轉天，關羽引三千兵馬出下邳城向曹軍搦戰，沒曾想曹營早就空無一人，已然連夜退走。
劉備得知消息後，納悶不已，暗忖：我也就跟曹孟德敘了敘舊，他居然真聽我的，撤軍了？不應該呀，此舉莫非有詐？
陶謙隨後也得到了曹軍撤退的消息，長舒了一口氣後，對劉備喜上眉梢道：“多半那曹阿瞞見玄德你來了，不想直攖雲長翼德之鋒，於是退去。”
不得不說，當年在虎牢關下，劉關張沒能作出三英戰呂布的佳話，多少有點鬱郁不得志，好在前番袁紹軍與公孫軍界橋大戰，關羽張飛分拒住顏良文丑，令其二人威名大盛。可惜麴義先登營大破公孫的白馬義，進而使得公孫軍中軍動搖，遭致袁紹軍潰敗掩殺。
當時，劉備軍少，尚不足三千人，哪怕關羽張飛勝了單挑也無濟於整個公孫大軍的敗逃。後來回到平原，劉備故技重施，再次向公孫瓚借兵，孰料這次公孫瓚學聰明瞭，借了劉備幾千敗兵殘兵。劉備當面沒說什麼，轉過頭等公孫回去幽州，他又得了陶謙的求援信，便帶着人馬輜重到徐州來了。至於公孫瓚要跟袁紹決一死戰，他管公孫瓚去死。
更沒想到，一來徐州，他劉備就寫了封書信居然就令曹阿瞞撤軍了，真是老天開眼啊！
所以，聽了陶謙的誇讚，即使以劉備的面皮厚度，也差點承受不來。
另一邊，曹軍迴轉兗州，派斥候一打聽，得到的消息令曹孟德還有郭嘉等人驚訝不已。
的確，呂布軍按照郭嘉的推算趁虛而入了。可惜約一萬騎兵三萬步卒的幷州軍居然被荀彧的一萬人擊敗，最後不敢再攻其它城池，只選佔了城廓高深的州府濮陽，龜縮不出。
把密報反覆看了幾遍，郭嘉道：“主公，這密報恐有不實……”
“噢？怎麼個不實法？”
“文若和仲德我知道，他倆政略有餘軍略不足，令其後勤支援、死守城池尚可，但要想擊潰幷州軍精銳幾無可能！”郭嘉分析道。
“那你認爲是怎麼回事？莫非有人散步謠言，想引我軍入彀？”曹孟德道。
郭嘉緩緩擺手道：“容我想想……”
這時帳外又有小校來報：“主公，有荀司馬的密信傳來。”
“荀彧的密信？呈上來！”
密信很快送到曹孟德手裡，他迅速瀏覽一遍後，撫須大笑道：“哈哈哈，早知如此，我何必撤軍！”
郭嘉聽到這話，微驚道：“主公，密信中說了些什麼？”
曹孟德眉飛色舞道：“還能有什麼，捷報唄！”
“怎麼個捷報法？”郭嘉仍具疑心道。
“楊炎堃於鄄城外丘陵設伏，用火狼計一戰掩殺幷州軍半數精銳，俘虜幷州騎兵四千餘、步卒七千，生擒呂布麾下戰將張遼張文遠。”
“這麼厲害？！”郭嘉詫異不已，“不知炎堃設伏帶了多少人馬？”
曹孟德聞言愣了一下，隨即拿起密信翻過背面瞧了瞧，道：“五百他親訓之軍士，另五百從鄄城守軍中選出的精壯步卒，共一千人。”
郭嘉又被嚇了一跳：“不是吧？就這麼點人，能擊潰幷州軍數萬人，這也太難置信了！”
曹孟德也有點不信，於是派了隊騎兵，由夏侯淵帶隊往鄄城聯絡而去。同時曹軍也在枕戈待旦，打算攻打離他們最近的一座城池。
不過很快，就有李典帶着該城的城守前來覲見曹孟德。
曹孟德見到城守後，先喝叱一番，待城守顯得誠惶誠恐後，這纔看似隨意地問了下兗州目前的形勢。
城守的回答給密報以及荀彧的密信上所描述的差不多，當下兗州各城雖然兵力薄弱，但仍姓曹，唯獨州府濮陽被呂布軍佔了。
第二天，夏侯淵所領騎兵隊也回營了，帶來的消息基本一致。
“主公，我見到了荀司馬，他親口告訴我，楊老大出城伏擊，還就只帶了一千兵士。”夏侯淵與有榮焉道，“一千破數萬，這厲害得簡直了……”
曹孟德撫須道：“這麼看來，炎堃還是個全才吶！”頓了頓，看向夏侯淵道：“妙才，吾記得你有一堂妹，年方十一了對吧？”
“主公的意思是……”
“炎堃與甘興霸同歲，今年才二十三，堪爲良家女子佳配。”曹孟德道。
其實曹孟德更想把曹氏女子嫁予楊棠，可惜他沒有妹妹，女兒又才幾歲，太小。幸好夏侯氏雖不同姓，但同血緣。
聽到曹孟德的話，夏侯淵只猶豫了半息便道：“我這邊沒有問題，就怕炎堃看不上夏侯氏女子的蒲柳之姿。”
曹孟德聞言，眉頭一揚，道：“待趕走了呂布小兒，吾親與炎堃說道此事，相信他會答應。”
結果這一拖，就到了第二年（194年）開春，溧陽侯陶謙終於掛了，劉備接管徐州。同時，濮陽城終被攻陷，呂布殘軍只得落荒而逃，往投了徐州劉備，沒曾想最後竟反客爲主，把劉備軍擠兌到徐州偏城小沛駐紮。
與此同時，曹孟德終於得空對“兗州平亂”進行論功行賞，同時也見到了被俘的張遼張文遠。
張遼還算識時務爲俊傑，他早就看出跟着呂布沒什麼前途，只是呂布待他不薄，加上他沒什麼機會展現才能，也就沒哪個勢力對他進行挖角拉攏，所以他一直沒能跳槽。現如今曹孟德盛情邀請，又答應張遼不會讓他參與平呂之戰，於是張遼沒什麼心理負擔便投了曹氏。
至於與夏侯女訂婚之事，曹孟德單約楊棠談了，楊棠推脫道：“待夏侯女笄禮之時，再定此事也不遲！”
所謂笄禮，就是古代女子的成年禮，而古代男子的稱作冠禮。
《禮記.曲禮》有云：“女子十五笄而字。”
換言之，楊棠隨口一說就把曹孟德想要跟他變親家這事兒推遲了三年。不過楊棠的藉口倒是合情合理，曹孟德不好反駁，只得暫時作罷。
“炎堃，你暫時不想訂婚，我不勉強，但你伏擊呂布軍、生擒張遼的戰功必須得獎勵。”曹孟德一想起此事，臉色又晴朗起來，“你說，吾該賞你點什麼好呢？要知道，昨日張文遠與甘興霸馬戰比試，竟七十餘合不分勝負。”
楊棠也不矯情，直接道：“聽說我軍血洗徐州得了不少寶物，我能從中挑一件嘛？”
曹孟德聞言臉一黑，不豫道：“怎麼？你不覺得吾在徐州下令屠城有傷天和嗎？”事實上，這幾天曹氏麾下的文臣們正在對他當初屠城的諭令口誅筆伐。
“傷什麼天和？”楊棠故作不解道，“自己老爸，還有全家都被殺了，反而還躲在家裡跟兇手扯皮，屁都不放一個，還是爺們麼？”
曹孟德呆住了，他沒想楊棠會這麼評價徐州屠城事件：“可是，那些徐州的百姓……”
“他們無辜是嗎？”探問了一句，見曹孟德點頭，楊棠卻撇嘴道：“我可不這麼認爲……真要論無辜的話，那些森林裡的小動物才叫無辜，不僅要被老虎活生生吃掉，還要被人類狩獵。你說它們招誰惹誰了？”
更重要的是，在楊棠的認知中，凡事少有絕對。簡單點說，華人大多數都頂呱呱，但也有壞人，更少不了漢奷。相對而言，廣島、長崎兩座城市至少有一些曰本女民衆應該屬於善良人吧，甚至當地可能存在外國人，可原子彈一下來，這些無辜的人全都死了，但誰又能指責美國投彈不應該呢？畢竟兩顆原子彈一下，曰德投降，減少了世界範圍內的傷亡，孰輕孰重實在難以衡量。
正因爲如此，楊棠對於屠城的看法很簡單很直白，還是那句老話，“弱小（落後）就要捱打”，即便是現代社會。這句話同樣適用，只不過在現代，人的弱小通常以另外形式的形式表現出來，而非赤婐婐的武力。
曹孟德盯着楊棠的眼瞳，仔細看了很久，確認他沒有說謊後，彷彿找到了知己：“炎堃，你說得太對了，當初陶恭祖就是沒把吾的實力放在眼裡，纔敢放縱部署劫殺吾父，所以那些徐州百姓實際在爲他的錯誤判斷而買賬！好啦，不說這些了，隨我去寶庫，裡邊的東西你可以任挑兩件！”
半個時辰後，楊棠在偌大的寶庫內轉得有些眼花之際，終於憑藉邪眼看到了一樣延壽寶物——漆葉青粘散！
除了此樣延壽寶物外，楊棠還取了一件貂裘湊數。如此一來，他所需的兩樣延壽寶物以及《五禽戲》全都到手了。
不過即便這樣，楊棠也沒立馬棄曹軍而去，脫離夢境，而是在一九四年秋季參與了曹軍二伐徐州的戰事。
公元一九四年夏，曹軍趁長安內亂，救得漢獻帝御駕及部份朝廷公親大臣至許昌，安頓好後，已是秋季。
秋收完後，有了“挾天子以令不臣”資本的曹孟德起了再伐徐州之心。
是役，楊棠再會呂布，將其打得舊傷復發，其後又會了會張飛，將燕人張打落馬下，命左右親兵綁到了曹孟德面前，讓他慢慢頭疼是殺還是降的問題。
可惜張濟自關中引兵攻南陽，爲流矢所中而死，其侄張繡接任，以賈詡爲謀士，結連劉表，屯兵宛城，欲興兵攻打許都奪駕。
曹孟德聽從謀士建議，遂表劉備爲豫州牧，又派人往徐州，對呂布加官賜賞，令其與玄德解和，就此安頓好了曹氏地盤的側翼。
接着，起兵十五萬，以夏侯惇爲先鋒，由曹孟德親自領軍，分三路前進，討伐張繡。
探查過曹軍軍勢後，賈詡勸張繡道：“曹兵勢大，不可與敵，不如舉衆投降。”
張繡從之，命賈詡至曹營談條件。
談妥投降條件的第二天，引繡來見曹孟德。寒暄之下，曹孟德又向張繡許諾了不少好處，隨後便領了一部份親軍跟着張繡入宛城屯紮，餘軍分屯城外，連綿十餘里，頗爲壯觀。
住進城後，張繡每天都設宴款待曹孟德，這一住就是六七天。
這天，曹孟德微醺，晚來寂寞，他侄子曹安民便覓來一美婦供其享樂。此婦乃張濟之妻鄒氏，與曹孟德有染後，不無擔憂道：“久住城中，繡必生疑，亦恐外人議論。”
曹孟德不以爲意，卻也依了鄒氏，搬住到城外軍營中。
結果這事還是被張繡知道了，忿忿不平，便請賈詡商議。
賈詡出了個主意。
於是張繡以“逃兵之計”移防了自己的親軍到曹孟德主帳四周，又請典韋吃酒，席間密令偏將胡車兒偷走了典韋的兵器鐵戟。
是夜，曹孟德正欲醉臥美人膝時，忽聞帳外人喊馬嘶，使人探之，回報曰“張繡軍夜巡”，當時曹孟德並未懷疑，結果又過了差不多半個時辰，倏聽有人高喊，“草車起火了”，話音未落，又傳來慘叫。
曹孟德舊曆戰陣，聽出慘叫聲乃是人死亡前的絕望哀嚎，頓時大驚失色，正想要招呼軍隊，就見帳外四下裡盡是火光。
這下子，曹孟德慌了，忙急喚典韋。
典韋喝醉了，剛剛躺下不久，忽聽得睡夢中出現金鼓喊殺之聲，便跳起身來，卻尋不見了雙戟。
此時，楊棠也拎着齊天棍闖入曹孟德帳來，吼道：“張繡反了，咱們先脫出此地再說。”
於是由楊棠執棍朝前開路，途中還遇到了曹昂牽馬而來，看到曹孟德，當即跪下道：“父親，還請上馬。”
等曹孟德坐上馬，他才發現自己大兒子曹昂沒馬，又想下來，曹昂攔阻道：“父親，眼下形勢兇險萬分，咱們家可不能沒有你啊！”
這話一出，曹孟德差點沒哭出來，最終只好打馬而逃。楊棠見狀，命令道：“典韋，趕緊跟上去保護主公！”
典韋有點傻眼道：“那你跟大公子怎麼辦？”
楊棠回道：“我自有辦法帶大公子脫身，快去！”於是典韋不再遲疑，追着曹孟德去了。
目送曹孟德幾乎騎馬馳出了營地，楊棠這纔在倒斜的實木桌後面問了曹昂一句：“大公子，怕不怕？”
“不怕！”曹昂斬釘截鐵道，“有楊叔你在，我就不怕！”
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