一三五章 剿匪的前夜
話說牛皋拉着小和尚就要趕赴太守府。小和尚說道：“大爺見諒，我的腿腳不利索，哪裡走得去？”牛皋細細一看，只見小和尚的一隻腳正包
扎得嚴嚴實實。
“你的腿怎麼回事？”牛皋問道。
“前幾天來了幾個湖匪打劫，小的被他們一槍挫傷了腿。”小和尚說道。
“怪不得你躲在這裡，原來如此。這樣吧！你坐在我的馬上前面帶路。”牛皋說罷把小和尚抱上馬，接着他也跳上馬。
兩個人一路跑來，直到平江府城下。
“上面的人聽着，嶽元帥奉旨領兵到此剿賊，你們地方官員爲何不出來迎接？難道不知道朝廷的規矩？”牛皋大聲喊道。
守城軍士聽了飛報到知府衙門。
平江知府陸章聽了，立刻率領手下來到城門口，開城迎接。
陸章見牛皋坐在馬上，像一尊天神，誤以爲是大元帥，立刻跪拜請安：“平江知府陸章參見元帥，接駕來遲，還望恕罪。
”
“免禮平身。我乃嶽元帥帳下先行統制牛皋是也，我們兄弟幾個領兵一萬在離城十里安營。嶽元帥早晚就到了。我們兄弟們辛辛苦苦爲你們地
方上辦事，難道連酒肉也不送點麼？”牛皋問道。
陸章聽了說道：“大人不要見怪，只因連日來整頓守城事務繁忙，又未見探子回報，更不知統制到來，故此得罪了。大人放心，我這就親自把
酒肉給你們送到營地。”
牛皋聽了說道：“既然如此，我也不計較你了，但是要多送些來。”
陸章連連答應。
牛皋見陸章點頭，也就回馬離去。看到牛皋遠去的背影，陸章忍不住嗟歎：“如今這世道，無論官職大小，只要有些本事就是老大，就愛擺架
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子。唉——這人啦也真是說變就變。”
且說牛皋回到營地，湯懷問道：“牛兄弟，這大半天的你跑到哪裡去了？”
牛皋嘿嘿一笑說道：“你們在家裡呆着有什麼用？我去了一趟平江找太守陸章要酒肉去了，他一會兒就會親自送來，你們見了他，不要太客氣
，要他叩頭！”
“牛兄弟，你可不能這樣，你一個小小統制，有多大前程？怎麼能讓堂堂的太守大人向你叩頭，要是傳到大哥那裡，非罵你不可。”湯懷說道
。
“好兄弟，我知道，此事就我們兄弟知道，你可千萬不要在元帥面前提起。”牛皋嬉笑着說道。
“不過，下回你可要記着了，千萬不要使性子折磨人。”湯懷答應。
兄弟們正在一起說話，軍士走進來稟報：“平江太守送酒肉在外面候着。”
湯懷、牛皋聽了，隨同衆兄弟一起出來迎接。
陸章和衆人一一見禮，叫隨從把酒肉送進來。
湯懷、牛皋、王貴、張顯收了酒肉，齊聲道謝。
“陸大人，對不起，我牛皋是個粗人，不會說話，先前言語多有冒犯，還請見諒。”牛皋紅着臉憨笑着說道。
“豈敢豈敢。牛大人不要往心裡去。”陸章回以一笑。
“大人，你是地方父母官，請問湖匪的巢穴在何處？賊寇大概有多少人？如今藏在何處？”湯懷謙恭有禮的問道。
“這太湖流域，方圓三萬六千頃，羅列七十二高峰。中間又有兩座高山，東面的叫東洞庭山，西面的叫西洞庭山。東山是賊寇紮營安歇之處，
西山是賊寇屯糧聚草之處。賊兵大約五六千，戰船有四五百隻。賊首名叫楊虎，元帥叫做花普方。他們憑藉太湖四通八達的水面交通，口出狂
言，要奪宋家天下。他們隔三差五的來平江滋擾百姓，燒殺搶劫，無惡不作。不瞞各位將軍，本府這裡原有五千人馬鎮守，只因兵馬都監吳能
自恃有些本事，急功好利，輕率冒進，結果中了水賊的埋伏，吳能丟了性命，五千人馬損傷過半。下官無能爲力，只好上報朝廷。如今，得到
嶽元帥和各位將軍的幫助，真乃下官之榮幸，平江百姓之福祉。”陸章侃侃說道。
“大人儘管放心好了，金兀朮五六十萬人馬也被我們打得丟盔棄甲、落花流水，這區區幾千人馬的水賊何足掛齒。不過，水上作戰需要船隻，
無論大大小，有勞貴府操辦，多準備幾個水手，我們明天就紮營太湖邊，，等到元帥到來再發兵搗毀他們的巢穴。”湯懷說道。
陸章聽了說道：“將軍們的吩咐，陸章一定置辦齊整，絕不耽誤剿賊”說罷率領衆隨從回城置辦船隻、尋找水手。
第二天，湯懷等人拔寨起程來到水口，沿着湖邊安營紮寨。天色已晚，湯懷說道：“兄弟們，來到水口作戰，我們千萬不要疏忽，不能把這些
賊寇看輕了，我看他們有些本事，我們四人晚上要做好充分準備，謹防賊寇夜襲營寨。依我看，我們這樣分工，我們四人每人駕小船十隻順着
湖面巡查，以防不測，不知各位以爲如何？。”
衆兄弟說道：“湯哥哥所言極是，小心駛得萬年船，我們這就去準備。”
晚上，四十隻小船兵分四路，每隻船上配備水手一名，軍士二十名。四個統制每人率領十隻，他們沿着太湖邊各個緊要關口巡查。