“諸兵疲睏，進恐無益。”
聽到盟主袁紹這話，衆諸侯紛紛附和，唯獨曹阿瞞氣得吹鬍子瞪眼，最後拂袖而走。
回到營地，曹阿瞞點齊諸將，就欲引麾下兵士去追董卓。
楊棠勸道：“孟德，雖董卓竄逃，但主力未損，今若孤軍深入，恐遭伏擊。”
曹阿瞞難得衝楊棠發了火：“董賊焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，此天亡之時也，操不敢（愛）惜身！”
楊棠聞言嘆道：“罷了……既然你有此心，我身爲漢族，自當盡一份綿薄之力，陪你同去就是。”
曹阿瞞大喜：“有炎堃相伴左右，吾無憂矣！”
於是出兵追擊。
還未追到滎陽，曹軍便與特意點後的呂布軍迎頭撞上。
呂布見狀，大笑道：“不出李儒所料也！”笑聲未落，只餘單目視力大減的他纔看見楊棠正策馬卓立在曹阿瞞身畔，頓時心生恐懼。
可沒等呂布有所動作，楊棠已引弓搭箭，隨意射來。
呂布大恐，亂了方寸，竟在此時想要打馬調頭，結果楊棠這一箭正中赤兔馬左臀，饒是赤兔再通靈性，這下遭創的它也開始不受控制，往曹軍十點鐘方向撒腿狂奔而去。
突如其來的場面令呂布軍兵士傻眼，本來是他們以逸待勞伏擊曹軍，可現在尚未接戰，主將便調頭逃跑，這算幾個意思？
甘寧趁機大吼道：“休走了呂布，殺啊！”
曹軍蠢蠢欲動，但沒主帥命令，未敢輕動。
好在曹阿瞞也知這是追擊良機，當即喝道：“擂鼓！”
鼓聲一響，曹軍全線出擊，掩殺向失了主帥正不知所措的呂布軍。
古代冷兵器戰爭，人員多寡、裝備優良並非戰場上的決定因素。士氣、天氣，其實才是冷兵器戰爭的關鍵。哪怕是到了近現代的槍炮飛機作戰的年代，士氣仍是重要因素，比如徐蚌會戰時，國軍一個軍五萬人的編制，三天就被我軍擊潰、俘虜了。
於是就有人感慨就是換了五萬頭豬，我軍抓三天也抓不完。可問題是，兵丁一旦沒了士氣，缺少戰心，看見同袍雙手抱頭蹲下，他也會跟着這樣做，哪怕手裡的槍子彈還富餘，而豬不會。
自然而然，進擊的曹軍如猛虎出閘，呂布軍則羣龍無首，亂作了一鍋粥，被曹兵一衝，就七零八落了。眼看着追出兩三裡地去，楊棠提醒曹阿瞞道：“咱們兵力不多，伏兵未必就這一路，還是收攏軍隊，死追董卓，直搗黃龍爲佳。”
曹阿瞞道：“善。”於是照辦。
結果剛剛整頓好軍勢，向前行了不足一里，左右又殺出李傕、郭汜兩支人馬，一時間喊殺聲震天。
曹阿瞞微微色變，急令夏侯兄弟分別拒敵。
夏侯惇夏侯淵各領兵士，剛一接戰不過半柱香工夫，牛輔又引一軍殺到。曹阿瞞忙又令曹仁所部拒敵，同時面色凝重，看向身側楊棠，嘴脣微動間，正想說什麼，楊棠已然引弓搭箭，同射三矢，分朝李傕、郭汜、牛輔飛去。
董卓軍三將似料到楊棠的暗箭（畢竟呂布逃回去，赤兔馬屁股上的箭有眼睛的人都能看得見），早有準備，自有騎馬親兵奮不顧身在三將周圍支起盾牌封擋箭矢。
不過楊棠的弓箭太快，盾陣將將豎起，他的箭已在盾牌後方，其中一箭穿了牛輔脖頸，而李傕、郭汜均乃沙場宿將，臨危時下意識一歪頭，結果由於距離太近，箭矢來不及兜出弧線，俱都撞在了二將的鎖骨之上，將他們轟下了戰馬。
“好，射得好，真神射也！”
曹阿瞞看到結果，不禁撫掌誇讚起來，也就在他得意之際，楊棠猛然揮弓砸向他面部，曹阿瞞嚇得慘無人色，半個呼吸後才發現，楊棠的二石弓正巧擋在他臉前，而弓身的另一邊正插着一支羽翎箭，再順着箭尾方向看去，赫然是滎陽太守徐榮帶了一隊精騎趕到。
曹阿瞞後怕不已，朝楊棠投去感激的一瞥，還沒來得及說感謝的話，已對全場戰況瞭然於胸的徐榮當即命麾下精騎直朝曹阿瞞突襲而來。
此時，李傕、郭汜、牛輔三人的軍隊剛起紊亂，還未崩潰，而夏侯兄弟和曹仁的部隊正與對方絞殺在一起，可謂僵持，所以徐榮率騎兵突擊中軍這一手相當要命，它不僅擾亂了曹軍陣勢，更要命的是徐榮帶來的西涼鐵騎擅騎射，突進間紛紛朝曹阿瞞和楊棠處亂射弓矢，令楊棠不得不感慨人力有時而窮。
老實說，以楊棠的各種技能加上先天真氣形成的罡罩，他是一點不懼戰場上的各種流矢飛箭，但問題是曹阿瞞可沒有他的能耐，看到箭矢來了，只能躲或是以盾格擋，這就動搖了中軍親兵的陣型，一個控制不好，引起全軍騷亂亦未可知。
事實上也是如此。
徐榮襲來，成軍才幾個月的曹軍中軍陣型真的起了混亂。同時，曹阿瞞就是個活靶子，他身周飛矢如雨，使得楊棠不得不幫忙格擋那些羽箭，根本無暇再放冷箭。
更要命的是，這是野戰，曹阿瞞不可能像陣地戰那樣躲進大帳裡邊去，只留杆帥旗在戰場就可以了。他要是敢從馬上下地躲箭，不說會不會被自己的人馬擠倒踩死，光是他人一不見，萬一敵軍大喝：“曹孟德落馬了！”這話就能葬送了曹軍勝勢。
果不其然，眼瞅着徐榮帶兵突進到隔曹阿瞞還有六七層兵丁的距離時，曹阿瞞黑着臉還算鎮定，但護衛他的曹洪還有一干親兵卻已心慌起來。
沒等楊棠發話，曹洪已大喝道：“護着主公先退、護着主公先退！”
甘寧附和道：“趕緊退……我部殿後！”說着，招呼上他那幫投效曹軍的水賊兄弟，毫無懼色地就迎向了徐榮的騎兵。
不止甘寧，樂進李典也各率所部步卒殺向了徐榮的軍馬。
本來這番應對也不算有錯，可問題是中軍這麼一退，牽一髮而動全身，夏侯惇夏侯淵曹仁三支部隊眼看着就要打垮李傕、郭汜、牛輔所部，結果後軍一亂，兵鋒停滯，反倒被董卓軍壓了上來，勝敗之勢陡然逆轉。
結果中軍一退再退，董卓軍各部趁勢掩殺，曹軍大敗，背滎陽而走。潰退之中，所有人都在玩命奔逃，楊棠縱有逆天武力，也只能徒呼奈何。
至一荒山腳下，時約二更，月明如晝，曹軍中軍這才聚集起一部份殘兵，正打算埋鍋造飯，只聽得四下裡喊聲起伏，原來是徐榮率騎兵追了上來。
這個時候，曹阿瞞身邊不過楊棠、曹洪及百餘兵丁，面對地震般而來的騎兵，心頭怎麼可能不慌，於是他趕緊翻身上馬，悶頭逃竄，結果慌不擇路，正撞上徐榮。
大好時機就在眼前，徐榮引弓搭箭，毫不猶豫地射向曹阿瞞，幸好楊棠斜刺裡射出電矢，撞炸了徐榮的箭。同時，楊棠還抽冷子射了徐榮一箭。
徐榮乃董卓麾下最得力的統兵宿將，武力雖不如呂布華雄之流，但在行軍打仗方面的才能卻遠超其餘董卓軍將領。自然而然，他也培養出了李傕、郭汜在戰場上那種臨危意識，楊棠箭到臨頭之時，他同樣下意識一閃身，雖未躲過箭去，但也只讓楊棠的箭命中了左肩，跌落下馬。
這一下，徐榮騎兵的追殺腳步頓時大緩。不少親兵都頭護住四周，七手八腳將徐榮攙起，包紮療傷。
曹阿瞞楊棠等人得以順利逃走。
“太守，眼下又當如何？”
徐榮蹙着眉頭道：“收兵，回滎陽！”
“不追殺曹孟德啦？”
“有楊炎堃這無雙神射在，說不定下次被洞穿的就不是肩膀而是我胸口了。”徐榮心有餘悸道，“反正丞相已往西都而去，咱們還是收兵回去，大不了多砍幾個曹軍俘虜的人頭交上去也就得了。”不得不說，那時候人頭就是軍功，有時候爲了湊人頭數，還有殺自家良善漢民的情況發生，更別說殺俘了。
卻說曹阿瞞往東南方逃遁及至天明，差不多趕了近四十里路，終於跑不動了，在一處土岡下稍歇。不久，夏侯兄弟曹仁引數十騎飛至，隨後甘寧、李典、樂進各引兵尋到，見了曹阿瞞，憂喜交加。
不敢生火造飯，各吃了些乾糧，半日裡聚起殘兵五百餘人，曹阿瞞便帶着諸將退到了河內。
另一邊，孫堅軍從洛陽皇城的一口井內無意尋到傳國玉璽，遂私藏，又密令軍士不得泄漏。
可惜人多眼雜，幾事不密，當時打撈玉璽的兵士中有一人乃袁紹同鄉，覺得此消息可爲進身之階，忙連夜出營，到袁紹處報了信。
轉天，孫堅來見袁紹，藉口染恙，想要告辭回軍。
袁紹聞言，冷笑道：“我曉得你的病由傳國玉璽而起。”
孫堅大驚失色道：“我根本就沒見過什麼玉璽，這話從何說起呀？”
袁紹根本不信孫堅的鬼話，強制討要。孫堅抵死不認，還發誓說，我要私藏了傳國玉璽，定不得善終，死於刀箭之下。衆諸侯見孫堅發了這般毒誓，也就信了他的話。
結果孫堅前腳拔營離開洛陽，後腳袁紹寫了封信，差心腹之人連夜送給了荊州刺史劉表。
荊州劉表乃漢室宗親，看過袁紹密信後，即令蒯越、蔡瑁引兵一萬截住了孫堅。言語交涉不果，一陣廝殺後，虧得程普、黃蓋、韓當三將死救，折兵大半，孫堅才得以討回江東。自此孫堅與劉表怨隙漸深。
回到河內整頓軍馬的曹阿瞞又與袁紹等諸侯見了一面，酒湯下肚後火氣漸盛，叱罵一番後，大家不歡而散。
同時，曹阿瞞見諸侯各懷鬼胎，料不能成事，遂引軍投兗州去了。
公孫瓚見出力最勤的曹阿瞞都走了，遂也招呼上劉關張回返幽州，途經平原時，令劉備爲平原相，自去守地養軍。
不幾日，兗州太守劉岱以借糧爲藉口，殺死了東郡太守喬瑁，盡降其衆。
袁紹見衆人分散行事，漸漸不聽號令，索性領兵拔寨離開洛陽，往投河東而去。隨後半月，袁紹納逢紀之策，密聯公孫，約定共同瓜分韓馥地盤，結果不等公孫出兵，袁軍已鳩佔鵲巢，得了冀州。
公孫瓚知袁紹已據冀州，遣弟公孫越來見，欲分其地。袁紹不肯，於是兩家結怨，拉開了河北爭霸的序幕。
另一邊，袁術在南陽，聽說袁紹新得了冀州，便差人去求戰馬千匹。袁紹不給，袁術大怒，自此兄弟不睦。之後袁術又差人往荊州問劉表借糧二十萬，劉表不借，袁術就記恨上了，秘密差人送信給孫堅，想要跟他約定，共伐劉表，瓜分荊州。
孫堅還記着前番與劉表的舊怨，不聽部下勸阻，悍然興兵討伐劉表。開戰後，孫堅軍先是連戰連捷，後劉表軍於峴山山谷設伏，孫堅只帶領了三十餘騎，驕兵輕進，結果進了伏擊圈，忽聽一聲鑼響，山上石子亂下，林中亂箭齊發。
孫堅身中數箭，被石頭砸得腦漿迸流，人馬皆死於山谷之內，年僅三十七歲，卻也應了他的毒誓。
不久後，遠在長安的董卓得悉孫堅陣亡的消息，不禁高興道：“總算去了一個心腹之患！”自此愈加驕橫，號“尚父”，殊不知司徒王允正在密謀連環美人計。
這邊，曹阿瞞到了陳留一帶，先是與濟北相鮑信一同破賊，結果壽陽之戰，鮑信輕進，殺入重地，爲賊所害。曹軍追殺賊兵至濟北，降者數萬。
曹阿瞞隨即以賊兵爲前鋒，兵馬到處，無不望風而降，不足三個月，招安的降兵已過三十萬、百姓百餘萬口。考慮之後，曹阿瞞選擇其中精銳之士，號爲“青州兵”，餘者令其歸農，負責屯田養兵。
至此，曹軍威名日重，同時捷報到了長安，朝廷加曹阿瞞爲鎮東將軍。到了這個地步，曹軍的基本盤算是穩固下來。
曹阿瞞總算有了空閒，在刊發招賢榜期間，與楊棠坐下來對飲幾杯。
“炎堃吶，當初追擊董卓，要不是你幾番出手相救，我曹孟德可就……”
“前事休提。”楊棠擺手道，“今我客居你軍中已久，這去留問題是該說道說道了。”
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