話說自平定淮西，裴度致仕，朝中大權盡歸李逢吉。一日早朝，來了一個番僧，說進獻供品於天朝皇帝。憲宗正坐朝，只見內侍報道：“天竺國派番僧進獻供品，今在午門外候旨。”憲宗大喜道：“宣來見寡人。”天竺番僧手捧進貢名單，拜伏道：“天朝聖主在上，臣僧天竺國雷音寺僧人達摩拜見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”憲宗傳旨：“聖僧平身。”僧人謝恩起身。天子問道：“聖僧既從西方天竺國來，必有寶貝進獻寡人。”達摩奏道：“臣奉天竺國主旨意，捧教主釋迦牟尼佛舍利進獻中國，爲我兩邦交好。”天子聞言大喜道：“進上來。”番僧奏道：“佛舍利乃天竺至寶，佛祖乃聖人，不可輕易，需齋戒三日，由陛下親自迎接。”憲宗准奏，令人請番僧達摩前往館驛歇息。達摩謝恩而退。憲宗問道：“衆卿尚有何奏? 若無奏章，寡人先退朝，以便清心寡慾，齋戒三日免朝。”言未畢，轉出吏部侍郎韓愈奏道：“陛下，臣有奏章。”天子問道：“韓卿有何奏章? 且奏來。”韓公奏道：“陛下，舍利不可迎。”憲宗聞言大驚問道：“爲何？”韓爺奏道：“佛乃外國之神，陛下奈何以堂堂天朝，而奉外國神明乎？”憲宗未及言，轉出李逢吉奏道：“韓愈對陛下出言不遜，乞陛下發付有司論罪。”憲宗道：“罷了，都不必多言，寡人意決矣。”乃令退朝。
卻說韓爺退朝，悶悶不樂，尋思道：“我中國自古尊奉儒家，君王應以孔孟之道，國家乃興旺，若舍此不奉，卻尊外國神明，國家豈能興旺?”當夜，韓文公寫下了《論佛骨文》。次日，天子早朝，韓愈奏道：“臣有奏章，望陛下龍目一觀。”憲宗問道：“卿有何奏章?且呈上來。”韓爺捧上《論佛骨文》。憲宗天子展開觀看，看罷了，不覺龍顏大怒，罵道：“腐儒，你敢惡言侮君? ”韓公奏道：“臣受陛下之恩，不敢不直言諫君，豈敢惡言侮君?”言未畢，李逢吉喝道：“韓愈，你好大膽，敢在文中詛咒皇上。”韓愈問道：“老太師，何出此言？下官怎敢如此?”李太師道：“你把聖上比做梁武帝，把大唐比做樑朝，豈不是詛咒聖上，大逆不道？”天子聞言大怒，傳旨：“把韓愈推出去斬首。”刀斧手拿下韓爺。李逢吉暗暗大喜道：“韓退之，你與老夫做對，怎麼也有今日?”刀斧手要綁去韓愈，只見轉出崔羣喝住刀斧手，奏道：“陛下，韓愈征討淮西有大功，乞陛下憐而赦之。”憲宗到底是仁慈君主，聽崔爺之言，也想起韓愈的功勞，乃傳旨：“韓退之這般惡言侮君，按律該斬，念其往日之功，撤其吏部侍郎之職，貶爲潮州刺史，三日後啓程。”韓愈聞言，忙拜伏謝恩，天子傳旨退朝。韓愈對崔羣道：“崔大人，主上奉佛舍利，下官諫之不聽，險些兒丟了性命，幸大人解救。”崔爺嘆息道：“韓大人不必憂慮，皇上乃仁慈之主，公此去，少則一月，多則半載，必有回朝之日。”說罷，乃邀韓愈一起喝酒。
不覺三日，韓爺啓程，衆大臣及隨徵弟兄都來送，擺酒在十里長亭。韓爺舉杯道：“下官何德何能，敢勞各位相送?”崔羣道：“韓大人，你我雖一殿之臣，情同弟兄，今日聖上盛怒之下，下官也難諫君救兄，乞兄忍耐幾時，少則半月，多則一月，必然諫君迴轉，召兄還朝。”韓爺謝道：“蒙兄之恩，弟銘記於心。”李愬舉杯道：“大哥，我三人結爲異姓兄弟，情同骨肉，不亞於劉關張，前者三弟被貶河北，今大哥被貶到蠻荒之地，弟覺得那顆取功名的心頓時冷了。”韓愈道：“賢弟差矣，大丈夫懷着文武藝，當貨於帝王家，愚兄乃時運不濟，故而有此挫折，但願賢弟常懷忠君報國之心，勤政愛民，至於愚兄，被聖上貶到邊遠之地，以我之見，未必是壞事，愚兄嘗聞潮州蠻荒，與中國不同，愚兄既讀孔孟，通堯舜之道，若去潮州，必要使與中原齊名。”李愬道：“大哥既如此說，小弟也沒有其他說法，但朝中李逢吉專權，當初我弟兄三人打死了李公子，兄長要小心老賊謀害。”韓愈應允。衆人一一敬了韓爺酒。飲罷，乃辭別衆人，與秦濟帶着五百人馬出發。
卻說長安到潮州八千里，到郴州下去，經過五個關口，纔到潮州。一日，韓爺到郴州，郴州地方官陳昆慌忙迎接道：“郴州太守陳坤拜見大老爺。”韓爺慌忙滾鞍下馬，扶起道：“下官蒙聖恩除潮州刺史，已不是吏部，陳大人不必多禮。”陳昆請韓爺進府款待，席間，韓爺問陳太守道：“貴府可知道此去潮州有何路途?兇險如何?”陳昆道：“過了郴州，乃五嶺以外之地，自古郴州上接中原，下接五嶺，此去潮州有五關，分別是天接關、平陽關、韶關、平地關、武平關，然後到潮州，此去潮州地勢險阻，且嶺南以外乃蠻荒之地，瘴氣多疾，大人需要小心。” 韓爺稱謝道：“多謝大人。”
一連幾日，韓爺起身告辭道：“蒙大人款待，然王命在身，不能羈遲，今便告辭。”陳昆忙設宴送別，喝罷了酒，韓爺與秦濟起身告辭，帶五百人馬而去。在路不止一日，到了前面一關，乃天接關，守關總兵喚李達，秦爺縱馬向前，對守軍道：“此乃朝中韓吏部老爺，聖上派往潮州任刺史，煩通報。”守軍慌忙進去通報，卻說李達乃太師李逢吉之侄。前日李太師發一封書給李達，要他結果了韓愈的性命。這日，李達聽得韓愈來了，忙聚衆將商議道：“太師爺與韓吏部有仇，前日發書叫我暗中結果了韓愈性命，且我兄長李儒命喪此賊之手，衆將有何妙策?”轉出大將李虎道：“總爺，料他帶兵不多，待小將點起兵馬拿他。”李達道：“不可，韓愈奉王命親往潮州，若本鎮擒他，朝廷怪罪下來，擔當不起。”轉出一人道：“總爺，這個好辦，且迎接韓大人，設宴款待，今夜三更時悄悄令人放火，燒死了他，天明就說軍士不小心走了火，隨便拿住一名軍士斬首。”李達聞言大喜道：“王將軍真好妙計。”乃傳令：“隨本鎮一起出城迎接吏部韓老爺。”不知韓愈性命如何？且聽下回分解。