左宗棠一聽佔據肅州的逆賊，就是熊飛鵬和那個黃自信，而且黃自信還做了副元帥，這一氣還當了得，當下立命那個探子退去，忙問劉錦棠道：“毅齋，那個黃逆，真正戲弄老夫不小，現在我們究竟怎樣打算。”
劉錦棠並不躊躇的答話道：“敝統領①已據沿途探報，逆賊的內容，大概已經知道。”劉棠說了這句，便與左宗棠咬上幾句耳朵，左宗棠一邊在聽，一邊已經點首稱是，及至聽畢，相與一笑而散。
第二天的大早，左宗棠忽然想起一件事情，要與劉錦棠前去商量，他便一個人踱到劉錦棠的中軍帳中，左右衛士，瞧見左宗棠去到，正待進帳稟知他們總統，左宗棠忙搖手阻止道：“本部堂自會進去，爾等不必通報。”
左宗棠說着，順腳跨進裡面，只見劉錦棠似在看件公事，因爲劉錦棠面朝裡面，背脊朝外，沒有見他進去，他就躡手躡足，輕輕地走至劉錦棠的背後，要想偷眼一看，究在看些什麼緊要公事。
及見劉錦棠所看的不是公事，乃是劉錦棠上年攻那金積堡的時候，偶因地理關係，一時不能得手，左宗棠就詳詳細細的寫了一封信給他，指示一番地理，後來劉錦棠果照信辦理，一戰成功的。
可是那封信，對於肅州卻沒甚麼關係，不知劉錦棠何故重複在看，左宗棠的心裡雖在這樣想法，但把那封筆走龍蛇的字句，已經很快的映入他的眼簾；又因那封信的成績昭然，心下不免有些高興，便也帶眼看了下去，只見上面寫着是：前接雷周稟十五日之事，當即飛函奉致，並具牘行知老湘全軍，以定軍心。援賦紛至，周張引退，雷又被圍，局勢極壞。尊處未赴峽口之援，自是向東南打賊，能將吳忠堡一帶已撫未叛者安撫，已撫仍叛通賊者剿之，亦是一策。春冰將泮，轉瞬桃汛，下橋永寧洞，是否準備，至爲懸系。愚見前敵各黨，漸漸收回吳忠堡，而嚴扼下橋永寧洞，扎黃河邊，以通運道。賊既巢堅糧足，難以遽滅，則逼扎亦屬無益，不如先圖自固爲是。擇吳忠堡地勢高處紮營，嚴扼永寧洞，司其渲瀉，則我能制賊，賊不能困我，又可藉通寧夏糧道，似於局勢爲宜。如實不能支，不能不作退軍之計，則須通盤籌劃，分先後，分去留，不可一併行動。靈州既克，不可拋棄。永寧洞是下游津要，必宜扼扎；寧夏爲重鎮，又官軍糧道所經，必須力顧；此數處均應留兵。愚意全軍宜過河以助金張，就寧夏平羅之糧，而通靈州下橋運道，靈州宜派馬步七八營，下橋宜派撥一二營。其主退者，宜先審各路有糧地方，以爲趨向，綏德鎮、靖瓦窯一帶，相去數千百里，途無可用之糧，恐難必達。查由靈州至環縣，由環縣抵慶陽一路，由金積堡打漢伯堡，出惠安堡，韋州、下馬關，而至預望城，其二百六十里，由預望城西北，去半角城百三十里，去王家團莊一百里，皆有官兵駐紮，一徑可通平涼府；或從預望城南下二百餘里，亦可由瓦亭抵平涼，此亦一路。慶陽、平涼，皆有糧食可取，惟須裹半月之糧，可期必達。此爲退軍出險之策，兩者請與傑軒兄分任之，一去一留，於局勢方穩。總要將軍中公私所存糧食，通籌合計，以定主見，免致臨時周章。壽公忠櫬仍暫停靈州爲妥。
左宗棠剛剛瞧畢，就見劉錦棠忽然拍着桌子，一個人大讚那信道：“左帥對於此間地理，如此熟悉，真不愧爲人家稱他新亮也。”
左宗棠笑着拍了一拍劉錦棠的肩胛道：“承蒙謬讚，我卻愧不敢當。”
劉錦棠聽了不覺一愕，慌忙回頭一望，見是左宗棠，方纔笑說道：“爵帥何時來此，我怎麼一點沒聞聲響呢。”
左宗棠便在桌子旁頭坐下，也笑着答劉錦棠的說話道：“我進來時候，你正凝神壹志的觀看此信。但不知你看此信，究爲何事？”
劉錦棠又笑答道：“肅州一克，我們即須出嘉峪關去，我知爵帥對於關外的地理，也很熟悉，所以拿出此信再看一看，不知可有甚麼老文章可抄。”
左宗棠復又呵呵大笑道：“毅齋真個細心，其實何必如此，儘管老實問我這個古董就是。”
劉錦棠即把那信收去道：“我的意思，行軍之時，地理固屬要緊，伊犁既與俄邊接壤，必須先以防俄爲上。”左宗棠不待劉錦棠說完，連連擊掌的稱讚道：“着着着、毅齋確有見地，真正是我幫手。”
左宗棠說了這句，一面捻着他那鬍鬚，一面很得意的朗聲說道：“我們此次準備大舉出關，以致羣情疑駭。他們所舉的理由，必定說是新疆恢復非易，不如屯兵要隘，分置頭目，以示羈繫，何必竭東南鉅餉，懸軍深入。卻不知道烏魯木齊未復之先，並無要隘可扼，而且玉門關外，豈能以玉斧斷之。即是烏魯木齊、瑪納斯得克、伊犁在我掌中，回部全復，我們分置回目，捐新疆全境與之，也須度各回勢能否自存，長爲不侵不叛之臣，捍我西圉纔是。否則回勢分力弱，必仍折入俄邊。如此一來，豈非我們斷送腴疆，自守瘠土，久戍防秋，歲無寧日；挽輸絡繹，勞費無所終極，不必二三年，形見勢絀，西北之患更亟，得與不得相等。科布多、烏里蘇雅臺、庫輪、張家口等等地方，何能安枕？然則撤西防以裕東餉，不能實無底之橐，且先壞我萬里長城，真正不划算了。”
劉錦棠一直聽到此地，接口說道：“爵帥料得極對，自然趁此關隴既平，兵威正盛之際，大舉出關，辦它一個一勞永逸，豈不甚好。”
左宗棠點點頭道：“我們兩個，意見既同，放手做去，一定不致勞而無功。不過你的計策，怎麼還不見效？”劉錦棠很鎮定說道：“爵帥不必性急，三天之內，一定可見顏色。”
左宗棠正待答言，忽見劉錦棠的一個文案，匆匆報入道：“恭喜爵帥和總統二位，剛據探子來報，那個白彥虎，因聞我們這邊製造出的謠言，說是黃自信已經暗中投順我們，不久即有倒戈之舉，信以爲真，立即派了一個名叫龐拉多的親信將官，率領一支人馬，來到肅州，假以犒軍爲名，即將僞副元帥黃自信拿下，就在軍前正法。那個僞元帥熊飛鵬，生怕白彥虎見疑，於他不利，此刻已與那個龐拉多正在自相火拼。我們的先鋒張朗齋，業已殺入肅州城中去了。”左劉二人一聞這個喜信，高興得心花怒放。
劉錦棠也向左宗棠道：“恭喜爵帥，那個白逆果然中計，我方纔還說不必三日，那知此刻即有喜信。他們既在火拼，張朗齋殺入城中，一定得手，爵帥快快回營傳令，我們一同殺入肅州要緊。”
左宗棠聽說，連話也不及回答，馬上回營傳令，大軍即向肅州進發。還未走到半路之上，又據飛探報知，說是張朗齋已將肅州克復，那個僞元帥熊飛鵬，以及僞將龐拉多，統統生擒過來等語。
左劉二人得報，自然更加大喜，一面重賞探子，一面直進肅州，及至城下，張朗齋早已親自出迎，相見之下，略略一敘戰事經過，一同聯轡入城。
左宗棠對於黃自信那人，本在大恨特恨，當下把他凌遲，熊飛鵬斬首號令。犒賞兵士之後，即用六百里的牌單，飛奏進京。
那時慈禧太后，正在憂得西北軍事，不能如意，日夜不能安枕；恭王再三勸慰，不能解去一點憂心，及見左宗棠克復肅州的奏摺，方始額手相慶，急將恭王和一班軍機大臣召入商量道：“左宗棠倒底是個老手。漢人之中，確是一位忠於君上的臣子。此次既有如此大功，怎麼優獎優獎他呢。”
當時恭王首先奏答道：“左某已錫伯爵，要未晉錫侯爵。”慈禧太后搖頭道：“這個不好。俺曉得他從前不肯做官，無非想中進士，想中進士，無非想望拜相；本朝會典，雖然載有不是進士出身，不能拜相，①俺想破個例子，授他一個東閣大學士，你們以爲怎樣？”
恭王和一班軍機大臣一齊奏對道：“這是老佛爺的天恩。若以乙科拜相，重視勳臣，也是本朝的佳話。”
慈禧太后聽說，又很高興的說道：“漢朝時候，把那三十六位功臣，圖容麟閣，原是創舉，也非老例。現在俺的用個舉人拜相，也好使那漢人知道，俺們爲人，只重功勳，並不薄待漢人。”恭王又奏答道：“天恩如此高厚，左某一定感激。現在伊犁地方，雖爲白逆彥虎佔據，俄人正在覬覦。奴才說，那個地方，若被俄人所得，各國恐要效尤，自然趁早收復爲是。這個責任，不能不責成左某；老佛爺既是這般相待，左爺一定拚命的，也要報答朝廷的了。”
慈禧太后聽說，連連點首，即命恭王下去照辦，並令左宗棠兼着新疆軍務督辦。
左宗棠接到兩道上諭，起先不免一驚，過了一會，方始召集幕友大笑道：“上諭命我入拜，乃是本朝二百餘年所僅見的主恩。不過老夫得此奇遇，不免有些愧慚吧。”
衆幕友先向左宗棠道喜之後，方纔一齊答道：“爵相有此曠世之功，始能有此曠世之典。我們說來，這個主恩，更比那個麟閣圖容，還要隆重幾分呢。”
左宗棠聽得大衆如此說法，只是捻鬚大笑，這天大家快樂了一天。
第三天，左宗棠又接到劉錦棠升了三品卿銜的喜信，當下也去與劉錦棠道喜，劉錦棠也謝了左宗棠的保奏之功。
當天晚上，左宗棠又接到曾國荃向他賀喜之信，拆開一看，見是照例稱着晚生，且有昭代偉人的頌語。原來大清儀注，凡是尚書督撫，對於大學士應稱晚生的。當時左宗棠一見曾國荃和他鬧這儀注，忽然想起那時正有一個俄人，住在他的軍中，生怕京中的一班多嘴御史，又要亂說閒話，趕忙親筆覆函道：
徂西以來，所處殆非人境，相知者每憂其不逮，而幸災者頗不免伺揣之詞，內交既寡同心，疆圻共存意見，不肖以病軀苦力，"w撐其間，尚有今日，已爲意外之幸。朝命又以督辦新疆軍務責之，自維受恩忝竊至此，即亦不敢規避。秋九應輿疾西征，不容稍緩，命不猶人，例遭磨折，兄其謂我何也。昭代偉人，如何敢當，請即移贈我兄可乎。頃有俄人遊歷至此，論者頗謂意在覘國，屬張吾軍示之。弟意隴禍十餘年，無可掩覆，老醜裝作少艾，徒取姍笑，不可示瑕，亦難見好，遂召居行署，坦懷示之。欲繪地形，則令人作嚮導，欲觀軍容，則令人布拙式，欲談製作，則令人局審視，而請益焉。暇則與之暢談時勢，彼人似尚爲然，或不致被其識破耳。來示循例稱晚，正有故事可援，文正得協揆時，弟與書言，依例應晚，惟念我生只後公一年，似未爲晚，請仍從弟呼爲是。文正覆函雲：曾記有戲文一出，恕汝無罪。兄亦循例，蓋亦循此乎。一笑。
左宗棠發信之後，又將劉錦棠和一班幕僚請至，掀髯大笑一陣，始將曾國荃之信，交給大衆看過道：“我對文正不肯稱晚，如何可讓沅浦向我稱晚。我當時確在恨我不是進士出身，不能入閣，即便做到尚書，也得常常向人稱着晚生。不防朝廷對我竟賞特恩，使我對於沅浦之稱，不好直受。誰謂冥冥之中，沒有循環之理的呢！”
劉錦棠笑答道：“爵相的這個特恩，真是曠古所無。那時文正既恕爵相無罪，今天爵相也恕曾九帥無罪，又是大拜中的一段佳話了。不過錦棠雖升三品卿銜，對於爵相的一品中堂，應有兩個晚生要稱。①
左宗棠忽又不答這句，忽然咬牙切齒起來的說道：“那個姓官的媼相，②他從前在湖廣總督任上，竟去聽了那些莫須有之言，和我作對，現在我也居然入閣，不知他將來見面時候，倒底拿那一種面貌見我。”
衆幕僚附和道：“官中堂當時大概誤聽讒言，將來爵相回京時候，他一定要與爵相陪罪的。”
左宗棠搖頭道：“我不希罕他來陪罪。”左宗棠說到此地，忙又問着一個能懂俄語的文案道：“這個俄人，說是昨天走的，究竟走了沒有？”
那個文案急答道：“已經走了。本要稟知爵相。”
左宗棠又對大衆說道：“我已將他到此之事，告知沅浦去了，也好讓沅浦替我傳揚傳揚。不然是那個姓官的媼相，又要在太后面上，說我私通俄人了。”
大衆聽說，自然又是敷衍一會。
劉錦棠忽問左宗棠道：“爵相打算那天出關？”
左宗棠道：“只要糧食一齊，不論那天出關。”
劉錦棠道：“今年各處屯田的年成都好，各縣解來的糧秣，已到十成之九。照我愚見，最好馬上出關，倘若那個白逆一有準備，反費周折。”
左宗棠連連點頭道：“這末明天就走。”
劉錦棠忙站起來答道：“我就下去預備。”
左宗棠便向劉錦棠拱拱手的笑道：“此次出關，完全要仗你的大力呢。”
劉錦棠嚇得連連回禮道：“爵相何出此言。凡是部下，誰不恭聽爵相的調遣！”
左宗棠聽了笑上一笑，又與大衆略談一陣，方纔各散。
誰知左宗棠的大軍，剛剛走到酒泉地方，忽見他那次子孝寬，踉蹌奔入，向他報着凶信道：“爹爹聽了兒子的說話，千萬勿嚇，大哥已經去世了。”
左宗棠不等聽畢，陡覺兩耳嗡的一聲，眼前一個烏暈，立刻昏了過去。幸虧孝寬已在刻刻留心，急與左右搶上一步，一把將左宗棠的身子扶定，大家拚命的把左宗棠叫醒轉來。
左宗棠睜眼望了一望孝寬，方始自搖其頭的說道：“爲父早已防到你們大哥，必有此着，後來見他尚聽爲父所勸，不敢再去殉母的了，所以準他回家，那知他竟如此忍心，丟下我這白頭老父，前去尋他母親去了。”
孝寬忙又勸慰老父道：“爹爹不必太事傷感，身子也得保重。況且太后有此特恩，舉人拜相的，歷朝也少，兒子還沒有替爹爹道喜呢。”
左宗棠又嘆上一口氣道：“賀者在門，吊者在室，還有甚麼喜可道。你快把你大哥的病情講給爲父知道，你大哥臨終的時候，有沒有甚麼說話留下。”
孝寬接口道：“大哥是弱症，醫生早就說過。兒子同了兩個兄弟，只有勸大哥多吃補食；大嫂甚至每晚上僅睡一兩個時辰，小心服伺，無奈病已入了膏肓，終於無救。大哥臨歿的當口，大家都在他的面前，他只說了他不能再見爹爹的一句，其餘也沒甚麼遺言。”
左宗棠忽又掩面痛哭一陣，孝寬勸止不住，劉錦棠得信，也來相勸，起初也難勸住，後來說到受國恩重，只有暫時強忍一下，不要急壞身子，不能辦事，也是不妙的，那些說話，總算才把左宗棠的悲傷止住。
照左宗棠的意思，還想把孝寬留在軍中，一俟收復伊犁，馬上奏請開缺，回去親葬亡子。
又是劉錦棠一力主張，孝寬趕緊回家，葬事固可等候將來再辦。那位孝威夫人，不要痛夫情切，再去鬧出事來。孝寬奉命回家，孝威夫人聽了公公吩咐，或者好些。
左宗棠本不是分不出輕重的人物，自然贊成此言，急命孝寬持了他親筆致他冢媳的信，漏夜趕回家去。當時孝寬雖有依依不捨的情狀，但因國事爲重，只好硬了心腸，叩別老父，立即上路。
左宗棠眼看孝寬走後，只得同了劉錦棠，率了大軍，出了嘉峪關，先攻哈密地方。又把先鋒張朗齋叫到面前，指示軍略道：“哈密既苦兵差，又被賊擾，駐軍其間，自非力行屯田不可。然非足下深明治體。斷難辦理妥善。從前諸軍，何嘗不說屯田，其實又何嘗得到屯田之利，又何嘗知道屯田辦法。只知一意籌辦軍糧，不知兼顧百姓；殊不知要籌軍糧，必須先籌民食，民食籌妥，方是不竭之源。否則兵想屯田，民已他徒，單靠兵力屯田，如何得濟。
左宗棠剛剛說到這裡，忽見劉錦棠匆匆走入。正是：
疆場決勝原非易
帷幄運籌更是難
不知劉錦棠走來何事，且閱下文。