“人必自侮，而後人侮之”，以中國之大，豈其區區東北一個小部落所能吞併？金朝的兵力，不算不強，然而始終不能吞滅南宋，便是一個證據。然則明朝的滅亡，並非清之能滅明，還只是明朝人的自己亡罷了。
北部淪陷之後，明朝的潞王常淓、福王由崧，都避難南來。當時衆議，因潞王較賢，多想立他。而鳳陽總督馬士英，挾着兵力，把福王送到儀徵。衆人畏懼他，只得立了福王，是爲弘光帝。士英引閹黨阮大鋮入閣，而把公忠的史可法排擠出去，督師江北。正人君子，非被斥，即引去。弘光帝又沉迷聲色。南都之事，就不可爲了。
清朝能入關，也並非全靠自己的兵力。佔據北京，已爲非望，如何會有吞滅全中國的心理呢？所以世祖入關後，給南方的檄文，還有“明朝嫡胤無遺，勢難孤立，用移大清，宅此北土。其不忘明室，輔立賢藩，戮力同心，共保江左，理亦宜然，予不汝禁”之語。然而南都既不能自立，清朝就落得進取。當清兵入北京之後，即已分兵打定河南、山東、山西。及世祖入關，又遣英親王阿濟格，帶着吳三桂、尚可喜出榆、延；豫親王多鐸，帶着孔有德出潼關，以攻陝西。李自成走死湖北的通城。多鐸的兵，就移攻江南。這時候，史可法分江北爲四鎮。而諸將不和，互相仇視。武昌的左良玉，又和阮大鋮不合，以清君側爲名，舉兵東下。大鋮大懼，急檄可法入援。可法兵到燕子磯，左良玉已死在路上，其兵給守蕪湖的黃得功打敗了。可法再回江北，則清兵已至。可法檄諸鎮赴援，沒有一個來的。可法守揚州七日，城陷，死之。清兵遂渡江而南，弘光帝奔蕪湖，清兵追襲。黃得功拒戰，中箭而死。帝遂北狩，後來殉國於北方。清兵直打到杭州而還。時爲1645年。
於是明人奉魯王以海，監國紹興。唐王聿鍵，即位福州，是爲隆武帝。當清兵初入北京之日，曾下令，強迫人民剃髮。二十日之後，又聽民自由。及下江南，復下剃髮之令。於是江南人民，紛紛起兵抗拒。然既無組織，又無訓練，大多數旬月即敗。清廷復遣肅親王豪格和吳三桂攻四川。張獻忠陣歿於西充，其黨孫可望、李定國、白文選、劉文秀，潰走川南，旋入貴州。清兵追至遵義，糧盡而還。貝勒博洛攻閩、浙，魯王走入海。隆武帝頗爲英武，而爲鄭芝龍所制，不能有爲。時何騰蛟招降李自成餘衆，分佈湖南、湖北。楊廷麟也起兵江西，恢復吉安。隆武帝想出就廷麟，未果而清兵至。帝從延平走汀州，入於清軍。後來崩於福州，時爲1647年。
明人又立唐王之弟聿於廣州，桂王由榔於肇慶，是爲永曆帝。清使李成棟攻廣東，聿殉國。孔有德、尚可喜、耿仲明攻湖南，何騰蛟退守桂林。金聲桓攻江西，楊廷麟亦敗歿。未幾，李成棟、金聲桓都反正，何騰蛟乘機復湖南。川南，川東亦來附。於是永曆帝有兩廣、雲、貴、江西、湖南、四川七省之地，形勢頗張。而張名振亦奉魯王，以舟山爲根據地，出入江、浙沿海。清廷乃使洪承疇鎮江寧，吳三桂取四川，耿仲明、尚可喜攻江西，孔有德攻湖南。金聲桓、李成棟、何騰蛟都敗死。1650年，清兵進陷桂林，瞿式耜亦殉節。明年，張名振和起兵浙東的張煌言合兵攻吳淞，不克，而舟山反爲清所襲陷，二人奉魯王奔廈門。
永曆帝避居南寧，遣使封孫可望爲秦王。可望遣兵三千，扈桂王居安隆；而使劉文秀攻四川，李定國攻桂林。孔有德伏誅。吳三桂也戰敗，逃回漢中。清乃命洪承疇鎮長沙，以保湖南；李國英鎮保寧，以守川北；尚可喜鎮肇慶，以保廣東；無意於進取了。而永曆帝因孫可望跋扈，密使召李定國。定國迎帝入雲南，可望攻之，大敗，遂降清，洪承疇因之請大舉。1658年，清兵自湖南、四川、廣西三道入滇。李定國扼北盤江力戰，不能敵。乃奉帝如騰越，而伏精兵於高黎貢山。清兵追之，遇伏，大敗而還。時劉文秀已死，李定國、白文選奉帝入緬甸。1660年，三桂發大兵出邊。緬人乃奉帝入三桂軍。1662年，爲三桂所弒，明亡。此時清世祖亦已死，這一年，是聖祖的康熙元年了。
明朝的統緒雖絕，然而天南片土，還保存着漢族的衣冠，和清朝相抗的，是爲鄭成功。成功是芝龍的兒子，芝龍降清時，成功不肯順從，退據廈門，練着海陸兵，屢攻沿海之地。清兵入滇時，成功大舉入江以圖牽制。破鎮江，薄南京，清廷大震。旋爲清兵所襲破，乃收軍，出海而還。1660年，成功攻取臺灣。於是務農練兵，定法律，設學校，築館以招明之遺臣渡海，歸之者如織。天南片土，儼然獨立國的規模了。
即以閩、廣、雲南而論，實亦非清朝實力所及。清朝的定南方，原靠一班漢人降將，所以事定之後，仍不得不分封他們，以資鎮攝。於是以尚可喜爲平南王，鎮廣東；耿仲明爲靖南王，鎮福建；吳三桂爲平西王，鎮雲南，是爲三藩。三藩之中，三桂功最高，兵亦最強。他當時用錢用兵，戶、兵二部，不能節制。用人亦不由吏部，謂之西選。西選之官半天下。清朝之於南方，簡直是徒有其名，鞭長莫及而已。然而“僨軍之將，不可以言勇；亡國之大夫，不足與圖存”，既已靦顏事仇，忽又起而反抗，就不免有些進退失據：天下的人，未免病詬，士氣亦易沮喪，這和始終以忠義激勵其下的，大不相同了。這是三藩之所以終於無成。尚可喜受封之時，年已老邁。乃將兵事交給其兒子之信。久之，遂爲所制。乃請撤藩歸老遼東，清廷許之。時耿仲明已死，傳子繼茂以及精忠，和吳三桂都不自安，亦請撤藩，以覘清朝的意向。當時明知許之必反，廷議莫敢主持。清聖祖獨斷許之。
1673年，三桂遂舉兵反。三桂的意思，本想走到中原，突然舉事的，而爲清朝的巡撫朱國治所逼，以是不得不發。既舉兵之後，有人勸他棄滇北上。三桂也暮氣深了，不能用。三桂舉兵之後，貴州首先響應。明年，攻下湖南。廣西、四川和湖北的襄陽，亦都響應。福建、廣東，更不必說了。於是三桂親赴常、澧督戰。派一支兵出江西，以應福建；一支兵出四川，以攻陝西。清朝的提督王輔臣，亦據寧夏以應三桂。三桂想親出兵以應輔臣，不曾來得及，而清朝的兵，反從江西打入湖南。三桂雖然回兵，把他打退，然自此遂成相持之局。這是於三桂不利的。而耿、尚二藩，又因一和鄭成功的兒子鄭經相攻，一苦三桂徵餉，復叛而降清，三桂勢窮。乃於1678年，稱帝于衡州，以圖維繫人心，未幾而死，孫世璠立，諸將又互相乖離。1681年，清兵自湖南、廣西、四川，分三道入滇，世璠自殺。尚可喜先已爲清人所殺，至此又殺耿精忠。中國大陸之上，就真無漢族自立的寸土了。
然而海外的臺灣，還非清朝兵力所及。鄭成功以1662年卒，子經繼立，和耿精忠相攻，曾略取漳、泉等地。後爲清兵所敗，並失金門、廈門，退歸臺灣。三藩平後，清廷想照琉球之例，聽其不剃髮，不易衣冠，與之言和，而閩督姚啓聖不可。水軍提督施琅，本是鄭氏的降將，尤欲滅鄭氏以爲功。1681年，鄭經卒。羣小構成功之妻董氏，殺其長子克。而立其次子克塽。鄭氏內部乖離，1683年，施琅渡海入臺灣，鄭氏亡。漢族遂全被滿人所征服。
第二、康乾盛世
清朝的盛衰，當以乾隆時爲關鍵。從世祖入關，到三藩平定，這四十年，算是清朝開創之期。自此至雍正之末，五十餘年，爲乾隆一朝，表面上看似極盛，實則衰機潛伏於其中。至其末年，內亂一起，就步步入於否運了。
清朝的初起，和遼金元情形，又微有不同。遼、金、元初起時，都不甚瞭解中國的情形。清朝則未入關時，已頗能譯漢書、用漢人了。當太祖之時，憎惡漢人頗甚，當時俘獲漢人，都發給滿人爲奴。尤其是讀書人，得者輒殺。到太宗時，才知道欲成大業，單靠滿洲人，是不行的。所俘漢人，都編爲民戶，令其與旗人分居，且另選漢官治理。對於讀書人，則加以考試。錄取的或減免差徭，賞給布帛。於明朝的降臣、降將，尤其重視。清朝當日的創業，和一班投效的漢人，如范文程、洪承疇、吳三桂等，確是很有關係的。
但是其瞭解中國深者，其猾夏亦甚。所以清朝對待漢人，又非遼、金、元之比。即如剃髮一事，歷代北族，沒有敢強行之於全中國的。清朝則以此爲摧挫中國民族性的一種手段，厲行得非常利害。入關之後，籍沒明朝公、侯、伯、駙馬、皇親的田。又圈佔民地，以給旗人。也是很大的虐政。而用兵之際，殺戮尤甚。讀從前人所著的《嘉定屠城》、《揚州十日》等記，就可以見其一斑了。
北族的政治，演進不如中國之深。所以其天澤之分，也不如中國之嚴，繼嗣之際，往往引起爭亂。清朝也未能免此。當太祖死時，其次子代善，五子莽古爾泰和太祖弟舒爾哈齊之子阿敏，還是和太宗同受朝拜，並稱爲四貝勒的。後來莽古爾泰和阿敏，次第給太宗除去了。代善是個武夫，不能和太宗爭權。所以在關外之時，幸未至於分裂。太宗死後，世祖年幼。阿敏的兒子濟爾哈朗和多爾袞同攝政。後來實權都入於多爾袞之手。當時一切章奏，都徑由多爾袞批答，御寶亦收歸其第。一時聲勢，是很爲赫奕的。幸而多爾袞不久就死了，所以沒釀成篡弒之局。世祖親政後，大體還算清明，頗能釐定治法，處理目前的問題。當時中國的遺黎，經死亡創痛之餘，實在更無反抗的實力，而又得一班降臣，爲虎作倀，就漸漸地給他都壓下去了。世祖在位不久，聖祖初立，亦年僅八歲。輔弼大臣鰲拜，頗爲專權。然不久，就給聖祖除去。聖祖的聰明和勤於政治，在歷代君主中，也頗算難得的，而在位又很長久。內政外交，經其一番整頓，就頗呈新氣象了。