夜深的中軍營地裡，時不時傳來一聲慘叫，十分瘮人。明軍在拷-打着俘虜。
朱高煦還沒有睡覺，他在一盆炭火前踱來踱去。
地上鋪着一張地圖，不過他並沒有看圖，猶自走動了一會兒，又在火盆前蹲下。他的臉上映着炭火的火光，一副怔怔出神的模樣。
帳篷裡除了朱高煦、另有一個人，段雪恨。她安靜地坐在旁邊，有時閉着眼睛，偶爾會擡起頭觀察着朱高煦……他此時顯得有點坐立不安。
朱高煦轉過身來，開口道：“時間很晚了，你先睡罷。”
段雪恨擡起頭，輕聲說道：“以前我晚上也不睡，多是一個人。今晚在聖上身邊，覺得很好。”
朱高煦便不再多言。不過兩個人呆在這夜深的帳篷裡，他漸漸地感覺到了某種獨特的氣氛。
寡言少語的段雪恨、很少有笑容的年輕女子，夜色中的肌膚更顯得蒼白；凹-凸緊緻的身段，讓人隱隱感受着情-欲。此時的帳篷裡，好像籠罩着一種頹廢的氣息。
此情此景，着實有點不太應景。
段雪恨以前的仇恨和漂泊處境，早已不再；朱高煦也曾問過她是否不開心，但她並沒有。只不過一個人長期形成的沉悶性格，並不會因爲境遇變好，便能立刻變得開朗。
朱高煦毫無睡意，在帳篷裡前後思量權衡着，不知過了多久。
這時帳篷外傳來了侯海的聲音：“聖上還沒入睡麼？”有人答道：“末將不太清楚。”
朱高煦掀開厚實的油布簾子，看見侯海站在賬外縮着脖子。朱高煦立刻招手道：“進來說。”
侯海稍作猶豫，便彎腰走進了暖和的帳篷。他看了一眼坐在氈毯上的段雪恨，抱拳道：“臣拜見聖上、德嬪。”
朱高煦點了一下頭，等着侯海繼續說話。侯海深夜來到賬外，必有重要的事。
果然侯海很快說道：“稟奏聖上，臣等拷-打審訊了近百個俘虜，得到一個重要的消息。韃靼大汗本雅裡失汗的王帳，在‘如海之湖’（呼倫湖）南邊。許多俘虜都證實了這個消息，諸官吏仔細盤問，認定軍情屬實！”
“侯左使辦得不錯。”朱高煦讚了一句，馬上在地圖前蹲了下去，埋頭看了一番。過了一會兒，他開口道：“我軍尚有大約兩百里的距離，不過韃靼人的營帳部族，可沒法都放在馬背上跑路，跑得了和尚跑不了廟……”
侯海鞠躬道：“聖上英明！”他接着又道：“請聖上保重龍體，臣請告退。”
朱高煦點頭應允。不過一整夜他衣裳也沒脫，凌晨時在毯子上靠着帳篷小睡了一陣……
次日一早天剛矇矇亮，朱高煦走出帳篷。他忽然看見，空中已飄起了稀疏的雪花。
雪落無聲，常常能叫人意外。小雪之中的軍營和無數帳篷，景象也似乎與之前頗爲不同了，忽然變得朦朦朧朧。原本一望無際的原野，也似乎顯得不再那麼寬闊。
東邊的草原特別平坦，幾乎沒有一點起伏。朱高煦站在雪中眺望了一陣，隱隱產生了一種錯覺，好像遠處的平原懸在高處一般。
他伸手接了幾朵雪花，待雪花在溫暖的手掌裡融化，他便甩掉水珠，大步向中軍大帳走去。
朱高煦來到大帳，穿戴好甲冑。諸文武一早便來到了大帳覲見。
文武官員見禮罷，朱高煦稍微清了一下嗓子，便開門見山地說道：“朕昨夜獲知了一個軍情，本雅裡失汗在‘如海之湖’的南邊，距離此地二百里。消息比較可靠。”
諸將頓時擡頭看向朱高煦，唯有兵部尚書齊泰仍埋着頭，似乎在沉思着甚麼。
朱高煦道：“韃靼可汗的王帳，諸部落的營帳輜重、部族家眷，不可能像騎兵一樣走得快。朕還認爲，韃靼人的許多部落，此時仍在‘如海之湖’附近地區。”
他皺眉沉吟片刻，繼續說道：“若我軍立刻出發，向東北方向追擊韃靼王帳，便有機會在如海之湖北部追到。然後再從如海之湖、捕魚兒海東側地區南撤，沿路掃蕩，必能擴大戰果，進一步震懾韃靼各部！”
江陰侯吳高抱拳道：“昨日齊部堂稟奏軍糧不足，若照此略，時日還得延遲半月以上，聖上察之。”
朱高煦點了一下頭，吳高抱拳一拜回到隊列中。
這時朱高煦從座位上站了起來，走了兩步，開口道：“這個本雅裡失汗多年奔走各地，曾得到過帖木兒的支持；他一意孤行，要號召蒙-古各部、欲恢復元朝地位，因此很難與大明和睦相處。這次本雅裡失汗可能會跑掉，‘廟’卻跑不了！
我軍若能奪殺其王帳，夷平追隨王帳的韃靼部族，必能對本雅裡失汗的威信、予以致命打擊！又若在入冬之初、毀掉韃靼諸部的牧草帳篷物資，亦能在今年冬季讓北元諸部的人畜減員，對削弱敵軍頗有作用。”
這時齊泰上前，拜道：“聖上，臣附議江陰侯之言。當此之時，中軍不得不重視糧秣軍需。此番大軍若再度出擊，延長時日、人馬消耗，恐怕班師路上會面臨極其嚴重的糧草短缺。中軍不能不從長計議。”
武將隊列中很快有幾個人，下意識地輕輕點了頭，似乎認可齊泰的說辭。
“咱們不是還有幾萬匹馬？”朱高煦不動聲色地說道。
齊泰愣了一下。
新城侯張輔的聲音道：“回去的路上，萬一糧食吃完了，將士們可殺馬充飢！”
大帳裡頓時十分安靜，連齊泰也沒有再吭聲了。戰馬昂貴，朱高煦居然準備用來充軍糧，也只有皇帝敢提前決策這樣的事了！
衆人安靜了一陣，這時朱高煦沉聲道：“咱們是在打仗！沒法時時都充足豐裕，要達到勝利、難免得想方設法無所不用其極。”
他見沒甚麼人附和，便又道：“只要有決心，很多困難咱們都能克服。但如果要找理由，隨便一件大事、都能輕易找出一百個退縮的藉口！”
終於王斌、張輔、柳升等大將都站了出來，紛紛拜道：“臣等聽從旨意，請聖上決斷！”
兵部尚書齊泰也道：“何去何從，仍要聖上決策。”
朱高煦坐了下來，沉默了一陣。過了一會兒，他纔開口道：“如果運氣好，咱們在‘如海之湖’附近繳獲了大量牲口、找到那些囤積牧草的營地，便不用再宰殺戰馬。朕考慮的，即便最壞的情況下，咱們也不是完全沒有克服的法子。”
他說到這裡，一掌拍在大腿上，眼神一凜：“就這麼定了！部署全軍，繼續向如海之湖地區追擊。”
大帳裡的人們紛紛執禮，“臣等謹遵聖旨！”
接着朱高煦安排了各軍的進軍路線。命令正在向西北方向、接應瞿能部的左哨，與瞿能前軍會合之後，向東進發；剩下的幾個軍，與中軍大營一道、往東北方向進軍。
雪在不知不覺之中越下越大。這一場雪似乎纔是“真格”的；而先前草原上的第一場小雪，就下了一天，很快就放晴了。
諸軍拔營，在雪天繼續行軍。整個天地，彷彿已籠罩在茫茫的雪花之中。
中軍等諸軍主力，大致在捕魚兒海西面的地區，開始往北偏東的方向進發。前鋒已派出幾支人數不多的馬隊，到前線去搜索監視韃靼人的王帳。
五天之後，大軍在“如海之湖”東南岸邊，與瞿能等軍會合。
韃靼王帳已經離開了此地，不過將士們刨開積雪，在各處找到了大量牛糞燒過的灰土，發現了大量營帳紮營過的痕跡。
一望無際的“如海之湖”，已在視線之中。人們只要往北看，眼睛便能看見茫茫的湖面；但此時的湖面不太明顯，湖水已經結冰，連續幾天下雪在湖上鋪上了積雪。
五天以來，沒有再發生戰鬥。明軍只燒燬了一些韃靼部落營帳，搶-了幾處牧草堆和一些牲口。
朱高煦覺得，接下來也很難再發生像樣的戰役。韃靼大軍集結，不會持續太久；捕魚兒海西面的戰役過後，他們的騎兵應該各自分散了。
韃靼軍聚集上萬的騎兵、若要長期維持，一般是在襲擾大明境內的時候，因爲能搶-到村莊裡的糧食。但在草原上，敵軍若有幾萬人長期部署，在冬季很難保證補給。
旁晚時分，朱高煦站在“如海之湖”的岸邊，觀察着北面的景象。雖然大地上有積雪，但留意觀望，能分辨出湖面與陸地的交界。如海之湖東岸，湖岸似乎“丿”字形狀延伸。
遼闊的天邊，四面沒有任何異樣的情況。不過朱高煦仍然反覆提醒自己，韃靼王帳必在前面，遲早能追上目標！
照這樣追逐下去，朱高煦希望：大軍能在“如海之湖”北面、雪水河（海拉爾河）流域，讓韃靼王帳進入明軍騎兵的打擊範圍內……
朱高煦望着冰雪覆蓋的湖面，在風雪之中站立了良久。等他回過神來時，才感覺渾身十分僵冷。