俗話說：不插八月禾。七月底的江南早稻早已收割完成，如今整個江南都是遍地插秧的場面。杭州城外亦是如此。
農民們頭頂着烈日，彎着腰將手上的秧苗插進鬆軟的土地裡，一排排、一行行都是那麼整齊。田間小路上，一位身着便服的中年人正坐在田埂上與一位抽着旱菸的老者交談着，身邊站着七個學生模樣的人邊聽還在邊在手上的本子上記着什麼。
這位中年人就是新任杭州知府，原京師大學堂教導主任——嚴復。另外七人，則是他從大學堂中精挑細選出來優秀學子，跟在他身邊去學習並幫他參謀公務，將來乾的好也許可以出任一任地方。其實這也是皇上的意思，一則可以打破千年來官員唯一出仕的路徑——科舉獨霸的局面，向民間傳遞一個信息：出仕爲官並絕非只有八股讀的好才能爲官，其它方面好亦可擇優而仕。因此這七人都是算數或機械或會計等學科的優等生；二則，如今官場暮氣深深，讓年青人的熱血衝動也正好去衝一衝，並寄期望於他們能推開新時代公務員的大門。當皇上將旨意告訴他時，他也在學堂內或明或暗的着實細細挑選一翻。然後帶着皇上的旨意就出來了。
歷史中剛毅是在甲午戰爭爆發後，以候補侍郎入值軍機的，而現在出於對光緒的戒備和朝局的穩控，慈禧提前走出了這步棋。光緒自然明白慈禧這步棋的用意，無非覺得在洋人面前光緒變的越來越重要，而且唐紹儀居然懂得用洋人來壓制朝廷。只是慈禧還不甘心，放着軍機處那麼多心腹不算，還把剛毅調入軍機來牽制自己。你慈禧派人盯着光緒的言行，光緒也有人盯着你慈禧。
經過了一年半的歷練，光緒其實早就看開了，慈禧無非玩的就是已經玩了幾十年的那套牽制打壓，讓自己永遠只能在權利中樞的邊緣徘徊。無所謂，朝政之事，光緒本來就還要向慈禧學習，再說光緒也沒那麼多精力陪你玩制衡的那套遊戲。
而光緒這次也聰明瞭，之所以能這麼做，人員的問題上光緒可是找的禮親王商議，當禮親王提出讓選原來的杭州知府出任江蘇巡府，光緒想都沒想就同意了。做爲交換，禮親王自然也會同意光緒選出的人員。這樣一來有世鐸的同意，那太后慈禧那關也就不會反對了。可當大家都以爲光緒會選跟前紅人的唐紹儀時，光緒出人意料的選的卻是京師大學堂教導主任嚴復，一時間衆人皆不明所以。而唐紹儀卻跟沒事人一樣每天來往宮中與各國公使館，臉上依然笑呵呵的。
自然會有人去問唐紹儀，唐紹儀卻只是笑笑，避而不談。唐紹儀明白，其實只要他點個頭，這杭州知府就是他囊中之物。因爲光緒跟他說：沒讓你去當這杭州知府是不是心中有所不快，如果是這樣，你只要點個頭你就是這任杭州知府。唐紹儀搖搖頭。他知道自己的長處不在處理地方事物，而是在外交方面。雖然他心中也曾有點想法，但光緒的話很好的開解了他。光緒說：放眼整個大清，能懂得外交事務的除了李鴻章也就是你了，而李鴻章爲地方總督，眼下朝局如此，朕身邊也只有你了，如果讓你出仕地方那朕將無人可用。朕還有很多更重要的事務需要人來協助，所以請原諒朕小小的私心。
即便如此，還是爲防萬一，唐紹儀出了個主意讓光緒做了一點小小的手腳。眼下新軍改制在即，慈禧突然調剛毅入值軍機，誰知道會生現什麼變故。所以光緒在旨意的寫的是：新任杭州知府嚴復交接完成後，原杭州知府再與剛毅交接，而後剛毅再返京述職。而嚴復更是出京後沒有直接去杭州，而是在杭州府地上轉了一圈，一面瞭解地方情況爲將來好配合皇上施政，二來先把上任時間拖上一個月。這樣等剛毅交接完回京再與各部公卿大臣相互拜訪完，時間至少到了十一月了，那時新軍改制肯定已經結束。說到底光緒在內政上還是怕了慈禧。
杭州自古來便是水陸交通要地，人傑地靈，自是繁華無比，各種商鋪酒肆遍地。不管原來有多少家就自稱最高檔最豪華，但現在敢說這話的就一家——四海酒店（杭州分店）。四海酒店內部陳設在極具中國特色的同時，也點綴着西洋風格讓人賞心悅目，就說那擺設的瓷器雖說是贗品，那也是京城琉璃廠一等一的仿品，也是值過千兩的東西。更不用說這菜色口味，單就這是女服務員身上的青純氣息，怎麼看都比那青樓紅牌還要漂亮幾分。
這是因爲京城四海酒店的盈利足以滿足周勤等中情局京城人員的活動經費，所以光緒學日本人的樂善堂模式，以四海酒店爲名在年初之時，在天津、上海、杭州、武漢、廣州等大城市分分開設分店，不僅可以爲中情局的人員做掩護，還可以通過來高檔酒肆的人在聊天中獲取一定的信息。一面藉機會培養人員，一面可以用盈利來補貼部分中情局的費用。這裡沒人敢鬧事，因爲鬧事的那主現在一家人都還在牢子裡呆着。
四海酒店開張不久，就因爲名氣傳遍四方。一位公子哥慕名前來，公然在酒店大廳內調戲女服務生，當保安前來時，那公子哥還很囂張的說：“你們也不看看爺是誰。我爸是李剛。”李剛是江蘇巡府知事，有點副省長的味道。可沒想人家酒店就沒把李剛當回事，轉眼就把這主給丟了出去。隨即衆人紛紛勸說老闆敢緊跑路。當杭州官兵兵圍四海酒店時，衆人皆爲如此高檔酒店轉眼化爲灰燼而惋惜時，老闆卻反過來笑嘻嘻的安慰大家：小事不提也罷，敝人及四海酒店竭誠爲鄉親們服務。圍店官兵不知何故紛然散去，隨後就傳來李剛一家人鋃鐺入獄的消息。
更讓人震驚的是皇上親自過問此事，旨意言道：去歲江蘇路捐案，知縣之子便視天子於無物。今日不過知事之子，再借父輩之名行跋扈之事。其子身無功名不過借其父之職，便如若高人一等，那其父更是何等乖張。此，朕親旨將李剛一家抄沒並全數投獄，若無朕親旨膽敢放人者一律同罪。也望各地官員在潔身自好之時，不忘管束家人。切莫再讓因家人橫行鄉里而罪連全家以至全族。
皇上的旨意傳到杭州，四海酒店老闆這纔出來一臉和氣的說：“在京城，無論王公大臣還是洋人鬼子，在四海酒店內都得按四海的規矩來。更不提這小小知事，還是其子，在四海酒店眼裡不過螻蟻一般。”
就在衆人紛紛猜測這四海酒店的後臺是誰時，一日深夜，四海酒店的女服務員獨自穿過黑暗小巷回家，遭遇匪徒欲行不軌。可沒想匪徒近前只見女子所穿四海酒店統一的服務員服飾，嚇的掩面而逃，生怕被女服務員認出來。此事雖傳爲笑談，但着實再無鬧事之人。
而今晚的四海酒店燈火通明，杭州富豪們包下整個酒店就爲迎接新上任的杭州知府嚴復。此時嚴復身着三品頂戴，手舉酒杯，與當地富豪們把酒言歡。這次他把學生們留在衙門內辦理交接事宜，他不想過早的讓這些優秀的學子們過早的接觸這官場的黑暗，而消磨他們的鬥志。所以獨自前來。
“衆位鄉親父老，本官得皇上榮寵，有幸出任地方。還望各位鄉親父老給予大力支持，若本官能在任上真正造福地方，那本官纔算是不負皇上之恩典。”說完嚴復舉杯而盡。
“那是那是，大人之名早已傳遍杭州，能得大人爲父母官。實爲我杭州百姓之福。”衆人皆捧。
“說來慚愧，雖得皇上恩典但本官實爲初次爲官地方，又是初來杭州之地，人生地不熟，更是不懂規矩。今後若本官行事有得罪之處，還望諸位鄉親父老能於海涵一二呀。”
“大人過謙了，大人早有國學大師之名，我等如雷貫耳。大人又是皇上親點杭州知府，我等還盼大人能爲我等主持公道。”
“本官爲任地方自然要力保一地安寧。倒是諸位皆是當地名流，要起好帶頭之做用呀……”
嚴復很謙虛，富豪們卻不斷拿嚴復往事誇讚。就這樣你來我往，菜沒吃幾口，酒卻過了三五巡。
今天能坐在這裡的，哪個不是非富即貴，有些家族更是通過官商勾結進而做大。這些家族中都有專人負責對官員的應酬，有的更是就是京城中早就安了點的。京城中但有風吹草動立馬就能傳回來。就在嚴復受召入宮奏對之時，就有敏感的人察覺出嚴復可能出任新杭州知府，隨後各家族的人手就活動起來，嚴復生平喜好立馬就公諸於衆。而遠在杭州的富商們就可以針對性的安排點活動了。
一旁坐着的是個鹽商，肥胖的身體早已超出了椅子的範圍。就是笑起來，臉上的肥肉就會跟着抖動起來。肥鹽商拿出本紅色的禮單：“這些是草民們備下的一點薄禮，還望大人笑納。”
富商們這麼做倒是官場常規了。新官倒任，地方士紳們總要拜見新的父母官，探探口風，以後要辦什麼事至少也先混個臉熟不是。而通常情況下，做爲新任官員在地方士紳們第一次集送禮時，一般都會說些冠冕堂皇，義正言詞，無功不受祿的話推辭一翻。然後士紳在酒後再將禮物稱夜色送到衙門後門。可嚴復卻拍拍手，伸手就拿了過來還細細的看了起了。這讓士紳們一時間不知所以。
“喲，這可都是好東西呀。有王羲之的字，還有唐伯虎的畫。好呀，本官最喜這些，鄉親們費心了。想必本官來前，諸位已得知本官之爲人了。”嚴復這話說的有些不陰不陽。
這話怎麼接，嚴復難道有意怪罪被人調查了。一位絹商接口回道：“大人乃當世名流，普通金銀自看不上銀。也只有這些書畫才能配的上大人之名。”
“諸位過譽了。這還有一處宅子。”嚴復指着禮單說：“看來諸位深知本官貧寒，想必這宅中也有不少美侍嬌妾。這張禮單折算成現銀怕要上百萬兩吧。”
“區區薄禮不成敬意，還望大人笑納。”衆人皆應道。可心裡卻開心了，他們最怕這文人死板，不通情禮。只要你能收下，那今後的事就好辦了。
“本官也不似它人表面推脫，卻在背後收禮。本官當面就收下了。”嚴復合上禮單：“先謝過諸位之厚愛，但本官收禮卻有些規矩，先下告訴諸位。”
“請大人明言，草民們定當準從。”
“本官乃皇上親點，諸位想必也知道此時定有無數眼睛盯着本官。若本官今日收下禮物，明日定遭彈劾。那諸位之禮豈不打了水漂。故而本官收下禮單，這禮物本官更願折成現銀寄於諸位家中。如此他們便無話可說。”嚴復抱拳朝北：“皇上聖明亦有心圖治，臣等自當竭盡全力以達聖意。諸位也知皇上已在直隸及東北大建工廠，故本官來前皇上召見時也希望本官能在此方面有所作爲。本官承蒙聖恩，故這工廠肯定是要辦的。”
說到這嚴復停了下看，細細觀察衆人表情。只見衆人一臉茫然，本來都是些商販人家，哪個曉得這工廠如何去辦？
嚴復笑道：“看諸位之意想必有些抗拒。無妨事，這也就是本官願折成現銀寄於諸位家中之原因。諸位只須將禮品拿回，待本官之意再拿出銀兩開辦工廠。如此一來，江南富商可就算是在本官號召下紛紛辦起工廠了。辦成自是皆大歡喜，不成也是我們沒有經驗嘛。諸位可明白？”
“明白明白。”富商們怎麼不懂，不就是拿我們的錢爲他自己鋪平官路嘛。
“明白就好，不談官事，只談風月。今日當一醉方休。”