過年一向很受世人重視，人們都希望在此佳節之時、一家人能團聚。
朱高煦記得後世的景象，一到過年無數人不遠萬里趕回家，所有道路都擁堵不堪；古往今來，似乎都沒有改變。
然而正值除夕當天，朱高煦卻率六萬多陸師前鋒、水師全部戰船，反其道而行之，離開了家眷踏上了出征的征途！在這樣的日子裡，朱高煦多少有些不捨；但相比之下，他還是選擇了實實在在的好處。或許早一天出兵，形勢對他便會好一點。
朱高煦站在一艘大戰船的船尾木樓上，眺望着江面上無數的戰船，看着水上宏大的場面，他一時間彷彿有萬般感概。
陰天未雨，空中吹着西北風，寫着“伐罪討逆”的大旗在戰船上“噼啪”舞動。正因這陣子的風向問題，水師數百艘戰船幾乎都沒有升起風帆；否則景象會更加壯觀！
湘江向北匯入大江，艦隊在湘江這一段是逆風航行；但只要進入大江之後，便可以升帆、加快航行速度了。
不過漢王軍前鋒的整條水路航線，在湘江、大江上都是順流。戰船可以日夜兼行，朱高煦等人估摸、最多十餘天之後就能抵達直隸地區！
大明朝以南京爲都城，位於大江下游。大江卻是一把雙刃劍，既是天塹屏障，又是一條敵軍最便捷的通道。威脅京師的軍隊，只要佔據了大江中上游地區、並得到水上優勢，京師的危險會無限擴大！
湖廣會戰之後，漢王軍原本仍遠離京師、相距兩三千里之遙；此時卻彷彿近在咫尺之間。畢竟大軍若在陸路行軍的話，十幾天時間連一個布政使司的地盤也走不出去，更別說可能還要打仗了。
……
除夕佳節，大同府在下雪。天地間白皚皚一片，彷彿萬物都覆蓋在了積雪之下。
最近幾個月邊患不斷，時有草原部落劫掠邊地之事發生。依照洪武年間便定下的制度，各邊將與鎮守大同府的代王、來往更密了。
代王朱桂三十多歲，正當壯年。到昨天爲止，他陸續收到了關中的秦王、太原府的晉王密信；谷王被逮進京師之後，二王皆願意遵皇叔朱桂爲主，約盟起兵！
其中晉王朱濟熺最是積極，早就開始在勸朱桂起事了。因爲晉王已多次被他自己王府上的人彈劾、密告他對燕王一系心懷不滿，所以晉王很是擔憂王位不保。
而最近幾日，朱桂卻收到了朝廷送來的過年禮單，包括了聖上對他的豐厚賞賜。現在的朱桂，比數月前更加猶豫不決。
他密召心腹謀士問話：“谷王在長沙府被逮，照你推測，諸王密謀之事會不會已經泄露？”
謀士立刻答道：“卑職以爲很有可能，諸王密謀太久，南面走漏風聲！”
朱桂聽罷沉默不語，心事重重地低頭苦思着。
謀士見狀，便侃侃而談：“眼下之局面，官軍喪師無數、朝廷勢力衰微，應已無力北顧；今上送來豐厚獎賞，卑職認爲也是這個緣故。
王爺若此時起兵，應該更容易了！起兵佔據大同府之後，王爺或許還能得到一些邊軍支持，迅速將勢力向外擴大，不至於陷入困守一地之局面。
且卑職一向認定，自建文初年起，朝廷君臣已經改變了國策、不再願意藩王鎮守要地！且這樣的改變不可逆轉。不管誰做了皇帝，朝廷君臣必定都會想方設法地削藩。
建文削藩大刀闊斧，身死國滅。太宗皇帝起兵之初反對削藩、以武力攻打取而代之；然太宗登基做了皇帝，立刻便變卦開始削藩了！只不過、太宗皇帝爲了避免建文帝的覆轍，手段要隱秘許多。他是想先削藩王兵權，再分而治之、各個擊破。
當初王爺與諸王密謀，諸王非得爭主次名分，正是出於這樣的長遠顧慮。諸王必定也認爲，即便大夥兒起兵成功，新皇照樣會對付他們。”
朱桂很認同謀士的說法，這時便輕輕點了一下頭。他也覺得削藩是大勢所趨，諸王遲早要完！
但他不敢完全聽信於部下的建議。王府裡參與了密謀起兵的文武，都是勸朱桂早日起兵的；那些人心裡也有數，一旦事情敗露、也遲早必定會暴|露，他們都得死！人們大多隻爲自己考慮罷了，有幾人真正爲王爺着想？
謀士接着說道：“趁朝廷難以對付北方之時，諸王聯手，儘快攻城略地，將來佔據江北所有地盤、並非不可能之事……”
朱桂打斷了謀士的話，忽然開口說道：“眼下俺們的大敵，可不是朝廷，而是漢王。”
謀士愣了一下。
朱桂看了他一眼，不動聲色道：“湖廣大戰，據說漢王擊潰官軍精銳七十萬、只用了半個時辰。”
謀士好一會兒說不出話來，他當然也聽到過這樣的消息。
朱桂又沉聲道：“如此戰績，是不是太可怕了？”他嘆了一口氣，又道：“從蜀王、靖江王的事情看來，漢王或許至少會給俺們留條活路、留點富貴罷？”
朱桂說罷，便起身走過去、打開了房門，他觀望着外面的雪景，一副思索的模樣。
幹一件要緊的大事，時間通常會很長，人難免每天反覆思量。其中的利弊如何、機會如何，只要頭腦清醒、多半都能大概想明白的。
……
同在北方的趙王朱高燧，最近也是如坐鍼氈。
宦官黃儼一有機會、便會秘密遊說趙王，力勸趙王早日部署起兵！
黃儼很清楚自己的處境。他事涉謀反、安插在宮裡的太監楊慶也完了，那些事卻決不能如此善罷；朝廷一時沒動他，完全是看在趙王的份上。
此時，朝廷君臣應該不願意看見別處出事；因此皇爺幾番派人來北平城，又是賞賜又是安撫，目的當然是想穩住趙王！而黃儼是趙王身邊最親信的宦官，當然不能輕易動他。
不過戰爭結束之後呢？
眼下的形勢漸漸明瞭，漢王極可能要獲勝了！黃儼不必擔心涉嫌謀|反、而被朝廷清算，他擔心的是宮中那些結了生死大怨的太監！鄭和雖然死了，但他的黨羽仍在。
黃儼冥思苦想之下，覺得活路在漢王府那邊。
漢王曾派了心腹宦官曹福、來勸趙王起兵，黃儼只要促成此事，在漢王跟前便是大功一件；同時黃儼也可以趁勢與宦官曹福加深交情。如此一來他既可以保命，或許還能憑藉漢王府的人，把鄭和剩下的那些黨羽、趕盡殺|絕，以絕後患！
黃儼穿着一件毛皮大衣，一邊想着事情、一邊已經走到了一間偏殿門外。他便縮着脖子，把雙手相互籠在袖子裡等着。
許久之後，長史顧晟從裡面走來出來。黃儼抱着拂塵招呼了一聲，顧晟也客氣地回禮道：“黃公公里邊請，最近天冷啦。”
“可不是？”黃儼好言道，“顧長史慢行。”
黃儼掀開門口掛着的厚布簾子，走進了偏殿。裡面燒着無煙炭，十分暖和。他便先把毛皮大衣脫了，抱着衣裳上前給趙王見禮。
趙王點了一下頭便了事，連正眼也不瞧黃儼一下。他似乎在琢磨着甚麼事。
黃儼侍立在側，一時沒吭聲。
等了許久，朱高燧才轉頭看黃儼。雖然黃儼剛纔一直很識趣地沒出聲，卻是留意着王爺的一舉一動的；這時他馬上上前躬身道：“王爺，奴婢還得勸勸您吶，眼下起兵的時機太好了！湖廣大戰之後，奴婢聽人說，京師的公文在北平也不太管用了哩。您只要起兵，打上漢王的旗號，北平文武必雲起呼應……”
朱高燧皺眉道：“我已是親王，打二哥的旗號起兵，有啥好處？”
黃儼沉聲道：“漢王將來登基，便更加親近信任王爺了。”
朱高燧做出了一個怪異的表情，神情淡漠。
黃儼接着說道：“眼下大勢已定，王爺起兵愈發容易，即便出了點差錯，皇爺也不會拿親兄弟怎樣；漢王進京，很快便能救出王爺，對您大加褒獎。這可是送上門的大功……”
不料朱高燧卻搖頭道：“我二哥沒你想得那麼簡單！他那麼能打，人們在私下裡傳言湖廣大戰，二哥半個時辰便擊敗官軍主力！我起兵能幫上他甚麼忙？”
朱高燧頓了頓又小聲道：“起兵只能讓我二哥覺得，我膽子還挺大！”
黃儼怔在那裡，面露茫然之色道：“不管王爺能不能幫上忙，可您一旦起兵、心便是向着漢王那邊的呀。”
朱高燧冷笑道：“原本就是親兄弟；我大哥還猜忌我哩，你剛纔不是也說沒法動我性命嗎？我若甚麼也不幹，二哥反而覺得我既無膽識、也無能耐，將來便不用太提防我了。”
黃儼聽到這裡，竟是一語頓塞，想不出能勸服趙王的話來了。
朱高燧不動聲色道：“皇室兄弟，有沒有那個心重要嗎？咱們的爹是皇帝，誰敢說從來沒那個心（繼承皇位）？有沒有實力和能耐，才最重要哩。”