“很高興見到你，美麗的女士。”維特非常有禮貌地行禮，“我是維特。寬容與博愛女神的虔誠信徒，一個出色的情報商人。”
“我是艾絲翠兒.休格，喬尼的未婚妻。”艾絲翠兒也虛提裙襬——雖然根本沒有——回禮，“森林女神梅凱爾的信徒，弓箭手。很高興見到你。”
一開口便打消了維特繼續獻殷勤的打算。
“我們先吃飯吧。”喬尼招呼道。
吃過了飯，這四個人聚在一起，討論着即將進行的探險。
“雖然還有人沒回來，但我先說一下大致的情況。”喬尼看着那封絕筆，扮演着推理者的角色，“首先，我們的目標處於達克尼斯森林，整個大陸最危險的黑暗森林之一。”
哈維爾倚靠在椅背上，興趣缺缺；維特正襟危坐，但似乎也沒太大的興趣。只有艾絲翠兒託着下巴，專心地聽着。
“這是一個法師的實驗室……”
這是一個法師的實驗室。準確地說，是一個屬於死靈法師的實驗室，也可能是個結構完整的法師塔。從信中推測，這個法師有一個女兒，還有一位死去的妻子或者愛人。爲了復活他死去的妻子或者愛人，他開始進行亡靈魔法的研究。
“爲什麼他不去拜託牧師來施展復活術呢？”艾絲翠兒打斷了喬尼的敘述，“雖然代價很大。但我聽說復活死者是可以做到的，只要屍體完整。”
“這個……”喬尼對於這種當地人熟知的傳言倒是知之甚少，不禁有些語塞。
“復活術不僅需要昂貴的物質消耗，更會縮短施展者的壽命，並且使他在餘生都無法恢復施術前的實力。甚至可能會當場死亡。”哈維爾低頭翻閱着自己從腰包裡掏出來的書冊，漫不經心地回答，“歷史上有記載的被複活者是坦尼亞斯神聖聯盟的第一任皇帝，他原本死於一場宮廷謀殺，是被毒死的。後來他就成了太陽神教會在世俗的堅定盟友。”
說完，哈維爾繼續翻看着手中的書冊。
餘下三個人有些驚訝地看着哈維爾，許久，喬尼終於回過神來，咳嗽一聲：“他想復活愛人，於是開始了亡靈魔法的研究……”
最後老法師終於要死了。多半是自然死亡，最不濟也是感染了什麼不得了的病毒。他可能在女兒小時候教過她一段時間的魔法，然後把他託養在某個朋友家裡。在他臨死前，他一定和女兒約好某一天在某個地方碰面，到時候無論實驗失敗與否都會與孩子共同生活，放棄絕望的嘗試。
但老法師最終沒能等到那一天，而法師的女兒也沒能來到她父親的實驗室。
“一個非常悽美的故事。”喬尼總結道，“稍微改編下我就能寫出一幕悲劇了。”
艾絲翠兒點點頭，眼神迷離，顯然正在腦補各種橋段——從男女到父女，從生死到戀屍……
喬尼正在腦補艾絲翠兒的腦補。
“總之，這是一個法師的陵墓，一座地下的法師塔。”喬尼晃晃腦袋，將戀屍的想法甩了出去，“考慮到對方是一個死靈法師，並且在信中警告他的女兒注意安全。那這個地宮一定非常危險。”
多變的代詞讓艾絲翠兒略有些暈，但很快就習慣了。
“第一個問題，根據維特所說，那裡有骷髏。”喬尼開始逐條分析。
同樣的說辭他在晚上又重複了一次。
“……有骷髏。”喬尼說完，掃視了一眼圍在他身旁的衆人，“所以每個去的人都要準備一把錘子，或者斧子。如果你願意用鋒利的劍刃去硬砸那不知道有多堅固的骨頭的話，傭兵團不負責維修費用。”
在場的只有幾名核心成員，再加上一個戰斧，作爲十五人的代表。
達芙妮首先表態：“我就不去了，我要訓練我的士兵。”
頓了頓，她補充道：“像那種污穢骯髒的死靈……”
喬尼看向達芙妮，猶豫着是不是要把“你其實是怕鬼吧？”給直截了當地說出來。
“我也不去了。”嘉蘭緊接着說道，“那種污穢的亡靈，無法投身神國的失敗者，永世痛苦的怨靈……我幫着達芙妮申請一片訓練場好了。”
喬尼用狐疑的眼神看着二人，最後還是決定什麼也不說。
“我們要訓練。”戰斧的話簡短有力，無可辯駁。
“正好，人不需要太多。”喬尼等了一會，見奧芬巴赫沒有反對的意見，便統計起了人數，“那明天一起去的有我，奧芬巴赫。艾絲翠兒，哈維爾，維特。”
“第二個問題，我們會遇到哪些阻礙。”喬尼說着，對不參加行動的人說，“你們可以去休息了。”
當桌邊只剩下那五人的時候，喬尼開始了他的推測。
“首先，我們會遇到什麼敵人。”喬尼豎起一根手指，“初步預計會有骷髏，我個人推測還會有殭屍，大膽推測一下可能還會有亡魂戰甲……哦。就是會動的鎧甲。這個名字不錯，不是麼？”
無視奧芬巴赫異樣的目光，喬尼接着說道：“然後是陷阱，這個比較麻煩。雖然一個法師的實驗室裡不一定有陷阱，但是我們得往最壞的方向去想……維特，你行嗎？”
“可以試一試。”維特面露爲難之色，“不過別把希望寄託在我身上。”
簡單來說，就是不行嗎？
“那我們只能……哈維爾，你行嗎？”喬尼將最後的希望寄託在哈維爾身上。
“不行。”哈維爾說着，翻過了一頁——他還是在看書，“你準備盾牌和解毒劑吧。”
喬尼的嘴角跳了跳。
“我到時候看看吧，能幫就幫一點。”哈維爾啪地合上書本，“剛纔開個玩笑而已。”
一個冷到極致的冷笑話……
短暫的會議到此結束。喬尼與衆人道別晚安，又單獨和艾絲翠兒道別晚安，便回到自己的屋子，就着昏暗的油燈開始研究聖殿牧師初級教材。不過他主要是在準備着第二天的神術，並做好了迎接自己第……不知道多少次的失敗。
“……願你的榮光永駐，自由。”喬尼唸完最後一句禱文，閉上眼等待了一會兒，嘆了口氣。
“究竟是哪裡出問題了呢？”他眉頭緊鎖，出神地看着攤開的書頁，“只不過是個光亮術而已……”
喬尼將書冊翻到前面，找到了關於獲得神術的章節。書上說的那種舒暢，那種通透，那種激動……或者就像喬尼自己總結的，彷彿是嗑了藥一樣的感覺，他至今沒有感受過。
無論是獲得神術還是嗑|藥。
“虔誠地將你的內心展示在奧丁面前，認真地揣摩奧丁的意志，用正確的節奏唸誦祈求神術的禱文。”喬尼輕聲念着，撓撓腦袋，“難道就是卡在第一項上面了？”
只有這個可能了。
在這個寂靜的夜晚，當四周悄無聲息。隱約的鼾聲傳來，還有窗外不時的貓叫。喬尼注視着黑暗，做出了一個艱難的決定。
“偉大的奧丁。”喬尼張開雙手，“你虔誠的信徒喬尼.史密斯，或名夏小三向你展示他真實的內心……”
聲音很輕，透着些許無奈。又有一絲解脫。
喬尼訴說着，訴說着他的過去。這種對着空氣傾訴的感覺實在是很糟糕，所以在聖殿的學校裡，都是有年長的牧師坐在隔間裡傾聽這種內心展示，並引導着學生挖掘自己心靈深處的秘密。
不過都是保密的，所以從沒有人對此有異議。
現在喬尼跪倒在自己的牀邊，對着虛空不停地說着，說着，心中漸漸卸下防備。連小時候尿牀……哦，這個不能說，有礙神的視聽。
當把一切都簡單地說了一遍之後，喬尼再次嘗試去祈求神術。一種難言的舒暢，通透和激動的感覺涌上心頭，讓他忍不住熱淚盈眶。
他感覺身體裡充滿了力量，他感覺自己精力充沛，他感覺自己睡意全消，做好了迎接任何挑戰的準備。
“光是好的，要讓它充滿人間。”喬尼指着自己的牀頭櫃，輕聲吟唱，“光明。”
柔和而明亮的白光照射出來，照亮了整個房間。
“終於……”喬尼的聲音有些顫抖，有一半是因爲感受神恩的後遺症，“我是個牧師了！”
不過是個不稱職的牧師。
此時已是深夜，窗外一片黑暗，屋內亮如白晝。喬尼躺在牀上，看着明亮的屋頂，感受着自己體內充沛的精力，欲哭無淚。
一個被他忽視的常識：“在你起牀之後祈求神術。”
喬尼把自己當作睡前記憶法術的法師了，於是他就悲劇了。
第二天下樓的時候，喬尼的身體充滿了力量感，蓬勃的朝氣從他的身上涌出。而與之相對的，他的精神似乎不是很好。
“人都到齊了？”喬尼打了個哈欠，有力地一揮手，“走吧，採買食物去。”
有力的腳步拖着不時打架的眼皮，喬尼覺得自己能把這個教訓記上一輩子。
將食物打包放進哈維爾的次元袋，又去商業協會挑了幾瓶常用的解毒藥劑，再一人配上一把硬頭槌，一面盾牌。這一行五人踏上了前往達克尼斯森林的道路。
達克尼斯森林位於奧維斯伯爵的領地邊上。這個龐大而神秘危險的森林屬於三不管地帶，沒有任何一個領主的封地與之有任何的交集。當森林被砍伐，人類定居，圍繞着達克尼斯森林的那一圈翠綠的樹木卻始終無人敢去觸碰。
“那是諸神用來禁錮黑暗的聖樹！”當地人是這麼認爲的。
去往達克尼斯森林的路途要走上兩天，距離伯斯林相當遙遠。平原上的農田和偶爾出現的茂密樹林很快就不再能吸引衆人的視線。他們漸漸加快步伐，希望在天黑前能抵達奧維斯伯爵的城堡。
“你確定能記起來到山洞的路嗎？”喬尼無聊地問道，“在穿越那麼大一片森林之後？”
“不用擔心。”維特回答道，“我是靠着那張地圖走出來的。那個叫做艾森的村子，現在叫做諾瑪，是個小村落。”
於是衆人繼續趕路。有時喬尼會講些有趣的故事，哈維爾認真地聽，別人聽個熱鬧。有時哈維爾興致不錯也會講些自己的故事，大家都聽個樂子。只有當他講一些武技上的心得時，衆人才會用心聽講。
一個來自遠方的強大戰士，這是哈維爾公開的身份。
將視線調轉，我們來看一下另一支目的地大致相同的隊伍。
芮伊特家族是維爾薩一個小有名氣的法師家族。他們的發跡與默多克家族稍有不同。第一個芮伊特家族的法師是一次大戰之後倖存的中階法師。他不喜歡戰鬥，只是對書籍和知識有着極爲濃厚的興趣。於是他逃走了，回到了自己老師的法師塔。
那裡已經是一片廢墟。
之後的事情就跟老默多克一樣了。
戈爾.芮伊特就是兩次探險隊的組織者，一衆僱傭兵的老闆，一個擁有強大實力的，令人敬畏的法師。
當他的侍衛去聯盟宣佈了報酬待遇之後，前來報名的傭兵達到了五十人之多。
“我只要三十個人，人多了也沒什麼用。”戈爾對等在內城區外邊的五十個人說道，“我只要最強的。”
九級的職業者全軍覆沒——十級以上的人就已經三十個了。但他們不敢有絲毫怨言，只是默默地離開，然後將怒氣攢到酒館裡去撒。
此時，戈爾帶着他家的十二個侍衛——死去的那個已經送回城堡安葬，順便又調來一個——以及三十個傭兵行走在前往達克尼斯森林的道路上。因爲一切準備活動已經在前些天完成，所以這支隊伍的進程比喬尼他們還要快一些。
人一多，行軍速度自然就會變慢。當太陽西沉，喬尼在看到城堡的城牆時，也看到了這支大隊伍的隊尾。
不過他並沒有認出那是一支法師帶領的隊伍。
“終於到了。”身體不累腦袋憔悴的喬尼弱弱地歡呼一聲，“我們趕緊進去休息吧……”