唐清泰三年（公元936年）十一月，契丹皇帝耶律德光在晉陽外柳林設壇，正式冊封義子石敬瑭爲皇帝，國號大晉，改元天福。石敬瑭爲了感謝耶律德光對自己的大恩大德，也正式將幽州（今北京市）、檀州（今北京密雲）、順州（今北京順義）、薊州（今河北薊縣）、瀛州（今河北河間）、莫州（今河北任丘）、涿州（今河北涿縣）、新州（今河北涿鹿）、嬀州（今河北懷來）、儒州（今北京延慶）、武州（今河北宣化）、雲州（今山西大同）、應州（今山西應縣）、朔州（今山西朔縣）、寰州（今山西朔縣西北）、蔚州（今山西靈丘）共計十六州，並許諾每年向契丹父皇帝納貢三十萬匹帛。
雖然二十三年後（公元959年），周世宗柴榮北伐契丹，奪回莫州和瀛州，但天不假英年，柴榮病故，致使中原錯失收復北方故土的最佳機會。宋朝雖然統一南方，但因爲失去燕雲地區的戰略屏障，在對契丹的對抗中極爲被動，最終被女真攻入中原，釀成歷史慘劇。
耶律德光在召書中明確表示“朕永與爲父子之邦，保山河之誓。”就是說天可枯、石可爛，我耶律德光和你石敬瑭的父子關係永不變。但政治結盟時許下的天花亂墜般的承諾遠遠趕不上形勢的瞬息變化，所有的承諾都是靠不住的，唯一靠得住的只有強大的實力，其他都是假的。
石敬瑭雖然稱帝，但他現在也只有河東這一塊地面。協同張敬達圍攻太原的的唐盧龍節度使趙德鈞想火中取粟，做起了中原皇帝的白日夢，他讓兒子趙延壽去見耶律德光，希望耶律德光能改變主意，改立趙德鈞爲中原皇帝。
趙德鈞並承諾事成之後約爲兄弟，還讓他的乾兒子石敬瑭做河東節度使。耶律德光一聽便哂笑，這個條件對他來說毫無吸引力，但是耶律德光考慮自己孤軍深入，此時拒絕趙德鈞，萬一趙德鈞狗急跳牆，抄了自己的後路，要吃大虧，就先口頭答應了。
石敬瑭得知消息後，如同五雷轟頂，忙派桑維翰去見義父。桑維翰也早練就了鐵齒銅牙厚臉皮，跪地哀求耶律德光不要聽信趙家父子的甜言蜜語，這爺倆都不是好東西。耶律德光說了句大實話：“我知道我們之間的約定，但是現在形勢對我不利，我首先要考慮到我的利益。”
桑維翰又是連哭帶磕頭，好容易才讓耶律德光回意轉意，拒絕了趙德鈞。石敬瑭自以爲義父是自己的大靠山，哪知道美麗的承諾言猶在耳，義父就要翻臉不認人。這對有“無私之行、不言之信”的石敬瑭來說，無疑是個天大的諷刺！
耶律德光盤算了一下，覺得幫助石敬瑭更符合自己的利益，便幫助石敬瑭重創了晉安鄉的唐軍張敬達部，部將楊光遠勸他投降契丹，不失富貴。張敬達寧死不降，結果被楊光遠殺死，投降契丹。
趙德鈞不久也被契丹軍打敗，做了俘虜，被押往契丹。晉陽周邊的唐軍被消滅了，石敬瑭下一步的目標自然是洛陽城中的李從珂。石敬瑭和他的耶律乾爹率聯軍南下，雖然耶律德光對自己並非真心實意，但現在能幫他奪取天下的也只有耶律德光。而且大家都知道不過是互相利用而已，有些事情只可意會，不可言傳，說出來就沒意思了。
可契丹軍將領並不想參與中原內戰，勸耶律德光回國，耶律德光覺得自己的戰略目的已經達到，剩下的事情讓石敬瑭自己去解決。便在潞州讓一部分主力先回國，自己呆在潞州休息一段時間，並讓大將迪離畢帶着五千騎兵跟隨石敬瑭入洛。
行前，這對寶貝父子喝了場酒，耶律德光舉酒告訴石敬瑭：“你老爹我不遠千里來幫你建國，現在大事告成，只欠李從珂一死，這是你的份內事，我就不摻合了。等你入洛陽，我就回去。”二人手拉着手，相望淚眼，欲說還休，粘了半天才分開。耶律德光半是感慨半是警告的說：“以後子子孫孫，各勿相忘此誓！”石敬瑭心裡很不舒服，但表面文章還得繼續做下去，哭拜而別。
這時的唐軍將領看到李從珂要完蛋了，沒人願意陪李從珂去死，多向晉軍投降。當晉軍來到河陽（今河南孟縣），河陽節度使萇從簡也“棄暗投明”了。河陽是洛陽的河北（黃河北岸）門戶，河陽一失，洛陽城中大亂。
石敬瑭多了一個心眼，派契丹騎兵去駐守澠池，防止李從珂西奔鳳翔。李從珂也本打算西投河陽，準備東山再起，可該死的石敬瑭卻絕自己的後路。李從珂走投無路，但又絕對不能讓石敬瑭活捉，否則難免受辱。想來想去，只有死路一條。
唐清泰三年（公元936年）十一月底，李從珂召集太后曹氏、皇后劉氏、皇子李重美等人登玄武樓準備自f，而王德妃卻帶着許王李從益藏了起來。劉皇后心毒，想放火先燒了洛陽城，讓石敬瑭沒地方住。李重美嘆道：“如果燒城，日後石敬瑭必然要大興勞役重建新城，到時受罪的還是百姓。不如留下來吧，也算是給大唐子民最後一點交待吧。”衆人號哭，引火上身，夜色沉寂中，只見宮中火勢沖天，百姓知道皇帝自f了，無不嘆息。
薛居正評價李從珂：“末帝負神武之才，有人君之量。”不過客觀來說，李從珂的軍事能力不比石敬瑭差，手段也夠狠，但戰略眼光則不如石敬瑭，當初真要聽從呂琦的奇計，也絕不至於落到這般慘地。
就在李從珂自盡的當天夜裡，晉軍攻下洛陽，後唐滅亡，歷經四帝，共十三年。大晉皇帝石敬瑭高高興興的進入洛陽，做起了名副其實的“天朝皇帝”。
晉天福二年（公元937年的二月，在潞州休養的契丹皇帝耶律德光看到乾兒子美夢成真，便起駕回國。
雖然石敬瑭把幽雲等十六州割讓給了契丹，但駐守這些地區的漢軍將領並不願意做契丹人的奴隸，起兵反抗。耶律德光路過雲州時，大同節度判官吳巒閉門不納，耶律德光大罵：“你們皇帝早把雲州給我了，你們爲誰守城？！”揮軍攻城，可雲州的漢軍很能抗，契丹軍泡了半年也沒得手，同時吳巒派人向石敬瑭求救。
如果石敬瑭給痛改前非，放棄所謂承諾，和契丹人刀兵相見，勝算還是很大的，畢竟十六州尚在他手中。而且耶律德光孤軍懸進，消滅他不是沒可能。但石敬瑭卻不這樣想，他想到的是自己剛入中原，各地藩鎮對自己並不心服，他要保存自己的實力以應對可能發生的藩鎮叛亂，而不是去維護中原百姓的利益。石敬瑭命令幽雲地區的漢軍將領都回到內地，把土地讓給契丹人，他是個守信的君子，不能說話不算數。
現在有人對石敬瑭的漢奸身份有爭議，說石敬瑭不是漢人而是沙陀人，所以石敬瑭不是漢奸。可兩部五代史都認爲石敬瑭至少不是沙陀人，從純血統論的觀點，石敬瑭也是不折不扣的漢奸。而且石敬瑭政權代表的是中原漢族利益，他割讓十六州對後世的漢族利益造成了毀滅性的傷害。難道如果汪精衛不是漢人，他出賣漢族（以漢族爲主體的中華民族的利益）的行爲就不能算是漢奸了？沒有這樣的道理嘛。
不過要是站在石敬瑭的角度來看，他的考慮是非常正確的（漢奸們當然都是站在自己的角度看問題），他剛剛奪得政權，統治基礎非常不穩，那些老軍頭有幾個肯服自己的？尤其是鄴都留守範延光。
範延光前不久還和石敬瑭刀兵相見，後來雖然降了石敬瑭，但雙方都是你不情我不願的，暫時苟合而已。範延光在明宗朝曾經做過宰相，和石敬瑭是平起平坐的，看到石敬瑭稱帝，好不眼熱。加上他所駐守的是河北大鎮魏州，這可是李存勖稱帝的地方，在亂世中想做皇帝，不需要什麼“德齊三代、功追漢唐。”只要有軍隊就可以了。
石敬瑭早就是對他不放心了，何止是範延光，權力世界中，除了自己還能相信誰？石敬瑭爲了穩住範延光，封他做臨清王。但唐末五代的“王”早就貶值了，隨便什麼人都能當個“王”，和唐朝以前的“王”不可同日而語，範延光看上的是帝位，還在乎你個空頭王？再加上這時石敬瑭決定要把國都遷回汴梁，範延光立刻就明白了，石敬瑭想利用汴梁距魏州較近的優勢，給自己來個閃電戰，想的倒美？！
天福二年（公元947年）六月，範延光在魏州反了，五代五十年中，最平常可見的就是一個字就是“反”，今天你反我、明天我反他，大家誰有本事誰反，就如同誰有本事誰做皇帝一樣。範延光派心腹孫銳和澶州刺史馮暉帶着兩萬步騎兵去攻黎陽，石敬瑭本就是靠造反起家的，還怕你這個？當下調兵遣將，兵分四路，由白奉進、張從賓、楊光遠和妹夫杜重威前去圍剿範延光。
石敬瑭正坐在宮中等着勝利的消息呢，忽然一聲驚雷傳來：張從賓和範延光“私通”了，在軍中謀反。反就反了吧，張從賓竟然把石敬瑭實際上的長子河陽節度使石重信給殺了，叛軍反過來攻打汴梁。